D’un geste de la main plus amusé qu’agacé Chuy essaya de repousser la grosse tête de Caballo pour  se faire une place entre lui et son voisin de buverie. Il ne faisait pas trop attention ou il mettait ses pieds et manqua de se les faire piétiner sans s’en rendre compte. « Apártate, wey. » Le cheval avait sa tête nichée contre son épaule et tentait de lui avaler les oreilles ou de l’assommer selon son bon vouloir. Chuy l’emprisonna d’un bras trop affectueux pour être menaçant et caressa maladroitement son chanfrein qui était aussi noir que le reste de sa robe. Pour l’inciter avec plus d’insistance à bouger, le garçon tira sur la boucle du mors et se libéra de cette grosse tête de cheval. Il put enfin se faufiler devant l’animal qui, s’avouant vaincu pour l’instant ou trop fatigué pour jouer, alla voir ailleurs s’il y était le temps d’un instant (il n’y était pas).

Chuy profita de la place libre pour se pencher par-dessus le gros abreuvoir, remplie d’une eau que les heures avaient rendues particulièrement trouble, le bois et le métal lui sciait le ventre mais il ignorait facilement la douleur pendant qu’il plongeait sa main dans l’eau encore et encore pour la porter à sa bouche. L’eau lui dégoulinait du menton jusque dans le cou pour venir tremper sa chemise déjà crasseuse de sueur. Parfois il pleuvait quelques gouttes d'eau et de salive sur sa tête quand ses compagnons de table soufflaient bruyamment au-dessus de lui. L’un tenta de lui  brouter les cheveux et Chuy le rabroua d’une bonne tape sur les naseaux accompagnée de sévères remontrances.

A l’intérieur du Snip on pouvait entendre quelques rires gras, bien plus faibles et fatigués que d’autres soirées. La chaleur écrasante de la journée pesait sur les épaules comme un épais rideau de coton, elle avait rendu toute la petite ville d’Imogen particulièrement léthargique, y compris les occupants qui se fatiguaient le moins (ce n’était pas le shérif qui pourrait dire le contraire). Chuy s’éclaboussa le visage de l’eau puante et tiède. Elle ne désaltérait pas beaucoup et c’était à parier qu’il se retrouverait à vomir ses tripes d’ici moins d’une heure. Mais la soif qui rendait le fond de la gorge comme du sable humide et la glotte comme du papier de verre avait eu raison du peu de jugeotte dont il était capable. Le soleil était couché depuis peu et l’air était toujours aussi lourd et sec. Chuy transpirait sans même bouger. Il hésita et récupéra tout de même sa gourde vide depuis plusieurs heures maintenant pour la remplir dans l’abreuvoir. Chuy se hâta de la rattacher à la selle de son cheval. Il releva le nez pour jeter un coup d’œil à la porte du Snip ou ses fenêtres et se rassura précipitamment ; personne ne l’avait vu. Parfois il détachait son museau écrasé dans sa bien piteuse situation et se retrouvait brûlant de honte. Chuy s’essuya le menton d’un revers de main humide et noire de poussière. Puis pour avoir l’air occupé il flatta le flanc de Caballo et fit mine d’ajuster quelques sangles.

Aujourd’hui c’était pas de veine, le maréchal-ferrant était de sortit. Son petit commerce était fermé et tant pis pour Chuy qui avait fait la route exprès pour le voir. Il gardait sur lui ses maigres économies, trop craintif de les voir disparaître pour s’en séparer un seul instant. Caballo était pour sûr le seul copain pour qui Chuy acceptait de dépenser tous ses sous durement gagné. Le gamin savait bien qu’il n’avait pas assez sur lui mais tant pis, incapable de voir trop loin il s’était promit d’improviser. Il n’était pas trop mauvais en ça. Ni en filouterie.
De toute façon, le maréchal il n’était pas là. Et personne n’avait pu lui dire quand est-ce qu’il reviendrait.

Alors tout le reste de la journée il avait attendu  et prit soin d’éviter le bureau du shérif. Chuy ne portait pas dans son cœur le Dude, puisqu’il était homme de loi et donc indigne de confiance (pour ne pas dire le premier danger), mais il répugnait encore plus son toutou. Pas de vague aujourd’hui. Mais lui il ne faisait pas des vagues, c’était vraiment pas son genre, juste des ricochets. L’effet papillon peut être.

Imogen était une petite ville minuscule qui aurait pu être chiée par une coccinelle. Les crânes et les esprits de ceux qui y grandissaient étaient tout aussi étroits, c’était normal. Au Snip Saloon on aimait pas trop quand ça causait autre chose que l’anglais et Chuy c’était fait renvoyer à peine arriver sur le palier. Une fois n’était pas coutume. Aujourd’hui c’était juste plus dur parce qu’il faisait chaud et soif. Son seul regret était qu’il n’avait même pas réussi à cracher un beau mollard à l’intérieur, la faute à la gorge trop sèche pour ça. « O soy demasiado blanco o no lo suficiente. Están locos, Caballo. » Chuy avait été trop fatigué pour faire quoi que ce soit d’autre que se plaindre à son cheval.

Pas de vague, de toute façon.

A la place il faisait monter la colère avec le sentiment brûlant de honte et d’injustice comme on fait monter les blancs en neige. Ça devenait un bloc compacte dans son crâne et plus ça tournait en boucle plus il était nerveux et agacé. L’impuissance lui grignotait un creux dans le ventre et lui tordait les boyaux. Chuy se sentait idiot d’avoir quitté la ferme et il en aurait bien pleuré, tout seul dans le noir avec pour compagnie des chevaux désintéressés et de l’eau croupie.

Il n’eut pas le temps de pleurer, son regard fut accroché par un autre plus familier.

Chuy mit un peu de temps à la reconnaître. En fait, il abandonna son abreuvoir pour s’approcher de la fille à la tête de fouine et aux grands yeux humides. Et plus il s’approchait, plus ses enjambées se faisaient grandes et certaines. Il était sûr que c’était cette vieille pute à irlandais quand il se retrouva à moins d’un mètre d’elle. Elle ouvrit la bouche mais Chuy n’écouta pas ce qu’elle lui vomit, à la place il attrapa son col et en même temps il lui écrasa ses phalanges au milieu du visage. Une première fois puis une deuxième. A la deuxième il ne tenait plus très bien la chemise de la vilaine et il plongea au sol avec elle. La poussière se mit à voler comme un nuage de cendre autour d’eux et vint recouvrir leur visage et leur cheveux. Le troisième coup qu’il lui mit au visage fut moins convainquant que les précédents. Chuy lui attrapa les deux oreilles et se mit à lui cogner la tête contre le sol avec une force soufflée par l’adrénaline. Il en oubliait même la soif et la faim qui le terrifiait tant. Et même la bouteille qui retombait contre son crâne à un rythme inégal et avec plus ou moins de force. Les oreilles coincées entre ses pattes bien serrées étaient chaudes tant le sang y pulsait.

Tant pis pour les bonnes résolutions.

Mais il lâcha prise en se voyant menacé d’un tesson de bouteille (quelques éclats de verre lui avaient déchiré une joue et un bras). Chuy se redressa brièvement, dévisageant tour à tour le cul cassé de la bouteille et la gueule d’épouvantail de Mae. Il se mit à glousser, se rappelant que c’était avec cette même arme qu’il avait embroché une pauvre gosse qui n’avait rien demandé à personne. « Aller, vas-y. Mais me refais pas juste la gueule, veille pute. Tape bien et tue du premier coup parce que sinon c’est moi,  je t’éventre du nombril jusqu’à la gorge avec les restes. » Installé sur elle, il savait qu’elle ne pouvait que rester clouer au sol et subir son poids. « Parce que la tête, ça tue pas. Ça met juste très en colère, hein. » Pour ponctuer sa phrase Chuy lui cracha au visage. Et, paisible, eut la présomption de se laisser reposer en arrière, se portant sur ses deux mains qui creusaient la poussière de chaque côté de la jeune femme. Il lui offrit ses dents dans un sourire goguenard.  

Comme d’habitude, la grognasse causait beaucoup mais faisait pas grand-chose. Chuy fit claquer sa langue contre son palais, pressé qu’elle termine sa diarrhée verbale. Pour ce qu’elle avait a raconté en plus… « J’ai vu des ânes qui pa-arlent mieux. » Bien malgré lui il eut un bref mouvement de recul, qui n’était même pas vraiment nécessaire pour protéger quoi que ce soit. La grande Mae Machin se planta seule comme une grande la bouteille dans le bras et dans d’autres circonstances, Chuy aurait certainement rit aux éclats. Pas ce soir. « Fallaste, idiota. » Il bougea, prêt à attraper le poing serré sur le goulot avec le sien pour mieux planter la bouteille dans le bras déjà mordu et l’y remuer méchamment. A son plus grand regret, il n’en eut pas le temps. Mae dans toute la stupidité qui la caractérisait avait eut un bref éclat de discernement. L’arme de fortune était maintenant hors de portée et le bras pissait le sang. Chuy observa la moitié de bouteille rouler au loin, un peu dépité.

Bah. Il n’avait pas besoin de ça pour lui faire la peau.

La déception passée et particulièrement agacé par les claques qui pleuvaient sur son visage, Chuy leva le poing pour le lui écraser encore une fois sur le nez. Ses phalanges commençaient déjà à rougir méchamment mais pour l’instant il n’y pensait pas. Encore une fois les plans furent contre carrés. Dégagé sur le côté comme un vulgaire sac à patates Chuy finit le museau dans la poussière. Il éternua et s’essuya la morve au nez d’un revers de manche. La poussière n’en finissait pas de tourner autour d’eux et ça piquait salement les yeux. A quatre pattes dans la crasse, il ne fut pas tant surpris que ça de voir Mae se retrouver encore une fois le cul par terre. Après tout, qui n’aurait pas envie de lui casser la gueule ?

Chuy se releva rapidement mais le souffle court. S’il avait reconnu Patterson, il s’en fichait bien de lui. Les belles amitiés étaient oubliées quand c’était à tout le campement des irlandais qu’il avait envie de foutre le feu. « Toi attends ton tour, sac à merde ! » Parce qu’il n’avait pas apprécié qu’on se mêle de ses affaires et encore moins avoir été écarté de cette salope (alors qu’il était clairement en train de gagner) il sauta sur le géant avec tout l’aplomb d’un imbécile incapable de mesurer le danger. Chuy aurait été chanceux de le faire tituber. Il donna un coup de pied dans la jambe factice et toucha le bois. Raté. Alors un coup de poing dans le gras de la cuisse. Chuy l’abandonna aussi vite qu’il l’avait étreint, c’est que l’autre salope tentait de se relever. Elle patinait comme un poulain bourré.

C’est tout naturellement qu’il se jeta une nouvelle fois sur elle pour la remettre au sol, tournant le dos à la plus grande menace du duo. Ça s’échangea des claques et des insultes avec la dévotion des fidèles à l’heure du sermon. Chuy voulut lui attraper le bras, là ou la plaie était visible par l’amas de poussière qui s’y accumulait. En subissant les griffures et les coups plus qu’il ne les évitaient, il se mit à serrer sa prise en espérant faire chanter dans la chair le verre brisé. A tâtons il tripotait la taille de la guenon pour essayer de trouver son arme pour lui chiper.

Une main sur l’encadrement de la porte, Jacob empêche de tout son corps Madame Cauthen de lui claquer la porte au nez. Pleinement occupé à expliquer les bienfaits d’une société où on ne jette pas ses ordures au milieu de la rue en dehors des heures de passage, il n’entend pas la bagarre qui commence à voix feutrées.

-...mais ils sont cons ou quoi… ? lâche-t-il en plein argumentaire en descendant doucement de son nez l’arceau de ses lunettes de soleil.

Des hurlements éclatent, l’adjoint se redresse et tourne la tête vers l’église. Au pied du Snip, un petit attroupement semble se constituer autour du grabuge.

-Qu’est ce que c’est que ça…, souffle Jacob quand la vieille dame profite de ce moment d’inattention pour refermer brusquement la porte. Ne croyez pas que vous allez vous en tirer, Madame Cauthen...j’ai une urgence à régler d’abord.

Hésitant, il s’éloigne du baraquement pour remonter l’allée principale. A petites foulées, il trotte vers le contentieux tandis ce que les passants s’agglutinent en braillant comme des singes.

-Non mais vous vous foutez de moi ? s’écrie-t-il, il est à peine six heure de l’après-midi !

Ses protestations n’ébranlent aucunement les affrontements. Pour se frayer un chemin, Jacob est obligé de pousser ses concitoyens venus en public se réjouir de la bagarre.

-Hé ! Je vous parle !

En guise de réponse, le super adjoint esquive de justesse un coup de poing qui le fait glisser dans le sable. A bout de nerf, il tâtonne à sa ceinture pour se saisir de son revolver de fonction, l’armer, le dégainer, lever le bras en l’air. Du regard, il tente de donner une dernière chance de se rendre à ces deux abrutis. Il ne reconnaît aucun des deux. La détonation retentit tout à coup, faisant sursauter tout le monde.

-Madame ! Stop ! Amigo ! On se calme ! Qu’est ce qui se passe ? Il faut venir jusqu’à putain d’Imogen pour assister à des combats de femmes contre les enfants ?

Un air désespéré assombrit sa figure. C’est peut-être la chose la plus absurde qu’il a vu cette semaine. Peut-être pas cette semaine, mais au moins aujourd’hui.

De longues griffures vinrent s’ajouter aux petites cicatrices qui décoraient déjà son visage. Mae avait plus de poussières et de crasse sous les ongles que de chair. Et Chuy tenta de se venger en faisant pleuvoir une pluie de coups sur elle. Il visait les yeux mais touchait ce qu’il pouvait car ce n’était pas si facile tant elle gigotait et s’arc-boutait sous son poids.

« Ferme ta gueule. C’est toi je vais enculer espèce de sac à foutre- » Chuy n’était pas certain que Joshua s’adressait à lui, mais dans le doute il préféra se dire que oui et riposter comme il pouvait. De toute façon les hurlements de chacun se perdait dans le nuage de poussière qu’ils retournaient et avalaient. Les insultes étaient englouties par les ricanements des curieux.

Mais Chuy se retrouva très vite muet de douleur, plié en deux et immobile au-dessus de Mae. Ses cheveux sales lui effleuraient le visage autant que son souffle lui chatouillait le nez. Son visage avait perdu toute couleur. Pour seule réponse Chuy attrapa son visage entre ses deux mains, écrasant ses joues sans ménagement, comme pour lui donner un baiser maladroit. Dans ce même mouvement il lui prit le nez entre les dents et serra sa mâchoire avec la même motivation que s’il croquait une carotte. Il espérait bien entendre le cartilage craquer et pleurer. Déjà il pouvait sentir le goût du fer sur ses lèvres.

Au coup de feu Chuy lâcha tout, comme un chien prit en pleine faute. Il se dégagea de Mae, lui assenant quelques coups de pieds et poings au passage. « Non, non, c’est elle là. Elle-…» Chuy se leva d’un bond. Dans sa tête il lui semblait évident qu’on était plus prit au sérieux quand on était pas en train de se rouler par terre. « ¡Están intentando matarme! » Il pointa Mae du doigt comme un enfant venant rapporter une bêtise. Sauf que lui aussi avait été prit la main dans le sac. « Trató de matarme en… en… la mansión. » Les forces de l’ordre le terrifiait et la terreur lui faisait perdre tout ses moyens. La panique ne l’aidait pas à prendre des décisions raisonnables. Chuy n’était pas bon parieur et encore moins bon joueur. « ¡La que se quemó! » Il fit claquer ses doigts, ceux de sa main gauche, pour accentuer son empressement.

Le garçon parlait vite pour essayer d’empiéter sur les excuses des autres. Il savait que l’adjoint parlait espagnol (même si l’admettre lui trouait la gueule) et il voulait en profiter pour mieux jeter ses deux camarades de coups et de poing sous les roues du train. Tant que Mae payait. « Estaban ahí. » Chuy pointa d’abord l’un puis l’autre. « Él y ella. » Par précaution il s’éloigna des deux bandits pour se rapprocher de Jacob à la place. Tout à coup consciencieux qu’il ne ressemblait à rien, Chuy se mit en tête de s’aplatir les cheveux dressés en épis sales sur son crâne. « Es verdad. Los ví. » Il opina comme un crétin, se disant que cela pourrait peut être fonctionner pour convaincre la flicaille. « No arrestame, ¿sí ? ».

Quoi qu’il soit habitué aux bastons de cour de récrée, Jacob était stupéfait par le degré de perversité des sévices que voulaient s’infliger ces trois-là. De mémoire de street fighter, jamais il n’avait vu un nez broyé aussi salement. Il l’avait entendu craquer à travers l’acouphène persifflant qui lui restait dans le tympan quelques secondes après le coup de feu.
“Aah, aaah” une main pressée sur le pavillon, il vocalise à travers le bourdonnement aiguë en récupérant peu à peu les fréquences des chants d’oiseaux qui lui hurlent au visage. “Aaaah, arrêtez...mais parlez pas tous en même temps…!” Il a encore le bras en l’air et la main sur l’oreille que la grue vient lui presser les joues comme un poupon et baver sur son blouson. Le sang qui dégouline de son nez coule sur les chaussures du petit shérif qui regrette de ne pas être devenu sourd pour de bon.
Tous les prétextes pour coffrer Patterson lui paraissent bon, même si c’est le seul du trio à ne pas s’être roulé dans la boue. La ville a bien un arrêté anti-prostitution dans ses rues mais ce n’est pas exactement un délit de racolage qu’il vient d’observer.
“Vous commencez à me les hacher menues” rognonne-t-il dans les crins de sa barbe, la fille suspendue au cou dans une proximité qu’il ne chérit pas autant qu’il pourrait. “Chut, d’accord, compris, oui, j’ai, claro, si, entiendo, non, mais, ...je vous demande à tous de...Bouclez-la !” Il pince l’arrête de son nez dans un aveu d’exaspération et repousse prestement l’hétaïre pleurnicharde de ses bras.
“¿ Quieres hacerme creer que no puedes hablar inglès, chico ?” s’agace-t-il. Une énorme tâche de sang et de morve s’étale sur sa chemise propre, achevant de salir son humeur. “Realmente, ¿ piensas que tengo el tiempo para tus tonterias…?” grogne-t-il pour eux-tous. Il range son arme dans l’étui, à sa ceinture de cow-boy. En se retournant vers le perchoir de la justice, il aperçoit Clayton qui lui fait un signe de main l’air de dire démerde-toi.
“Allez, les mains en l’air, je vous arrête pour un peu tout ça, ...et ma chemise nom d’un chien !” Du menton, il désigne son cloporte claudiquant préféré “Toi aussi Long John, tu nous accompagne j’ai des questions pour vous tous.”

Puisque le cirque de ces trois jojos lui donnent une bonne excuse pour procrastiner d’autres tâches moins amusantes, Jacob escorte Joshua, Mae et Chuy à l’entrée de la ville en poussant le plus lent à l’épaule sans ménagement. En guise de soin, il a donné à la banshee un mouchoir à presser sur sa plaie.
“Bueno vous me faîtes perdre mon temps alors j’vais vous mettre au boulot, ça changera, pis on a pas fini les clôtures pour le marché aux bestiaux.” Du canon de son revolver, il désigne un tas de planches qu’il s’agit de clouer entre les piquets déjà plantés autour des zones d’enclos. Il hèle aux ouvriers de prendre la pause car “la relève est arrivée”.
“Tut, non, vos gueules, roi du silence, je me met là” il assoit enfin ses fesses sur un gros rondin couché par les bûcherons de la scierie “...aller, tout le monde prend son petit marteau et poc poc poc, ça va vous remettre les idées dans l’ordre.” Jacob étire ses jambes pour plonger la main dans la poche de son jean et sort une boîte d’allumette avec un cigarillo entamé. Craque l’allumette, allume le brasier, et savoure sa première pause de la journée. “Sinon l’amende c’est 150, si vous avez ça dans l’vide poche.” Oh, depuis qu’il a incarcéré Monsieur Bryne, Jacob ne doute pas que la somme soit convoitable par les deux blancs-becs mais qu’ils osent seulement lui sortir autant d’argent, avec leur dégaine de sous-bois.

L’agent fédéral tape dans ses mains, écarte les genoux avec aisance, et décide de reprendre les rennes d’une conversation civilisée.

“Oye, chico, ¿ de que casa hablas ? ¿ Son sus empleadores ? -ramène toi l’éclopé, tu vas servir à rien de toute façon, pose ta jambe morte là.” Il désigne à Patterson le sol à côté de ses rangers boueuses. “C’est ta femme ça ? Mon vieux tu t'emmerde pas..."

Chuy n’avait pas terminé ses chouineries de justification que l’autre pute se jetait dans les bras de l’homme de loi pour mieux se rouler sur lui et pisser le sang sur sa chemise. L’envie de lui tabasser le minois à coup de tesson de bouteille refit son apparition de plus belle, mais il ne bougea pas d’un cil. De quoi être fier de tant de contrôle. Elle pleurnichait et morvait sur l’épaule du shérif ; à gueuler à mi-voix pour mieux se faire passer pour la victime de l’histoire. Du Mae tout craché. Chuy se retient de revenir la chercher par les pieds pour la noyer dans le bac d’eau des chevaux. Elle aurait de quoi déblatérer ses conneries là-bas, l’auditoire qu’elle méritait. À la place, il essuya son museau ensanglanté (pas de son sang) et cracha par terre. Il sentait encore le goût du sang de Matthews dans sa bouche, ce qui était relativement satisfaisant. La passion que mettait Mae à jouer la comédie le répugnait suffisamment pour l’empêcher d’en faire autant (il n’avait de toute façon pas ses talents). Alors le garçon préféra se renfrogna et resta concentré sur la pointe de ses bottes abimées. C’était encore le mieux à faire pour ne pas déborder.

Un shérif restait un shérif, peu importe la couleur de sa peau. Et cela suffit à rendre Chuy plus docile et moins bavard. Il avait appris depuis longtemps (sûrement avant de savoir marcher) à craindre la loi, il était bête de vouloir jouer autrement cette fois-ci. Chuy avança sans se faire prier, laissant couler de temps en temps des regards vers Mae pour lui signifier quelques messages subliminaux sans grands intérêts. La partie n’était pas terminée, juste remise à plus tard. À l'intérieur, il bouillonnait. Il rêvait encore de lui éclater la gueule, même si avec toute cette agitation, il ne savait plus exactement pourquoi. Ça lui reviendrait bien assez vite.

Puis finalement il s’en tirait à bon compte : la meilleure paie qu’on ne lui ait jamais proposée et qu'on ne lui proposerait plus jamais (par pour un travail honnête). Il fallait bien relativiser.

Trop flippé par l’étoile synonyme de loi qui pendouillait à la chemise tachée du shérif, Chuy jouait les disciplinés sans se faire prier. Il préférait laisser à Mae le loisir de vomir ses bêtises, si ça lui permettait de mieux se faire oublier. Il avait récupéré un marteau pour aller s’affairer autour de la clôture comme on le lui avait gentiment demandé. Chuy n’était peut-être pas très intelligent, mais la menace était suffisamment explicite pour qu’il ne cherche à faire trop le malin.
Même si à chaque coup de marteau, il s’imaginait allégrement écrabouiller la tête de Mae, puis Josh, Jacob, tout le monde y passait. Et dire qu’aucun d’eux n’était très loin… Le bruit sec de la masse métallique de la tête du marteau contre le bois n’était vraiment pas satisfaisant. Ni la sensation de rebond. Le bois s’enfonçait encore et encore dans la terre, quand il ne visait pas à côté. Chuy y mettait une sacrée ardeur (hargne). Au moins, l’atelier travaux pratiques de la journée avait le mérite de le défouler (plus que sa mauvaise humeur était utile à la tâche). La tête du piquet se fendit avec un faible craquement. Il y remit un coup, tant pis. D’ici qu’on le laisse partir, il verrait pour garder son outil avec lui. Sans que personne ne le voit. Il sursauta en entendant le shérif l’apostropher, avec ce vieux sentiment de culpabilité qui lui remontait dans le ventre.

« ¿Qué? » Il fronça le nez, arrêtant de s’acharner sur sa pauvre clôture qui souffrait plus qu’elle ne s’élevait pour se tourner vers le bonhomme aux joues creusées. « Tu veux pas parler anglais maintenant alors, non ? Tu veux parler, hein ? » Malgré toute sa bonne volonté, la politesse restait difficile à appliquer. Ainsi qu’une bonne application des leçons d’anglais. « Je sais plus, je fais du travail, la. Y'a rien, c'est bon. » Le « ta gueule » resta marmonné entre ses dents. Il n’était pas suffisamment téméraire pour lui envoyer au visage. Mais pour signifier que leur échange était terminé, Chuy présenta au shérif un poing fermé avant de relever l’index et l’auriculaire. Son sourire dévoila ses dents.