- Ah bah super Nils, Super pour mon col en dentelle! Génial ! J’te remercie. Il est foutu c’est pas grave hein! Oh t’es vraiment un sale petit con hein. Putain mais c’est dingue!

L’agitation et le chaos qui régnait dans le relais firent accélérer le pas à Sean qui se précipita à l'intérieur.

- Prudence, on t’entend de l'extérieur. Baisse la voix, tu veux? grogna-t-il alors qu’il passait la porte.

Une Prudence furieuse et éclaboussée de sang de cochon tourna des yeux qui lançaient des éclairs vers son chef. Nils, le jeune garçon d’auberge dont le visage était rouge pivoine profita de la distraction pour disparaître dans l’arrière cuisine loin de la tempête qui grognait autour de sa camarade.

- Mais c’est ce crétin, je lui avais bien dit de viser ma chemise, pas le col ! Mais il m’en a mis partout, ça va être un bordel à nettoyer. Il appartenait à ma grand-mère, merde !

Quand la jeune fille était en colère, Sean savait qu’il était inutile de la contredire, alors il préféra changer de sujet.

- La diligence de la Baronne va arriver d’une minute à l’autre. Tout est prêt? Ca m’ferait chier que t’ai joué les commis de cuisine pendant un mois pour tout faire capoter le jour J.

La jeune femme plissa les yeux, elle n’était pas dupe quand au reproche à peine dissimulé que venait de lui adresser son chef. D’un autre côté, elle devait admettre qu’il n’avait pas tort. La cuisine n’était pas vraiment son truc, pourtant cela faisait quatre longues semaines qu’elle avait diligemment collé le train de la cuisinière en jouant les petite travailleuses parfaite jusqu’à ce que tout le personnel du relais lui accorde sa confiance. Décidant qu’effectivement ce qui était en jeu valait bien une soirée à gratter du sang de cochon sur un col blanc, elle soupira, vaincue et repassa derrière le comptoir avec la fiole de liquide noirâtre que Nils avait oublié sur une table.

- La patronne est dans son lit avec un bon mal de bide qui passera pas avant plusieurs heures, elle m’a laissé les clefs pour la journée. T’as réussi à te débarrasser du palefrenier?

- Ca à pas été dur j’ai juste eu à lui agiter de quoi se payer une cuite sous le nez en lui suggérant de prendre son après-midi pour qu’il détale comme un lapin qui à vu le loup. Il doit être déjà ivre à l’heure ou j’te parle.

- Plus qu’à attendre ta Baronne. Nils et moi on t’a préparé une scène de massacre à en faire pâlir un tragédien grec, dit-elle la main au front comme une diva prétendant avoir des vapeurs.

Sean, qui n’avait pas lu une seule pièce de sa vie et savait encore moins ce qu’était un tragédien ou bien placer la Grèce sur une carte du monde, faisait confiance en la petite quand il s’agissait de jouer la comédie. Elle avait grandi au milieu d’une troupe ambulante après tout. Nils, dont la frimousse venait de réapparaître dans l’encadrement de la porte à la mention de son nom releva sa chemise pour montrer que le colt qu’on lui avait donné se trouvait bien dans son pantalon, prêt à faire feu dès qu’on lui en donnerait le signal. A lui aussi le chef de gang savait qu’il pouvait accorder toute sa confiance. Premièrement il le payait bien assez pour ça et deuxièmement, le gamin avait déjà eu l’occasion de faire ses preuves. Il payait pas de mine comme ça, avec sa silhouette effilochée et ses oreilles décollées, mais c’était un petit malin.

- C’est pas ma Baronne, mais notre Baronne. Tu vas voir qu’avec tout ce que le gang va se mettre dans les poches avec la rançon, tu pourras t’acheter tous les cols que tu veux.

En fait de baronne, la diligence tant attendue était celle d’une riche bourgeoise de Chicago en route vers son futur époux au Texas qui devait faire une halte pour la nuit au relais d’Imogen, mais Sean s’était amusé à l’appeler Madame la Baronne quand il préparait son kidnapping et le surnom était resté.

Le bruit d’un lourd attelage tiré par plusieurs chevaux se fit entendre. Les trois complices échangèrent un regard entendu et chacun rejoint son poste. Sean sortit de la salle commune du relais pour se diriger vers les écuries d’un pas tranquille. Son oreille ne l’avait pas trompée, c’était bien une diligence tirée par quatre bêtes épuisées qui s’arrêta devant la bâtisse quelques minutes plus tard et le fils de poissonnier accouru avec deux seaux plein d’eau pour jouer les palefreniers affairés.

- Bonne route, l’ami?

Pendant que le cocher racontait à Sean les détails d’un voyage qui ne l’intéressait absolument pas, ce dernier jetait des coups d'œil réguliers en direction des portes de la voiture pour surveiller les passagers qui en sortaient. Bingo. Une jeune femme vêtue comme si elle allait à un bal à la cour de la reine Victoria (selon les critères du brigand qui n’étaient pas très elevés) venait de poser sa chaussure sur le marchepied. Jeune, riche et blonde, c’est ainsi que la Baronne (de son vrai nom Susan Jenkins) avait été décrite au chef de gang. Il se l’était imaginée l’air pédant et pincé, et la jeune femme qui descendait de son carrosse comme si le sol même lui appartenait correspondait bien à l’image qu’il s’en était fait. Il ôta son chapeau, signal dont ils avaient convenu avec ses complices pour que débute leur mascarade.

Nils ne se fit pas attendre, Sean avait à peine eu le temps de se décaler vers la portière en prétendant desharnacher les chevaux que des coups de feux retentirent à l’intérieur de l’auberge déclenchant la panique parmi les passants de la rue. Les chevaux détalèrent emportant un pauvre cocher et le reste de l’équipée battre la campagne (le coup de canif que l’irlandais avait mis discrètement dans le gras des fesses du destrier sur lequel il faisait semblant de s’affairer était plus responsable de leur panique que le bruit du canon du colt). Sean tira la bourgeoise vers lui avant que cette dernière ne se prenne la portière dans la tête et hurla pour faire bonne mesure :

- UNE ATTAQUE ! TOUS A TERRE !

C’est ce moment-là que Prudence choisit pour sortir de la maison, en titubant et en crachant du sang (Sean devait admirer son sens du drame). De fait, ses traits tirés exprimaient tellement bien la douleur que l’irlandais se demanda un instant si Nils ne lui avait pas vraiment tiré dessus par inadvertance. Repérant facilement la seule silhouette à froufrous de la rue, la fausse mourrante pointa un doigt sanglant vers Sean et son futur otage et gargouilla :

- L’ar…gent… Ils en veulent à la… bourg…

Sans finir sa phrase, Prudence sembla tourner de l'œil et s’écrasa tête la première dans la poussière du chemin. Sean espérait que la princesse de Chicago soit assez effrayée pour avoir mis son cerveau sur pause et il referma sa prise en enserrant son bras de sa grosse patte.

- Venez, murmura-t-il à son oreille, j’vais vous mettre en sécurité.

Il la tira vers l’écurie pendant que les coups de feu reprenaient de plus belle dans la baraque. Il y eut un bruit de verre brisé et Sean eut le bon réflexe de s’accroupir en emportant la donzelle avec lui. Il entendit une balle siffler au-dessus de sa tête et se ficher dans la porte de l’écurie. “Crétin de Nils” maugréa-t-il dans son esprit. Il lui avait demandé de tirer dans leur direction pour inciter la Baronne à le suivre mais le garçon d’auberge était en train de faire du zèle.

-Montez sur mon cheval, je vous amène chez le shérif. chuchota-il une fois qu’ils furent à l'abri de la volonté de bien faire de Nils à l’intérieur de l’écurie. On va contourner le village pour éviter de repasser devant le relais

Il poussa sa jolie prise en selle et s’installa derrière elle avant de claquer des talons pour faire partir sa monture au galop. Ils s’enfuirent par la porte arrière de l’étable laissée ouverte et prirent le vent du large. Bien entendu Sean n’avait aucune intention d’amener la malheureuse voyageuse chez le shérif mais il comptait bien qu’elle fusse assez déboussolée par le spectacle orchestré par ses compères et lui-même pour qu’elle ne se rende compte de la duperie qu’une fois qu’ils seraient trop loin pour faire demi-tour.