Nés d'une mère coréenne et d'un père Hawaïen, Jacob est issu d'une fratrie de neuf et a grandi sur l'île de beauté. Très jeune, il se lie par le mariage avec une autochtone enceinte de lui. Le couple conçoit trois enfants. Contraint de fuir aux Etats-Unis, Jacob n'a plus de famille que son frère, en fuite avec lui, Kalani Kalawai'a. Employés par les bâtisseurs de chemin de fer, les deux frères s'insèrent dans la communauté ouvrière. Tant et si bien que Jacob, en dépit de son union, séduit et épouse Maria, la fille d'un des maîtres de chantier. L'union est passionnée et Jacob aura 5 enfants avec Maria. Quand Kalani révèle à Maria que Jacob est déjà marié, le mal est fait. Les deux frères restent en contact lorsque Jacob prend la fuite pour échapper à la colère de sa femme et de ses frères.

Issu d'un père autochtone et d'une mère coréenne (à tort surnommée "la chinoise" parmi les villageois), Kalani est l'aîné direct de Jacob parmi une fratrie de neuf. A l'époque, la pauvreté et les épidémies ravagent le peuple du roi Kamehameha IV. Kalani voit son père malade, disparaître en mer pendant une mission de pêche. Il aide sa mère à élever seule les plus petits et décide de trouver des moyens pour sortir sa famille de la misère. Flanqué de so petit frère, plus taiseux, moins vif, Kalani devient paniolo c'est à dire cow-boy. Il apprend tout ce qu'il sait des émigrés mexicains qui partagent sa fonction. La tâche est dure et ingrate. Pour rentabiliser, Kalani se prête au trafic de chevaux. Avec Jacob, ils revendent des bêtes capturées en montagne ou acheté à bas coût à des voleurs.
Appréciés du shérif, les frères Kalawai'a font le lien entre la population autochtone très défiante et les autorités mexicaines. Le shérif du comté les implique alors dans une affaire de bétail massacré qui force les deux frères à fuir l'île pour rejoindre le continent.
Contrairement à Jacob, Kalani ne s'est pas marié et n'a pas d'enfant. Les deux hommes partagent encore la passion des beaux chevaux, de la course et de l'action. Kalani travaille plusieurs années sur le chemin de fer en construction de la compagnie Pacific Railroad.Il prend du galon et dirige même une équipe d'ouvrier. Toutefois, des magouilles de plus en plus dangereuses dans le milieu le contraigne à nouveau à s'enfuir.
Kalani croit au rêve américain et aime vivre dans un pays où la seule loi est la force. Entouré d'hommes en qui il a confiance, il mène une petite entreprise à Silverstone. Le jour, ce n'est rien de plus qu'une ferme. Mais la nuit, des diligences vont et viennent dans les granges du ranch. Kalani s'occupe de réceptionner ses cargaisons volées, traitant avec les gangsters de la région, pour revendre ensuite leur contenu. On ne sait pas exactement jusqu'où vont ses fréquentations mais une chose est sûre : il a le bras long.

Maria grandit entourée d’hommes. Fille unique d’un père contremaître sur le chantier colossal du chemin de fer transcontinental, ses frères aînés travaillent tous sur la construction. Sa mère était issue d'une lignée mixtèque tandis ce que son père est mexicain. Naturellement, elle parle espagnol mieux qu’anglais et baigne dans la culture de sa communauté.
Très jeune, elle travaille à son tour sur le site, déplaçant de lourds sacs de gravas et descendant profondément dans les tunnels et les puits pour remonter des seaux de minerai. Le machisme de son entourage la pousse à se construire une personnalité autoritaire, rebelle et indépendante. Remarquée pour sa grande beauté, elle refuse de nombreuses propositions en mariage avant de jeter son dévolu sur un prétendant qui chagrinera beaucoup son père. Jacob Kalawai’a, ouvrier issu de la communauté asiatique, tombe sous son charme. Une romance digne de Roméo et Juliette les unit.
Bientôt, Maria tombe enceinte d’un premier enfant. Ramenés à la raison, son père et ses frères menacent vite Jacob de lynchage s’il n’épouse pas leur princesse. L’union est célébrée dans un champ de coquelicot et le couple conçoit encore quatre enfants. Lui travaille sur le chantier et elle, à la ville. Leur ménage est tumultueux, Jacob est souvent absent et, selon Maria, très probablement infidèle.
Une cartomancienne lui révèle un jour que son mari lui cache un lourd secret. Profitant des ressentiments récents de Kalani, son beau frère, envers Jacob, Maria parvient à obtenir de lui la terrible confession : il y a une dizaine d’années, Jacob en avait déjà épousé une autre, à Hawai, quand il avait 19 ans. Pire encore, il a aussi eu des enfants avec sa précédente épouse, au nombre de trois.
Dévorée par la jalousie, Maria charge ses frères de venger son honneur. Au terme d’une succession de disputes, de bagarres et de menaces, Jacob manque de tuer un de ses beau-frère et prend la fuite. Maria est abandonnée, seule, avec cinq petits sur les bras. Elle est la honte de sa famille et s’en va avec ses enfants vivre chez une cousine. Le chantier progresse et change de site en 1886, laissant aux ouvriers le choix entre suivre la construction dans un autre Etat ou partir.
La jeune femme ne compte pas en rester là de sa vie et décide de retrouver la trace de celui qui l’a plongée dans une précarité encore plus violente qu’auparavant. Fermement décidée à retrouver Jacob, elle prend la route parmi un convoi de diligence, entourée de sa petite tribu.