La nuit avait finalement drainé le ciel de toute lumière, plongeant les bois dans l’ombre. Les arbres noirs jetaient leurs membres décharnés en travers du sentier tortueux serpentant à travers les bois. Les branches s’accrochaient dans les cheveux comme des mains, griffaient les joues nues comme des ongles. Quant aux rares feuilles pendues là, elles léchaient les fronts d’une humidité froide qui envoyaient des frissons rampants jusque dans le bas du dos.
À travers le vent sifflant, rien d’autre qu’un silence pesant, interrompu par la cadence laborieuse des chevaux glissant dans la boue, remuant de leurs sabots la mousse pourrissante qui tapissait le sol. Leurs souffles drapaient les visages des cavaliers de haillons fantomatiques.

« Kazachok ! Kazachok ! Kazachok ! Raz, Dva, Tri ! » chantonna Irina, guillerette comme un pinson.

Sa voix éraillée s’élevait comme une fausse prière, son engouement comme une tache d’huile dans l’eau qu’était le paysage lugubre.

En tête de fille, Irina (le cheval) avançait maladroitement, se fiant aux coups de rênes hasardeux d’Irina (la trapéziste). Cette dernière plissa d’ailleurs bien fort les yeux lorsqu’une brume blanche et opaque monta du humus pour les envelopper tout entier.

« Zima stuchitsya k nam v dver ! » continua-t-elle.

Elle réajustant le pansement encore sanguinolent de son oreille. Depuis que la balle avait éclaté non loin de sa tempe, elle n’entendait plus grand chose de ce côté-ci. D’ailleurs, le coton qu’on lui avait fourré dans le conduit comme les fesses d’une dinde à Thanksgiving n’arrangeait pas vraiment les choses. Arthur avait dit que ça allait revenir, alors la slave ne s’en faisait pas trop. Du moins, c’était ce qu’elle s’efforçait de laisser paraître ; en réalité, elle était bien peinée de ne plus pouvoir mettre de boucle d’oreille. Enfin, maintenant elle savait quel était son bon profil.

« C’était malin de me mettre devant, » reprit-elle en se retournant sur sa selle (elle ne voyait déjà plus les autres). « Vous savez ce qu’on dit, quand on perd un sens, les autres sont amplifiés. Et là, comme on y voit niet, eh bah… Ah ! »

Son cri s’accompagna d’une branche un peu trop basse qui jaillit de nulle part. Elle l’esquiva au dernier moment, en se ramassant sur une jument paniquée qui partit au petit trot, trébuchant sur à peu près tout ce dont la forêt était recouverte. Irina prit bien garde de ne pas prévenir ses congénères de l’obstacle, ricanant d’avance à qui se la prendrait en pleine pomme.

« Druz'ya moi, davayte zazhzhom ogon’ » sifflota-t-elle d’une voix inégale, tressautant sous le rythme malhabile de son destrier. « Oh, tiens Boris ! »

Son ami de toujours remua subitement le brouillard sur sa droite, les dépassant au galop. Elle ne l’avait pas revu depuis l’attaque du train, elle était donc drôlement contente de le revoir.

« Allez, reviens, fais pas ton timide ! » l’appela-t-elle en talonnant son cheval. « Tu connais déjà Patty et Chuy ! Et euh, les autres… »

Elle haussa les sourcils et sa bouche tomba en une grimace ébahie. C’était vrai ça, c’était qui les deux autres ?

Enfin, la question ne se posa plus vraiment puisque Boris disparu aussi rapidement qu’il était apparu, arraché à ses étriers par une grande forme désarticulée. « C'est fou ce que les aigles sont gros ici... »

« Ah, c’est pas de chance… » soupira-t-elle en ralentissant. « Faut pas lui en vouloir, il est assez réservé… On s’arrête ? Je dois aller au petit coin. »

Ça tombait bien, il y avait justement une église tordue au milieu des sapins dont les portes venaient de s’ouvrir en grand. Qu’est-ce que les américains étaient accueillants, quand même.

Que faisait-elle ici, dehors au beau milieu de la nuit ? Défaut d’organisation, voilà tout ! Elle ne savait pourtant que trop bien que la région pouvait devenir dangereuse, surtout lorsque les températures se rafraîchissaient, s’ajoutant à une inquiétante obscurité. C’était par un vrai hasard et - elle l’espérait du moins - un coup de chance qu’elle avait pu se joindre à cette petite troupe de cavaliers. La présence de Charles la rassurait: sur lui au moins elle savait pouvoir compter en cas de pépin. Des deux autres, elle n’était sûre de rien et de toute façon il était trop difficile de les distinguer dans l’obscurité.

Les sons qu’elle pouvait entendre autour d’eux ne lui disaient rien qui vaille… Elle tentait de se persuader qu’il ne s’agissait que d’animaux sauvages qui les laisseraient peut-être tranquille - piètre consolation - mais rien n’y faisait. Sa monture était également nerveuse, sentant probablement que sa cavalière n’était pas des plus sereines. Et lorsqu’elle sentit ce cavalier inconnu passer auprès d’eux, la frôlant presque, elle sursauta violemment, manquant de tomber de sa monture. L’avait-elle imaginé où était-il vraiment passé près d’eux?

La femme à l’avant ne cessait de parler mais de là où elle se trouvait Nuttah avait du mal à distinguer ses propos. Elle espérait ne pas commettre une erreur en la suivant, on aurait presque dit qu’elle parlait toute seule par moment… Elle fut infiniment reconnaissante à Charles de suggérer qu’ils s’arrêtent, car à quoi bon continuer alors qu’ils n’y voyaient absolument rien ? De plus le froid avait engourdi ses membres et elle n’aurait pas été contre une petite pause. Elle crut pendant quelques minutes avec une grande déception que personne ne l’avait entendu avant de voir effectivement les deux autres s’immobiliser.

C’est alors qu’elle vit la silhouette d’une église se découper sous la lune. Tiens, étrange, elle ignorait qu’il s’en trouvait une par ici, mais peu importait, elle se sentait plus que jamais rassurée de pouvoir se réfugier dans un édifice si familier. En revanche, elle l’était beaucoup moins de devoir s’enfermer au même endroit que l’homme qui venait de rabrouer Charles. Et elle ne croyait pas si bien dire, car à peine furent-il entrés qu’il se mit à dépouiller l’église, comme si de rien n’était. Le sang de Nuttah ne fit qu’un tour. En plus il osait lui demander de tout brûler ce malappris ! Elle fondit sur lui sans réfléchir. « Comment vous osez voler dans une église ? Vous avez aucun respect ! Remettez tout ça où vous l’avez trouvé ! »

Tandis que les autres se faufilaient dans l’église abandonnée pour se mettre à l’abri du brouillard, Irina, elle, s’accroupit derrière le mur du fond, non loin du petit talus où avait disparu Boris. Les traces de sabot s'arrêtaient net.

« Et merde, » siffla-t-elle en serrant les dents tandis qu’elle vidait sa vessie. « Ça va, j’arrive, j’arrive ! » cria-t-elle à la voix étouffée de Patterson qui s’égosillait de l’autre côté des vitraux brisés.

En effet, depuis quelques temps, son urine tenait plus de la rivière de lave que du ruisseau tranquille ; elle collectionnait autant d’infections urinaires que de maris disparus - c’est à dire tout un tas -. Elle grimaça tandis que les dernières gouttes d’acide finissaient de l’incendier. Le déficit de journal l’obligea à se tortiller pour être bien sûre que la messe était dite.
Puis, elle rejoignit ses compagnons d’infortune, bougonne, mais peut-être pas autant que la petite native énervée.

« Ola, ola, ma petite framboise, faut pas s’énerver comme ça, hein… Tu devrais pas prier un arbre ou faire des offrandes à un ragondin plutôt que de défendre les catholiques ? Je sais que c’est votre truc à vous… Je le sais parce que j’ai vécu dans une réserve plusieurs mois, eh oui ! »

Il n’y avait aucune condescendance dans sa voix, seule l’assurance typique et la fierté de ceux persuadés de leurs propres inepties. Elle lui sourit avec tout le miel du monde.
Quant à Irina, si elle se réclamait orthodoxe, elle enfilait n’importe qu’elle religion et ce en fonction des situations et de la demande. Et pour le coup, devant le petit butin accumulé par Patterson, elle ne se sentait aucunement habitée par une ferveur catholique.

Elle s’empara du cierge nouvellement allumé pour mettre le feu au petit tas de bric à brac rassemblé par Joshua.

« Tu vois, c’était pas bien compliqué. Fallait le dire si tu savais pas faire, » sourit-elle en lui tapotant le dessus de la tête. « D’ailleurs, il est où Chuy ? »

À défaut de le voir, elle ne le sentait pas, ce qui marquait définitivement son absence. C’était rigolo, elle était pourtant sûre de l’avoir compté parmi eux… Il était parti avec Boris, alors ?

Dehors, un drôle de vent, s’était levé. Il s’infiltrait entre les carreaux brisés et griffait les murs de pierre comme des ongles. Les flammes de leur petit feu frémirent avant de se coucher vers eux. Les ombres grandirent et se découpèrent contre les murs.

« Attention, » prévint-elle Patterson en le tirant vers elle, sa jambe de bois claudiquant contre la dalle, « Faudrait pas que tu flambes, toi aussi. On s’assoit un peu ? Ça me rappelle mes soirées avec mes copains en Russie ! »  s’égaya-t-elle un brin nostalgique. « La dernière fois, on est allé marcher au col Dyatlov. Bon, sur les neuf, je suis la seule à être revenue au refuge et on les a retrouvés qu'au printemps prochain à moitié mangé par on ne savait quoi... mais j’ai tout plein de bons souvenirs ! Oh et superbe région au passage, j’ai même vu des marmottes. »

Et qui savait ? Sur les quatre, peut-être serait-elle la seule à revenir encore.

Cette fois elle en était sûre: cette femme était prise de folie, déblatérant sur sa supposée religion. Nuttah avait beau ne pas être catholique, elle savait reconnaitre quelque chose de sacré quand elle le voyait. « Idiote, ça se brûle pas, on va avoir des ennuis ! » Insulter les étrangers ne lui ressemblait pas vraiment, mais la peur qu’elle commençait à éprouver s’était emparée d’elle - et puis, elle n’aimait pas qu’on lui rappelle le fait qu’elle connaissait si mal ses propres origines -. Elle regarda un bref instant en direction du plafond, s’attendant presque à assister à l’expression de la colère divine.

L’homme l’ignora, visiblement peu préoccupé par son opinion. Ces deux là ne lui inspiraient aucune confiance et la perspective de passer la nuit enfermée avec eux était plutôt inquiétante. D’ailleurs pourquoi la blonde prononçait-elle le nom de Chuy ? D’où le connaissait-elle ? Elle n’eut pas le temps de poser la question, interrompue par l’arriver solennelle d’un prêtre. Stupéfaite, elle le regarda s’avancer jusqu’à l’autel, les yeux écarquillés. Son discours, le pain et le vin qui semblaient sortir de nulle-part l’impressionnaient et l’inquiétaient à la fois. Sous son regard, elle se sentit frissonner.

Il partit comme il était venu après les avoir arrosés de cet obscur discours. Elle regretta de ne pas avoir eu la présence d’esprit de le rattraper avant qu’il disparaisse, mais le pyromane ici présent se chargea lui-même de tenter l’aventure, ce qui leur permit à tous de constater que la porte était fermée. Et voilà qu’il complétait l’affront en se servant allègrement du pain et du vin laissés par le prêtre. Nuttah s’en rendit compte en les voyant tout dévorer, elle mourait de faim, mais elle ne comptait pas à l’admettre à ce fils de chien qui venait de l’insulter en plus !

« Vous devriez pas manger ça, vous avez entendu… » Une fois de plus la parole lui fut coupée, cette fois par un fusil qu’on pointait sur Charles, puis sur elle. Elle leva les mains et regarda ce dernier, impuissante. Puis se tourna de nouveau vers le porteur de l’arme. « Vous faites quoi là ? » Il n’allait pas les tuer tout de même ?

La petite native avait une tête de mérou pas très frais, sa petite bouche grimaçante ouverte, hésitant entre l’incrédulité et le courroux. Le brun se taisait, tout à son effroi, désireux de se fondre dans les murs pour disparaître. Patterson riait de sa voix grasse, son sourire nicotinée étalé sur le visage et ses mains toutes aussi jaune de tabac s’agrippant à ses hanches.

Alors, Irina ricana, autant amusée par les allures de séducteur besogneux de Joshua que par les mines de six pieds de long des autres. Ils ne savaient pas s’amuser.
Elle attrapa le col du mineur pour attirer son visage d’ours vers elle et lui mordre le bout de son petit nez rond. Les deux pauvres spectateurs ne purent qu’admirer les élans affectueux entre les deux brigands dont les définitions des mots intimité et élégance leur étaient parfaitement inconnues. Un peu de nourriture pour leurs cauchemars. Surtout avec un décor pareil.

Malheureusement (enfin, ça dépendait pour qui), leur valse turpide s’arrêta nette.

Un autre personnage s’avança dans la petite église en ruine, à la fois tout sourire et glacé comme la pierre des murs. La révolutionnaire grimaça.

« C’est bof le vert sur vous… » commenta-t-elle, la pogne toujours accrochée aux vêtements du sudiste.

Néanmoins, le tissu lui semblait de bonne manufacture. Ses yeux brillèrent d’envie. Un coup de brique sur le crâne quand il aurait le dos tourné…

Mais l’étrange personnage s’en alla comme il était venu.

« Ah ! » s’exclama la russe. « Je le reconnais, c’est Jean-Eugène ! On faisait des spectacles ensemble quand j’étais à Paris. Il m’enfermait dans une boîte pour y planter des sabres dedans. Par contre, ne croyez pas que je vais vous révéler ses tours, non non non ! »

Irina se souvenait encore du théâtre des soirées fantastiques, des automates magiques, des rideaux en velours rouge, des beaux messieurs et des belles dames dans le public… Les souvenirs étaient aussi doux si sa langue que le dîner improvisé par l’américain. Le vin était âpre et s’accrochait à ses papilles comme du lichen sur un tronc d’arbre (avec véhémence, donc). Il noya tout : sa mémoire et le pain sec.

Elle cligna des yeux et Joshua pointa son fusil sur les deux mignonnes belettes rabats-joie.  

« De quoi ? » s’étonna-t-elle. « J’ai pas écouté ce qu’il a dit. »

Elle renifla.

« Enfin, ça se voit ma petite framboise. Il pointe son arme sur vous, » lâcha-t-elle en terminant son verre de piquette.

Incapable d’allumer un feu et malvoyante. Et l’autre qui se taisait mieux qu’une tombe. Eh ben, ils étaient bien lotis, tiens.

« Pouah, ça me remonte par les narines ! »

De la première phalange de l’index, elle secoua le bout de son nez pointu. Ça lui piquait jusque derrière les yeux.

« Allez, viens Patty, on va pas se laisser moisir ici. Jean-Eugène est un chic type, mais il aurait quand même pu me dire bonjour. » 

Puisque la porte par laquelle l’illusionniste était bloquée, elle retroussa ses jupes et tenta sa chance vers les battants principaux. Ils grincèrent, mais ne bougèrent pas. Elle appuya son pied gauche contre le bois, serra un peu mieux ses doigts sur l’acier et grimaça sous l’effort.

Il y eut un crac.

Mais ce n’était pas la porte.

« Oh la vache, je me suis déboîtée l’épaule ! »

Le bras ballant elle remonta la nef, exaspérée.

« Remets-la moi, » demanda-t-elle à Joshua en se lissant un sourcil. « Après, tu me feras la courte-échelle et je passerai par la fenêtre. »

Irina était vexée par Jean-Eugène. Il n’avait qu’à lui dire bonjour s'il voulait qu’elle joue le jeu de sa grande illusion. De toute façon, elle connaissait tous ses trucs.