"Toi on connaît pas ta tête à Silverstone. Va donc voir ce qu'il se dit sur les O'Reilly."

Ce qu'il ne fallait pas faire de nos jours pour s'assurer un toit (même de toile) sur la tête et la protection d'un groupe. Ceci-dit elle ne pouvait pas donner tort aux brigands, ayant été une des rares personnes du campement à ne pas participer à l'attaque du train, il n'y avait pas de risque qu'on la reconnaisse dans les rues de Silverstone. Mais Myriam n'avait pas vraiment l'envie d'interroger les gens, la couleur de sa peau faisant généralement objet de méfiance avant même qu'elle n'ait à ouvrir la bouche, alors plus vite elle pourrait chiper un journal quelque part, plus vite elle serait sur le chemin du retour. Cela faisait maintenant près d’une heure qu’elle tournait autour du petit newsy qui gueulait ses gros titres de la journée sans qu’une occasion se présente, et voilà que maintenant il commençait à la regarder de travers.

Grommelant dans sa barbe et entra dans la première échoppe venue, une espèce de quincaillerie qui vendait tout un tas d’objet hétéroclytes. Sous l’oeil suspicieux du vendeur elle fit mine de s’intéresser à une vieille boîte en bois (objet le plus laid de la boutique) posée sur une étagère mais son attention était réellement tournée vers le gamin qui agitait ses journaux devant la vitrine. Le regard du boutiquier qu’elle sentait rivé sur sa nuque commençait tout de même à l'agacer mais elle était surprise de ne pas avoir déjà été mise dehors. Un client entra qui se dirigea droit vers le comptoir et Myriam prit la boîte dans les mains pour se donner une certaine contenance. Un cliquetis décrocha ses yeux de la rue qu’elle surveillait. La boîte n’était pas vide? Curieuse, elle souleva le petit couvercle et découvrit un joli pendentif en argent gravé et orné de quelques pierres. Le vendeur ne connaissait visiblement pas l'existence de l’objet sinon la boîte n’aurait pas été aussi peu chère. Myriam ne savait peut-être pas lire, mais elle savait compter les zéros sur une étiquette. Profitant de l’absence du commerçant qui avait disparu dans son arrière-boutique, elle mit discrètement le bijou dans son corset et s'échappa dans la rue en abandonnant la boîte dont elle n’en avait de toute façon jamais rien eu à faire.  

Si elle avait pu, elle se serait frottée les mains. Quelle veine! Si elle arrivait à écouler sa trouvaille elle se mettrait à l’abri de la famine pendant au-moins un mois. Myriam rêvait encore de steak juteux et de patate en sauce quand une énorme paluche s'abattit sur son épaule et manqua de l’envoyer par terre.

“Petite voleuse! T’as vraiment cru que tu t’en tirerais aussi facilement?”

Merde le marchand. Elle avait dû se faire balancer par le client au comptoir. Les gens des villes ne savaient décidément pas se mêler de leurs fesses.

“J’vois pas de quoi tu parles, papi, j’y ai pas touché à ta vieille boîte. T’as qu'à aller y voir sur ton étagère...”

Une gifle retentissante la fit taire.

“Et menteuse en plus.” Il la rapprocha de lui en la tenant par le cou. “Tu sais très bien de quoi je parle, alors tu m’le rend ou j’vais le chercher moi-même.”

Il n’eut pour toute réponse qu’un bon glaviot sanglant au visage. Cette enflure bedonnante lui avait fendu la gencive avec sa baffe.

“Très bien, blackie.”

Fou de rage, il lui mit la main directement dans le corsage tout en la maintenant de l’autre par une poignée de sa chevelure maintenant complètement défaite. Myriam se mit à hurler en se débattant. Cette main grasse et froide glissant contre sa peau lui donnait envie de vomir. A force de gigoter elle réussit à se libérer assez pour pouvoir lui mordre le bras, celui dont les doigts fouillait entre ses deux seins. Elle serra la mâchoire de toutes ses forces. Elle ne lâcha pas quand l’homme se mit à hurler, ni quand il lui tira les cheveux pour la décrocher de son avant bras, et encore moins quand elle sentit le goût du fer lui envahir la bouche (le sien ou celui de son tourmenteur, elle n’en avait aucune idée). Mais un direct dans la tempe eut raison d’elle et l’envoya valdinguer dans la poussière, à demi-assommée.

“Petite chienne!”

Une douleur fulgurante lui traversa l’estomac et lui fit rendre son déjeuner. Myriam se recroquevilla sur le sol les mains sur la tête dans une vaine tentative de se protéger en attendant que pleuve les coups, en plein jour et au milieu de la rue, mais bien consciente que personne n’essaierait de l’aider.

Les coups cessèrent d'un aussi rapidement qu'ils avaient commencé à pleuvoir, mais Myriam, trop sonnée pour vraiment se rendre compte de la scène qui se déroulait autour d'elle, resta encore en position fœtale les mains sur la tête au cas où une deuxième salve suivrait la première. Mais rien ne se passait. Alors la jeune demme jeta un premier coup d'œil prudent au dessus de son bras pour voir ce qui empêchait son agresseur de l'achever en plein milieu de la rue. Une petite foule s'était rassemblée autour d'eux, rien de bien surprenant à cela les lynchage devaient être la seule distraction de ces pauvres ploucs des plaines de l'ouest, mais l'ancienne esclave fut étonnée de constater qu'elle n'était plus le centre de l'attention générale. Relevant un peu plus la tête elle suivit la direction des regards non plus haineux mais maintenant hésitant des passants. Un homme qu'elle ne connaissait pas avait empoigné l'odieux quincailler et personne ne s'interposait pour l'en empêcher. Myriam en conclut que ce devait être quelqu'un d'important dans le village. Toute le patelin n'était peut être pas pourri jusqu'à la moelle.

La jeune femme maintenant couverte de bleus et de bosse se releva péniblement. Son ventre en particulier la lançait. Elle cracha un mélange de bile et de sang sur le pavé, un regard de défi rivé à la foule.

Elle fut un peut déstabilisée par le ton léger avec lequel le nouvel arrivant s'adressa à elle, presque plus que par le fait qu'un blanc prenait sa défense face à un autre blanc, mais elle ne se laissa pas désarçonner pour autant. Penchée en deux les mains s'appuyant sur les genoux dans un équilibre précaire et douloureux, elle continua sur la lancée badine de son défenseur.

- *Kof* Si c'est pas… *kof* l'homme le plus séduisant de toute la ville… J'ai toujours eu un faible pour les gros porcs… hehe *kof*

L'ennui avec Myriam, c'est qu'elle ne savait jamais quand il était de bon ton de s'arrêter et plutôt que de profiter de la protection peut-être précaire du nouvel arrivant et de faire profil bas, elle préférait jouer la provocation. Cela ne rata pas, le gros marchand devint tout rouge et s'il avait eu peur du mystérieux inconnu, il l'oubli à immédiatement son envie s'étrangler la petite pimbêche qui ne savait pas où était sa place prédominait sur tout le reste. Bousculant le Marshall il se jeta sur la métisse et la plaqua sur le sol, ses mains enserrant sa gorge dans une étreinte qui aurait pu ressembler à celle dont Bartel avait fait allusion si elle ne s'était pas révélée mortelle.

- Petite merde!! Le porc il va t'apprendre le respect !!

Myriam le souffle coupé par le poid du bonhomme, la voix éteinte sous sa poigne, crachait et sifflait, raclait la terre de ses ongles, ses yeux roulant avec panique dans leurs orbites. Sa dernière pensée lucide fut pour son mystérieux protecteur, elle espérait qu'il n'avait pas changé d'avis sinon elle se retrouverait bien vite six pieds sous terre.

Des milliers de feux d'artifices dansaient derrière les paupières closes de Myriam, elle entendait même les BOUM BOUM… BOUM de chacune des explosions lumineuses, rythmées sûrement par le poing de son agresseur qui s'écrasaient en cadence contre sa tempe. Le spectacle aurait pu presque être joli s'il en était pas douloureux. Cela lui rappelait certaines soirées chaude d'été sur sa plantation. Son maître était friand de ce genre de spectacle tout en sons et lumière et trouvait la première occasion de rire travailler les artificier…  un anniversaire, la fête de l'indépendance… Si Myriam avait de la chance elle arrivait à se faufiler dans la cuisine pour en apercevoir un bout par la petite fenêtre qui donnait sur la cour. Dans ses bons jours Prudence, la cuisinière, lui tirait même un tabouret pour lui permettre d'être mieux installée non sans lui répéter à chaque fois qu'il ne faudrait rien dire au maître qui serait très mécontent de la voir hors de la chambre d'enfants à cette heure de la nuit. Les enfants du maître eux, bien sûr, avait droit de rester debout pour ce genre de soirée mais ils avaient certains passe-droits dont ses bâtards négrillons n'avaient même pas l'autorisation de rêver. Mais de toute façon, Myriam préférait largement la compagnie de Prudence à celle de ses enquiquineurs de demi-frères et sœur et surtout à celle de la foule pâle qui se bousculait à l'extérieur des colonnes blanches de la grande maison coloniale, des gens qui avaient tendance à la regarder comme si elle venait de sortir du fion d'un chien errant. Dans la cuisine elle était tranquille. Elle était avec Prudence qui lui ressemblait plus que ne lui ressemblerait jamais son père.

Myriam avait oublié pendant ses nombreuses années d'errance que la vie avait parfois été douce en Louisiane. Ces moments avaient été des gouttes d'eau dans un désert arride, mais c'était mieux qui rien. Partir sur un tel souvenir ne serait pas si mal après tout. Ses frères et sœurs lui manqueraient bien sûr, mais elle les retrouverait bien vite. Et la haut l'attendaient déjà Maman et Cecile…

Mais l'heure de Myriam n'était pas encore venue. Elle fut soudain libérée du poids éléphantesque qui l'étouffait lentement à même la terre de la chaussée. Elle toussa, cracha, vomi de la bile. Chaque respiration était un tison qu'on lui inserrait entre les côtes. Étalée de tout son long, la tête tournée vers son sauveur, elle le regardait sans le voir. Autour d'elle ne tournaient que taches de couleurs informes et sons étouffés donc elle n'arrivait à donner un sens.

Deux mains la saisirent sous les aisselles sans douceur. Elle voulut crier à cause de la vague de douleur vive que ce mouvement forcé fit brûler dans tout son corps mais seul un gémissement pathétique franchit ses lèvres. Au moins cela avait eu le mérite de lui faire reprendre ses esprits.

Ses bottines trouées traînaient dans la poussière alors que deux hommes la traînaient comme un sac à la suite du Marshall, très probablement vers le bureau du shérif. Ah… au lieu de mourir rabaissée en pleine rue, elle finirait peut-être pendue. À bonnet blanc, blanc bonnet. Sale journée.

Une fois arrivés à destination les deux hommes la jetèrent plus qu'il ne la posèrent sur une chaise avant de s'éclipser prestement. Visiblement personne ne souhaitait traîner dans les parages du Marshall en colère. Le marchand vociférait comme un cochon qu'on amène à l'abatoire et Myriam ne crut pas nécessaire d'ajouter à la cacophonie ambiante en essayant de se défendre. De toute manière vu son était, pas sûr qu'elle arrive à parler assez fort pour se faire entendre.

Le contact du tissu sur le visage meurtri de Myriam la fit sursauter. Elle eut un mouvement de recul, instinctif, primaire, avant que ses yeux ne fassent enfin le point sur le visage attentif du Marshall. Encore groggy par ses roulés boulés dans le sable, la jeune fille n'arrivait pas à décrypter l'expression de l'homme de loi mais force était de reconnaître que le manque d'agressivité dans ses gestes en était doux pour la jeune fille qu'on avait pas habituée à tant d'attention à son égard.

La fraîcheur de l'alcool contre sa peau brûlée par la canicule et les coups ainsi que l'odeur entêtante du liquide qui lui montait au nez lui firent peu à peu reprendre ses esprits. Ses yeux s'égarèrent autour d'elle. Le bureau du Marshall était sombre et poussiéreux (mais pas plus ni moins que les autres bâtiments de cette ville du désert). Le soleil semblait percer difficilement à travers la crasse des vitres de la pièce et seuls quelques lances de lumière qui filtraient à travers les planches des murs semblaient crever l'ambiance tamisée du lieu de travail de l'adjoint.

Fait surprenant, le commerçant agressif était derrière les barreaux et pas elle. Une première que la jeune femme prit pour une anomalie alors qu'elle posait un regard interrogateur sur le marshall s'improvisant momentanément médecin. Il ouvrit la bouche, non pour répondre à sa question silencieuse mais pour lui admonestrer une remarque bourré d'un sarcasme qu'elle su apprécier. Les lèvres de Myriam s'étiraient en un sourire craquelé et répondit avec une voix si rauque que cela l'étonna elle-même. Le gros marchant lui avait abîmé le cou plus qu'elle ne voulait se l'avouer.

- C'est tout moi ça, croassa-t-elle, la coqueluche des soirées mondaines.

La question qui suivit pourtant lui fit perdre son sourire railleur. Le marshall n'avait pas été dupe même si elle avait espéré que dans la cohue il en ait oublié le problème qui avait déclenché l'agitation de son opposant bedonnant. Prise la main dans le sac, Myriam pinça ses lèvres pesant le pour et le contre de continuer une mascarade qui ne tromperait personne à part peut-être elle-même. L'homme de loi était plutôt sympathique pour le moment, mais il lui avait clairement fait comprendre qu'un mot de travers pourrait entièrement retourner son attitude.

La voleuse soupira, vaincue, et fit jouer ses articulation douloureuses pour récupérer le bijou qui jusque-là était resté bien à l'abri dans son corsage. Elle le tendit à son hôte puis croisa les bras d'un air boudeur quand ce dernier l'eut récupéré. Sa journée ne serait pas si rentable finalement, et en plus elle avait manqué de se faire lyncher sur la place publique pour des quetsches.

- J'ai trouvé par terre, grogna-t-elle en pensant que ce petit mensonge pourrait alléger sa peine à défaut de lui éviter la prison, j'pensais qu'y était à personne.

Étonnement le marchand en cellule qui n'avait pourtant rien manqué de l'échange ne trouva rien à redire à la version édulcorée de l'histoire que venait de raconter la jeune femme. Il s'était enfin décidé à fermer sa grande gueule ? Comme quoi la prison ça vous changeait vraiment un homme.