Il faisait froid, il faisait nuit. Le souffle de Aoibheann se matérialisait en un nuage glacé qui devenait orange sous la lueur des réverbères. La petite resserra son châle sur les épaules mais elle n'arrivait pas à faire cesser le claquement frénétique de ses dents. Elle n'avait ni manteau, ni chapeau, ni gants. Elle n'avait rien eu le temps d'attraper d'autre que cette grande écharpe à trous quand maman l'avait mise dehors.

Aoibheann était idiote mais pas stupide. Elle connaissait très bien le sort qui pendait au nez des femmes et des jeunes filles qui osaient sortir non-accompagnées une fois la nuit tombée. Quand elle avait vu qu'elle avait beau hurler, tapper, griffer la porte de chez sa mère mais que celle-ci restait sourde à ses appels, elle s'était précipitée chez Maxence. La aussi elle n'avait eu que le silence d'une porte fermée pour toute réponse à ses supplications désespérées. Et puis elle s'était souvenue, en tentant de retenir les larmes qui commençaient à lui embuer les yeux, que Maxence était parti pour Imogen cette semaine. C'était pour cela qu'il ne répondait pas. C'était pour cela qu'elle avait dû rester chez Mam.

Mais Mam l'avait jetée à la rue. Prise d'un accès de folie, elle s'était mise à la battre pour une tâche de soupe malencontreusement coulée sur sa robe alors qu'Aoibheann préparait le dîner. Elle l'avait traitée de saleté, de fille de chien, ses ongles acérés s'étaient refermés sur sa gorge. Aoibheann avait fuit sa rage en empruntant la première porte de sortie qui s'offrait à elle. Il s'avérait malheureusement que cette porte était celle de l'entrée et qu’elle s'était refermée derrière elle pour ne plus s'ouvrir. La petite s'était retrouvée dans l'air glacé de la nuit, son ventre vide gargouillant au rythme des craquements de ses pas dans la neige et seulement vêtue d'un châle et d'une robe tachée de potage.

Elle errait maintenant, grelottante, sans but, évitant les chemins sombres, préférant rester à la lueur vaguement rassurante des lampadaires allumés par le falotier au coucher du soleil. Elle allait geler si elle ne trouvait pas un abri avant la nuit. Elle s'arrêta aux abords d'un saloon et regarda avec envie les buveurs qui pouvaient se délecter d'une pinte à la lueur des lampes à huile et à la chaleur du poêle. Mais elle n'osait pas entrer. C'était risquer des ennuis qui n'en laisseraient pas sa vertu intacte. Et puis on l'a refoulerait sûrement à cause de son jeune âge. Elle se frotta les doigts rendus rouges et gourds à cause du froid malgré sa tentative de les protéger sous son châle. Oh mais ! Elle n'avait pas tenté la morgue ! Avec un peu de chance Maxence n'aurait pas verrouillé la porte, qui aurait l'idée de dépouiller les morts. La populace de Silverstone évitait déjà les pompes funèbre en pleine journée, alors personne n’aurait l’idée de s’y faufiler pendant la nuit à l’heure ou la noirceur décuplait l’aura morbide des cadavres qui attendait qu’on les amène à leur dernière demeure. Personne sauf une petite souris rousse qui n’avait pas d’autre solution de logis pour passer la nuit. Et puis trottiner jusqu’à l’échoppe mortuaire lui permettrait de se réchauffer un peu.

Mais la porte de Burke Funerals était tout aussi close que les autres et cette fois Aoibheann ne réussit pas à retenir les quelques larmes qui se mirent à couler sur ses joues. Elle maudit la prévenance de son frère, elle le maudit lui pour être parti en l’abandonnant aux colères d’Amelia, mais elle n’arriva pas à maudire leur folle de mère car après tout, ce n’était pas sa faute si elle perdait la tête. Aoibheann en était à se demander si elle n’allait pas se mettre en quête d’un gros caillou pour forcer la porte de la boutique (ça ne marcherait sûrement pas mais au moins cela l’occuperait et avec un peu de chance, lui permettrait aussi d’évacuer sa rage sur ces satanées portes qui étaient toujours fermées) quand un mouvement à la lisière de son champs de vision attira son oeil. Ce n’était rien qu’un type bourré. Un homme chancelant et sans visage, probablement sur le chemin du retour vers son lit après une soirée arrosée. Mais il venait dans sa direction et Aoibheann n’aimait pas cela. Elle était bien trop voyante dans sa robe rose à fleurs qui détonnait devant les planches noires et austères du magasin de mort. Elle allait s’éloigner, faire un tour de pâté de maison et attendre que le bonhomme rendu gris par l’alcool passe son chemin pour revenir à son activité première. A savoir casser cette vilaine serrure.

Elle partit le plus naturellement possible, prit à gauche une première fois, puis une deuxième. La rue qu’elle traversait était sombre et étroite, tout ce qu’elle cherchait à éviter. Ce n’était pas pour longtemps, se disait-elle, elle ne faisait que passer. Elle accéléra le pas, trottant presque, et c’est là qu’elle se rendit compte que d’autres pas faisaient échos aux siens. Elle tourna la tête. L’homme sans visage, déshumanisé à l’état de silhouette se tenait au bout de la rue. La panique lui fit se tromper de chemin, mais elle ne pouvait faire demi-tour sans tomber sur l’ombre qui la suivait alors elle essaya un autre tournant encore. Mauvaise pioche. Elle était dans un cul de sac.

Un regard rapide autour d’elle lui révéla qu’elle ne trouverait rien de providentiel pour se défendre. Une planche peut-être qui dépassait du mur sur sa gauche. Elle tira dessus de toutes ses forces à s’en casser un ongle mais les vieux clous tenaient encore bon. Alors elle jeta son dévolu sur un caillou gros comme son poing qui dépassait dans la neige.

- Laisse-moi partir ou je t'assomme !

Un rire.

- Pas la peine de s'énerver, je voulais juste dire bonjour.

Aoibheann lança son projectile sur l’homme qui était bien trop proche à son goût mais pas assez pour qu’elle le touche. Elle l’avait raté d’un bon mètre. A croire que ses nombreuses disputes avec son frère ne lui avaient pas appris à viser correctement.

- P’tite garce ! Ça va pas de me lancer des trucs, j’voulais être gentil moi.

Et maintenant le soulard était énervé et s’approchait à grands pas (bien que partant un peu de travers) vers Aoibheann qui fut forcée de reculer jusqu’à ce que son dos rencontre le mur.

- Alors tu vas être gentille avec moi aussi hmm? J’vois bien que t’as froid aussi alors on va se réchauffer tous les deux hein ? Et pis si t’es vraiment gentille alors je te donnerai une petite pièce pour aller boire un verre dans le bar à putains d’où tu viens.

Il ponctua sa phrase d’un rot sonore qui sentait la bière et le tabac si fort que la jeune fille plissa le nez avec dégoût. Il se pencha sur elle mais Aoibheann ne sût jamais pour quoi faire. Ses dents se refermèrent sur l’oreille de son agresseur, reflexe stupide ou courageux mais qui eut pour mérite de surprendre l’émeché bonhomme. Puis la douleur remplaça l’étonnement et il se mit à hurler en gesticulant. Aoibheann ne lâcha pas, au contraire encouragée, elle serrait plus fort la mâchoire à chaque insulte qu’il lui lançait, jusqu’à ce qu’il lui envoie un poing sur la tempe qui l’envoya valser dans la neige et lui fit voir trente-six chandelles. Elle avait un goût métallique dans la bouche, mais vu qu’elle avait aussi un bout de cartilage entre les dents, ce n’était probablement pas son propre sang qu’elle sentait sur sa langue. Elle avait l’impression d’avoir la tête fendue comme un œuf à la coque mais au moins là voie était libre. Avec l’énergie du désespoir, elle se releva pour se mettre à courir vers la sortie salutaire seulement pour être arrêtée dans son élan au bout de trois pas. Elle hurla (ce qui lui fit enfin lâcher le bout de chaire molle qu’elle avait oublié de cracher) alors qu’elle avait l’impression qu’on essayait de lui arracher le scalp. Le type venait de l’attraper par les cheveux pour la tirer en arrière. Elle aurait aussi mal aux cervicales demain. Si jamais elle voyait demain arriver. Pour l’instant cela ne paraissait pas gagné.

Les griffes qui s'étaient refermées sur la chevelure d'Aoibheann ne la lâchèrent que pour l'envoyer valdinguer contre un mur. Pendant un moment l'irlandaise eut l'impression de tourner sur le carrousel des chaises volantes de la foire du printemps (si au lieu d'être pendue par des chaîne sa chaise était accrochée au manège par ses cheveux), mais l'impact contre les planches du mur fut encore moins plaisant. Des couleurs chatoyantes eclaterent derrière ses paupières comme autant de feux d'artifices et elle s'affala comme une poupée desarticulee en arrière. Mais son agresseur n'en avait pas fini avec elle. Elle sentit ses grosses paluches lui maintenir la nuque, sa joue s'écraser contre le bois glacé et les échardes lui pénétrer la peau. Une douleur vive lui déchira l'épaule. Le sale type lui maintenait le bras dans le dos et il continuait à tordre. Et Aoibheann hurlait. Mais qu'il la tue enfin, avant que son os se brise ! Il semblait à l'irlandaise que la mort lui ferait moins mal. Au moins elle avait toujours le réconfort de se dire que son frère serait vraiment la dernière personne à poser les yeux sur elle avant qu'on l'ensevelisse sous terre pour toujours.

Puis la pression disparue, ou plutôt se transforma brièvement en traction vers l'arrière. Elle partit bouler de nouveau dans la neige en se disant que si elle s'en sortait Maxence aurait une véritable raison de la traiter de tête de patate. Si elle s'en sortait elle serait plus bossue qu'un tubercule et plus bleue qu'une aubergine. Une main tenta de lui sortir la tête de la neige et la vision, bien que toujours très floue, de la rouquine se focalisa sur une deuxième silhouette qui venait de rejoindre la première. Tout réflexe de survit n'avait pas quitter son petit corps meurtri puisqu'elle envoya son poing avec toutes les forces qui lui restaient en plein dans l'œil du deuxième type. Et vlan ! Ça lui apprendrait à trouver un autre sport que d'agresser les petites filles avec les copains.

L'homme en noir s'éloigna, laissant à Aoibheann le temps de reprendre ses esprit dans la poudreuse mêlée à la gadoue du caniveau. Sa tempe pulsait douloureusement, son bras la lançait, sa joue égratignée la tirait, sa lèvre fendue bouillonnait et le sang emplissait sa bouche qu'elle bavait en bulles qui dégoulinait sur son menton pour éclater en tâches écarlates sur le sol à peu près blanc de la rue. Au moins elle avait oublié qu'elle avait froid. Elle s'essuya la bouche de sa manche se tartinant comme un clown mal démaquillé et se reconcentra sur ses assaillants.

Ou son assaillant ? Les deux hommes se hurlaient dessus en s'envoyant des beignes dans une altercation confuse et Aoibheann ne savait plus bien vers qui devait aller ses faveurs. Oh et puis ces grands mastodontes pouvaient bien s'entreruer pour ce qu'elle en avait à faire, elle allait plutôt profiter de leur distraction pour filer à l'anglaise. Elle essaya de se redresser sur ses jambes mais retomba les fesses les premières dans ses jupons humides. Elle se mit à pleurer avec toute la rage du désespoir, ses gambettes avaient vraiment mal choisi leur moment pour l'abandonner. Qu'à cela ne tienne, elle pouvait toujours ramper. Elle se mit à avancer à quatre pattes vers le bout de la rue. Lentement. Beaucoup trop lentement. À chaque fois qu'elle relevait la tête pour voir si la sortie se rapprochait elle avait l'impression qu'elle n'avait pas bougé d'un pouce.

L'irlandaise toute crottée n'avait pas fait trois mètres qu'un coup de feu retentit comme un coup de tonnerre dans la petite ruelle. Elle s'écrasa par terre avec les mains sur la tête, achevant de rouler son corsage jusque-là épargné dans la boue liquide qui recouvrait le sol. Elle attendit que les secondes s'égrainent, elles seraient en ce qui semblait à la petite comme étant des heures. Elle se prit à espérer que numéro un ou numéro deux (impossible de savoir qui était sorti victorieux du combat avec le nez dans la gadoue) l'ai oubliée sur le pavé comme un vieux berlingot tombé d'une poche trouée. Mais une ombre se mit à lui tirer le bras pour la relever et Aoibheann se sentir soudain très fatiguée.

- Lâche-moi espèce de goujat de bas étages ! couinait-elle en agitant son petit poing inutile dans le vide.

Mais ce ne fut pas l'énonciation de son prénom (elle était encore trop sous le choc pour que ses neurones s'alignent correctement), ni le visage familier du personnage (elle y voyait encore trop flou à travers ses larmes) qui la firent reconnaître l'écossais mais son accent européen. Les Ecossais ne courraient pas les rues à Silverstone.

- Clyde…?

Elle prit le mouchoir, sonnée au point de ne pas comprendre ce qu'il voulait qu'elle fasse avec. Et le regarda un instant en reniflant misérablement. Alors c'était fini ? Elle était sauvée ? Maxence n'aurait pas à l'embaumer demain matin ? Elle savait comment il procédait et elle se dit qu'elle n'aurait pas trouvé cela agréable. Même morte. Les larmes se remirent à couler, abondantes, inarrêtables, mais de soulagement cette fois.

-ClyyYyyYyyde!!!

Elle se jeta sur son sauveur pour enfouir sa tête sanglante dans son manteau. Elle avait besoin de le serrer dans ses bras comme pour se prouver qu'il était vraiment là.

- Ce tyYyyype est sor…sorti de nu.. nulle part et il voulait… Il voulait… J
J'ai cru que j'allais mouriiIiiIire !

Les sanglots rendaient son discours presque incompréhensible, mêlant ses mots en une bouillie de mots indistinct. Elle sortit un instant la tête du vêtement de son protecteur comme un chien de prairie qui sort de son trou pour observer l'horizon et dirigea son regard vers le cadavre sanglant étalé au milieu de la rue.

- Tu l'as tué, dit ! Tu l'as bien tué ?

Le soulagement se muait en colère, au moins le flot de larmes s'était tari.

- Regarde ce qu'il m'a fait le fils de chien ! dit-elle en désignant son visage ravagé.

Elle se rappela alors le mouchoir que Clyde lui avait donné et commença à s'essuyer la bouche et la joue.

- Ça pique… Laissa-elle échapper.

Mais elle ne dit rien de plus de peur de paraître faible devant le chef de gang. Elle fut horrifiée de voir que le mouchoir revenait écarlate de sa rencontre avec sa face. En plus, elle sentait que sa lèvre n'en avait pas fini de saigner.

- Il m'a pas ratée le fils de chien !

Elle se dégagea de son étreinte avec son bienfaiteur pour s'approcher du cadavre au crâne explosé.

- Ha ! Tu as vu son oreille ? C'est moi qui lui ait fait ça !

Et après un dernier coup de pied dans les côtes inertes du macchabé elle lui cracha un mollard écarlate au visage. Un gros mollard gluant comme Killian lui avait appris à le faire.

- J'espère pas te voir à la morgue de mon frère ou t'auras droit à un deuxième round.

Elle faisait la maligne mais préféra ne pas jouer à ce jeu trop longtemps et retourna de ses jambes flageolantes vers le membre du gang O'Reilly. On ne sait jamais il y avait peut-être d'autres monstres embusqués au coin des rues.

- Toi aussi il t'a salement amoché, tu saignes… Si t'as un autre mouchoir je peux te l'essuyer… Il t'a même mis un œil au…

Quelques images du combat revinrent à Aoibheann. Elle écarquilla les yeux et se mis une main devant sa bouche éclatée.

- c'est ma faute pour l'œil ! Pardon je savais pas je… Je croyais du t'étais avec lui.

Elle lui afficha une mine si penaude qu'elle aurait pu briser un cœur de pierre si ses blessures de l'avaient pas transformé e' rictus grimaçant et douloureux.

« Bonny lass »

Ce terme affectueux remua quelque chose dans les entrailles de la petite poupée sanglante et elle se félicita pour une fois d'être barbouillée de rouge, l'écossais ne pourrait pas voir ses joues s'empourprer.

Tout émue qu'elle était d'avoir sa vie sauvée par un héros vengeur tout vêtu de noir elle n'avait pas fait attention au rapprochement soudain qu'elle lui avait imposé. Au camp, Clyde l'impressionnait. Il était pour elle cette figure sombre et taciturne, dont le visage sombre était rehaussé de deux yeux perçants et glacés avec toujours une clope au bec sur laquelle il tirait d'un air qui laissait croire que ses pensées voguaient toujours dans des eaux profondes et agités. Il ne lui faisait pas peur, pas tout à fait, mais son allure mystérieuse l'avait toujours poussée à garder avec lui une certaine distance respectueuse.

Mais maintenant elle lui devait sa vie, et lui découvrait un autre visage, plus tendre et plus attentif. Cette constatation venait de la frapper alors qu'elle s'était éloignée et voilà qu'elle ne savait plus bien comment réagir alors qu'elle revenait vers lui. Elle aurait aimé faire quelque chose pour lui. Lui passer un mouchoir imbibé d'alcool sur ce visage aux pommettes taillées à coup de burin pour désinfecter ses blessures, dont une était de sa faute en plus, quelle idiote. Elle avait eu tort de le pointer du doigt d'ailleurs. Est-ce qu'il allait lui en vouloir ? Froncer ses sourcils au-dessus de ses yeux clairs qu'elle préférait voir rieurs, elle s'en rendait maintenant compte. Mais non, Clyde fit disparaître la culpabilité de l'irlandaise d'une parole désinvolte, comme on se débarrasse d'une mouche avec indifférence d'un geste de la main. Quel gentleman. Si seulement il n'était pas si pauvre.

« J’ai eu plus de chance que lui, déjà »

Aoibheann eut un petit rire étouffé qui se termina en gémissement douloureux. Sa lèvre éclatée commençait déjà à gonfler. Mais oui, comparé à Jean-Michel Cerveau-sur-le-Pavé ils s'en tiraient plutôt à bon compte. La jeune fille n'osait même pas imaginer dans quel état elle aurait terminé si Clyde n'était pas intervenu. Elle s'approcha en trottinant de son sauveur pour l'aider à pousser le macchabée de l'autre côté du mur. C'est qu'il pesait son poids l'animal. L'effort fut douloureux à cause des bleus qui devaient commencer à pousser comme des fleurs pourpres sur sa peau laiteuse dissimulée sous le tissu de sa jupe. Mais elle réussi à l'effectuer sans geindre. Elle voulait faire bonne figure devant Clyde.

L'irlandaise donna des coups de talon dans la neige pour recouvrir sommairement la tâche de sang et de bout de cervelle mélangée qui salissant le sol là où se trouvait ce qui restait de la tête de son agresseur quelques secondes plus tôt. La réflexion de l'écossais lui fit relever la tête de son ouvrage macabre. Elle pinça les lèvres, déchirant par ce geste automatique la croûte de sang qui venait à peine de sécher. Les larmes qui lui vinrent aux yeux furent aussi bien dues à l'émotion qu'à la souffrance qui lui tenaillait la bouche et les joues. Elle fit un effort pour les retenir et prit une grande inspiration avant de répondre, mais sa voix tremblait quand même un peu.

- Mam m'a mise dehors…

Elle baissa les yeux et recommença à tasser la neige qui était déjà devenue écarlate sous sa chaussure, le regard perçant du mercenaire lui avait paru soudain insupportable.

- Elle fait une de ses crises.

Aoibheann triturait avec nervosité son châle humide qu'elle avait finit par récupérer sur le sol. Elle savait que Maxence était plutôt proche des membres du gang de leurs cousins, bien plus proche qu'elle en tout cas, mais ne savait pas jusqu'à quel degré s'étendait cette intimité. Les crises de démence d'Amelia était une des plus grandes hontes de la famille Burke (il n'y en avait malheureusement pas qu'une) et ils en parlaient rarement. La jeune fille ne savait pas ce qu'avait déjà partagé son frère sur le sujet aux O'Reilly, ni même si elle était en droit d'en parler. Elle essaya d'en minimiser l'importance d'un haussement d'épaules.

- Ça peut durer une heure ou deux, ou six mais cela elle évita de le préciser, mais avant ça elle n'ouvrira pas la porte.

Aoibheann arrêta de patouiller dans la cervelle en granita avec sa semelle pour se rapprocher de l'écossais entouré de grades volute de fumée.

- Maxence n'est pas à Silverstone, je peux attendre avec toi, dis ?

Elle referma ses doigts gelés sur la manche de son épais manteau noir d'un geste de petite fille apeurée qu'elle regretterai sûrement plus tard. Mais elle ne voulait pas rester seule, pas après ce qui avait failli se passer. L'idée même de se retrouver de nouveau abandonnée dans la noirceur de la nuit la faisait frissonner. À moins que ce ne fut le froid. Elle avait de nouveau froid.

Aoibheann regardait ses pieds en tordant ses doigts rougis et gourds sous son châle détrempé par la boue gelée. Elle n'osait pas croiser le regard de l'écossais. Elle avait peur d'y lire une lueur de jugement sur sa condition précaire. Elle avait peur aussi qu'il lui pose d'autres questions sur la folie de sa mère. Ce secret qui n'était pourtant pas si bien gardé (difficile lorsque ses éclats déments arrivaient en plein milieu du quartier populaire qu'elle habitait) pesait lourd sur les épaules de la petite irlandaise et elle préférait ne pas avoir à s'étendre sur ce sujet qui ne devait pas moins douloureux avec le temps. Au contraire, la folie d'Amelia était une épée de Damocles au-dessus de la tête de la famille Burke qui menaçait un peu plus chaque jour de leur tomber dessus. Car si ses période de lucidité prédominaient encore, ils étaient entrecoupés de crises de folie de plus en plus fréquentes.

Le poid d'une lourde masse laineuse sur ses épaules la fit sursauter et coupa court aux pérégrinations obscures de son esprit. Clyde avait sûrement remarqué les frissonnements frileux de la jeune fille et venait de lui offrir son épais manteau avec une gentillesse insoupçonnée venant d'un homme au visage si dur et aux yeux si froids. Aoibheann releva la tête et adressa à l'écossais un sourire si rayonnant de gratitude à l'ecossais qu'il faisait presque disparaître les bleus et écorchures qui meurtrissaient déjà son visage poupin. Elle resserra avec délicatesse les pans de ce manteau trop grand pour elle autour de son corps gelé qu'elle sentait déjà se réchauffer sous l'épaisseur du lainage, à moins que ce ne fut le geste de bonté du mercenaire qui tiédissait les engelures d'une âme trop souvent abandonnée à la merci des éléments de la vie. L'irlandaise se laissa guider par cette main à l'affection malhabile à travers les rues sombres de la ville mais contrairement à tout à l'heure, elle se sentait en sécurité aux côtés de ce brigand aux grand cœur, certaine qu'il ne laisserait plus rien lui arriver tant qu'il serait à ses côtés.

Les joues de l'irlandaise étaient de nouveau roses quand les deux étranges  compagnons arrivèrent devant le saloon. Cette fois le froid n'était plus à blâmer, mais plutôt la fierté de parcourir les rues sous la protection d'un hors-la-loi sanguinaire qui la faisait se sentir comme une petite reine privilégiée et lui laissait un sentiment qui s'apparentait sûrement au bonheur. Pendant le trajet elle avait laissé traîné ses jolis yeux verts en coups d'œil furtifs vers son sauveur et n'avait pu s'empêcher de le trouver nouvellement beau et fort alors que jusqu'à présent elle avait évité de regarder cet homme dont la silhouette sombre et les pommettes taillées au burin par un artiste un peu trop enthousiaste lui faisaient peur. A présent son aura inquiétante qui décourageait les noctambules les plus échauffés la rassurait et après la frayeur qu'elle avait enduré elle ne pouvait qu'accueillir cette tranquillité austère que sa présence lui apportait.

Elle se pressa contre lui alors qu'il franchissait les portes battantes du bar, n'ayant pas encore oublié ses affres désastreuses de la soirée et posa ses yeux écarquillés sur les clients qui vaquaient à leurs occupations alcoolisées à leur table ou au comptoir. La clientèle principalement masculine leur prêtèrent à peine attention mais Aoibheann ne put réprimer un frisson d'angoisse en voyant tous ces hommes grisés par la boisson se tenir aussi près d'elle dans cette pièce où les issues n'étaient que trop rares à son goût. La main bienveillante que Clyde plaça sur son épaule fit disparaître les masques de satyres menaçants que son esprit ne pouvait empêcher de calquer sur le visage de ces hommes beaucoup trop grands, beaucoup trop imbibés, beaucoup trop…  hommes à son goût. La main de Clyde lui maintenait la tête hors de cette étendue clapotante de terreurs fantasques de petite fille impressionnée par les contes de Grimm et de Perreault. Elle se souvenait que le Grand Méchant Loup n'existait pas. Ne restait que l'homme, dépouillé de son manteau de fourrure monstrueux : sale, violent, vulgaire mais désespérément humain.

Aoibheann releva la tête et bomba le torse, retrouvant son attitude de fière irlandaise qui ne l'avait quittée que momentanément. Elle n'avait plus peur alors qu'elle prenait place sur un tabouret à côté de son protecteur. Son manteau la gênait alors qu'elle essayait de grimper sur le siège trop haut pour son petit gabarit, alors elle le lui rendit en le remerciant chaleureusement.

- Une bière aussi, demanda-t-elle d'une voix qu'elle trouva malheureusement trop geignard et qui contrastait avec son assurance retrouvée.

Elle se doutait que le saloon ne devait pas avoir de boisson sans alcool à sa carte, une carte qui devait se résumer à "bière ou whiskey" et elle n'était pas inconsciente au point de demander de l'eau qui se révélerait non-potable et seulement destinée à la vaisselle du boui-boui. Sa bière, elle pourrait la siroter lentement et elle espérait qu'elle ne lui ferait pas plus d'effet que le vin clairet qu'elle buvait habituellement à table.

Aoibheann posa ses mains sur le comptoir et en gratta le bois de ses ongles boueux en attendant de trouver quelque chose à dire à Clyde pour dissiper le silence qui s'était installé entre eux et la mettait mal à l'aise. Elle pourrait le remercier, encore, car elle voulait qu'il mesure la gratitude qu'elle ressentait à son égard, mais elle avait peur que trop d'effusion n'agace son bienfaiteur au comportement stoïque et nonchalant. Le grondement sourd des conversations ponctués d'éclats de rire qui provenait de la salle l'empêchait de réfléchir mais c'est l'écossais qui prit la parole le premier, ramenant la conversation sur sa mère, ce sujet qu'elle croyait avoir réussi à éviter.

- Cela n'était encore jamais arrivé, dit-elle en tournant un visage bleuit par les coups vers Clyde, ses crises ne sont pas si fréquentes que ça, tu sais.

Pas encore. Mais il soulevait un problème qu'elle n'avait pas encore envisagé. Que ferait-elle lorsque cela se reproduirait ? Car cela se reproduirait forcément, tôt ou tard. Et il faudrait qu'elle parle de cette soirée à son frère et elle appréhendait déjà sa réaction, sa rage. Maxence adorait leur mère tout autant qu'elle, mais il supportait mal que sa petite sœur fasse les frais de ses caprices violents. Le jeune homme se montrait souvent dur avec Aoibheann, injuste parfois, et méchant. Mais elle savait qu'au fond elle était sa priorité et sa responsabilité. Et jamais il ne lui avait fait sentir qu'elle était un poids trop lourd à porter et elle savait bien qu'il faisait de son mieux. Alors elle lui pardonnait tout : son égoïsme, ses folies, ses faiblesses. Parce que toute sa vie il avait été celui qui lui maintenait la tête hors de l'eau.

La jeune fille se racla la gorge et décida de changer de sujet avant que la rememoration de sa vie pathétique ne la fasse se transformer en fontaine de larmes.

- Comment ça se passe chez les…  au campement ? Mes cousins vont bien ?

Elle avait faillit prononcer leur nom à voix haute ce qui, elle le savait bien, aurait été une misérable erreur. Beaucoup avaient des comptes à rendre avec le gang de ses cousins et il n'aurait pas été surprenant qu'un ou deux d'entre eux se trouve dans la pièce.

- Tu faisais quoi à Silverstone ?

Ses yeux avaient retrouvé un éclat curieux. La ville n'était pas tout près de leur lieu de camps et si elle bénissait la présence de Clyde aussi loin de son gang elle ne pouvait s'empêcher de se demander qu'elle genre d'affaire était responsable de l'apparition providentielle de l'écossais dans les rues obscure de la ville.

Aoibheann pouvait souvent se montrer stupide, égoïste, égocentrique et souvent geignarde mais elle était loin d'être aussi naïve qu'elle le laissait paraître. Les allusions métaphoriques du brigand avaient été tout à fait entendues, et elle hochait la tête avec un air de connivence qui se voulait subtile mais qui l'était peu. Elle éclata d'un petit rire clair et amusé quand Clyde lui mentionna son frère.

- Oh tu sais Maxence on ne sait jamais bien ce qu'il pense ! Jamais il n'a voulu m'emmener au campement, mais quand je suis venue quand même, il a pas eu l'air pressé de me ramener à la maison. Elle ajouta sur un ton de plaisanterie. Ça se peut que rien que parce que tu l'a pensé, il sera contre juste pour te contredire. Mais de toute façon il peut bien m'interdire ce qu'il veut, si je veux venir je viendrais quand même. Cette fois elle était très sérieuse.

Elle but une gorgée de sa bière qui ne s'était revenez pas si terrible comparée à aux breuvages douteux que son frère, puisqu'on en parlait, lui faisait avaler parfois. C'était même presque bon. Elle n'était cependant pas prétentieuse au point d'essayer de garder le rythme avec Clyde qui s'enfilait sa pinte comme un homme (bien qu'elle y ait pensé).

- Ah la c'est sûr qu'il refourgera plus jamais rien à qui que ce soit.

L'irlandaise avait jusque-là écouté l'histoire de l'écossais en silence mais elle n'avait pu empêcher la remarque de franchir ses lèvres qui s'étiraient timidement face à cette évidence formulée à voix haute et qu'elle trouvait quand même un peu drôle.

- Ça va, ce ne sont que des mots, Elle haussa les épaules, c'est ce qui me serait arrivé si tu n'avais pas été là qui n'est pas très réjouissant.

Elle aimait qu'on la prenne pour plus frêle qu'elle ne l'était. Après tout c'était le privilège des bourgeoises que d'être fragile comme de la porcelaine. Mais sous ses couches de taffetas elle avait la carapace solide d'une fille des bas quartiers, certes protégée par une mère étouffante mais pas tout à fait innocente quand même. D'habitude elle faisait tout pour le faire oublier mais elle devait la vie à Clyde alors ce soir, avec lui, elle pouvait bien se détendre un peu. De toute façon ce n'était pas dans ce pub de l'ouest fréquenté par les cowboys et les roadies qu'on lui tiendrait rigueur d'un geste ou d'une parole déplacée.

Mais Aoibheann perdit bien vite sa gravité pour redevenir une petite fille à qui on tend une sucrerie à la proposition de l'écossais.

- C'est vrai ? Dit-elle en frétillant sur son tabouret comme un petit gardon joyeux. Tout ce que je veux ? Je veux… je veux…

Son regard se perdit dans le vague, rencontra par hasard celui d'un homme attablé plus loin qui lui adressa un grand sourire aux dents noires qui ne présageait rien de bon. Aoibheann lui répondit par une grimace dégoutée. Le rustre murmura quelque chose à l'oreille de son voisin de tablée en lui donnant des coups de paluche sur le bras puis se leva pour prendre la direction du bar.

- Ce que je veux c'est apprendre à me défendre, répondit-elle enfin à Clyde avec une voix ferme qu'elle ne reconnaissait pas en désignant du regard l'homme qui se dirigeait vers eux avec des yeux plein de concupiscence, tu vois ce que je veux dire ?

Le visage de Clyde semblait d'être figé sous la surprise à l'écoute de la saugrenue demande de la demoiselle. Inconsciemment elle se mordit la lèvre craignant d'avoir dit une bêtise. Peut-être qu'elle s'était un peu trop laissée aller finalement, portée par la gentillesse de son sauveur et ébranlée par les événements de la soirée, mais voilà qu'elle avait fini par franchir la ligne qui de limitait ce que la patience de King était capable de supporter. Une demande pareille était des plus inconvenant venant d'une demoiselle mais elle avait cru… elle pensait que Clyde pourrait…

… comprendre ?

Ce fut au tour de la petite d'écarquiller les yeux de surprise. Elle ne pensait pas qu'il accepterait sa demande spontanément. Elle pensait qu'il éclaterait de rire et lui dirait d'être bien gentille et de retourner à ses broderies, ou quelque chose dans ces eaux là. A vrai dire elle s'était mise dans un tel état de panique qu'elle s'était même attendu qu'il la ressorte du bar à coups de pied aux fesses (Maman avait raison quand elle lui disait qu'elle réfléchissait trop et que ce n'était pas bon pour sa santé).

Craignant que le mercenaire ne se ravise subitement, l'irlandaise descendit ce qui lui restait de sa bière (c'est à dire quasiment tout son verre) avec des bruits de déglutition qui auraient fait pâlir sa matriarche. Elle ne put retenir un rot bruyant (toutes ces bulles) qui finit au fond de son châle, le son à peine étouffé par la laine qu'elle avait rabattu sur ses lèvres. Tout ce peu de savoir-vivre ne rebuta pas l'importun qui continuait d'approcher la demoiselle que l'on pouvait difficilement rater à cause de la couleur flamboyante de sa chevelure qui dénotait au milieu des têtes environnantes plutôt rendues brunes par la crasse. Voilà pourquoi Aoibheann adorait porter ses bonnets, de toute façon il était très mal venu pour une demoiselle de sortir tête nue mais surtout ils permettait à l'irlandaise de passer un peu plus inaperçue au milieu de la foule. Mais bien sûr si sa mère l'avait jetée dehors sans lui donner le temps d'attraper un manteau pour lutter contre les températures glaciales de l'hiver, elle n'avait pas eu le temps non plus de s'attraper un couvre-chef. Et même si l'ivrogne la répulsait de ses allusions salaces, elle devait lui admettre qu'avec sa mise débraillée et tachée de boue, elle devait avoir plus d'airs de famille avec les protégées d'Ella qu'avec une demoiselle qui fréquentait le cercle bourgeois.

Aoibheann eut à peine le temps de couler un regard de détresse à son compagnon que celui-ci se leva pour s'interposer avec son agresseur avec une classe qui la fit rosir. Son attitude était pas tant agacée… qu'amusée ? Clyde était un homme de l'ombre et ce genre d'altércation était son quotidien. Il s'en amusait parce qu'il savait qu'il aurait le dessus. Aoibheann gravait chacun des mouvements du hors la loi dans sa mémoire, elle voulait pouvoir se souvenir de la scène au détail près plus tard, quand elle l'écrirait dans son roman. Elle jubilait. Voilà des mois qu'elle désespérait de trouver de l'inspiration pour son rôle masculin alors qu'il ne se trouvait qu'à 3 jours de cheval de chez elle depuis des années.

Clyde envoya le boulet (au sens littéral comme au figuré) au sol pendant que le silence se faisait dans le saloon. Sans aucune réaction à ce changement d'atmosphère il se tourna vers une Aoibheann en admiration béate devant une telle manifestation de testostérone. Quand il lui fit signe d'approcher, elle tomba plus qu'elle ne descendit de son tabouret. La tête lui tournait un peu mais elle ne savait si c'était à cause de l'alcool, son excitation ou bien son adoration grandissante pour son protecteur. Elle tressaillit quand il la pritpar les épaules. Elle avait chaud, c'était sûrement la bière qui lui montait à la tête. Elle n'avait pas l'habitude de boire aussi vite.

- Je vise l'entrejambe, répèta-t-elle, concentrée.

C'est comme taper dans un ballon. Aoibheann leva sa bottine en arrière, prit son élan et alors que l'homme a terre à demi-sonné commenca à se redresser, la rabatti de toutes ses force vers sa cible. La bottine fit mouche, la victime retomba sur le dos en poussant le glapissement suraigü d'un chien en pleine agonie.

- Ça c'est pour m'avoir prise pour une prostitué espèce de vieux pervers !

Et pour encore plus marquer le coup elle se dit que c'était aussi le bon moment de mettre les cours de Kilian à exécution, Aoibheann lui cracha un beau mollard qui vint s'écraser sur son pantalon (elle voulait viser plus haut, il faudrait travailler sa portée). Elle abandonna du regard ce débris gémissant roulé en boule avec les mains sur ses noisettes pour se tourner vers son professeur.

- Comme ça? lui demanda-t-elle la poitrine gonflée de fierté

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