La nuit était redevenue calme ; Laura avait cessé de hurler.
Coincée entre la forêt à gauche et Dino (dont le coudes lui rentrait dans les côtes) à droite, sur le devant de la charrette, Filippa se contorsionna pour constater que le bâillon imbibé d’éther avait fini par faire son office. Le corps inanimé de l’adolescente était recroquevillé sous une toile de jute. Par précaution, ils avaient tout de même pris soin de la dissimuler un peu mieux entre des sacs de navet et de pommes de terre. Sa lutte de damnée n’avait pas réussi à défaire les liens de ses poignets attachés dans son dos, ni ceux de ses chevilles. En revanche, ses cheveux autrefois attachés jaillissaient de la bâche comme une rivière sombre, plus noire encore que la nuit.
La comptable soupira de soulagement.
 
« Enfin, » maugréa-t-elle en s’emmitouflant dans les pans de son manteau tandis qu’elle se tournait pour se remettre face à la route.
 
Depuis la fin de l’été, l’état de Laura s’était détérioré. D’irritante, la jeune fille était devenue franchement terrifiante lorsqu’elle était descendue de l’escalier en bois extérieur menant à l’appartement des Rinaldi en pont, la tête en bas, devant toute la bonne société du quartier italien. Dino et Filippa pouvaient supporter ses baragouinages incessants, sa lubie dérangeante pour Murphy et ses regards qui devenaient furieux sans raison, mais là, c’était la goutte d’eau. Et le Seigneur savait que la coupe était pleine pour avoir recueilli les prières teintées (détrempées, plutôt) d’agacement de la napolitaine lorsqu’elle Lui demandait pourquoi le ciel (ou plutôt cette raclure de marshall) lui avait fichu cette gamine dans les pattes.
Et finalement, après le happening digne d’une contorsionniste échappée d’un freak show, l’ancienne mafieuse s’était rendue à l’évidence : ils devraient s’aider eux-mêmes.
 
Ses prières, si elles s’étaient égarées sur la chemin caillouteux menant au Paradis, avaient finalement trouvé la route inattendue menant à Makoyepuk Blackfoot, un jour qu’il passait à l’épicerie. 

« Combien de temps de route encore ? » s’enquit-elle en jetant un nouveau coup d’oeil par-dessus son épaule.

Le réflexe paranoïaque était justifié. Elle entendait encore la voix de Dino, un peu plus tôt dans la soirée, la presser de verser un deuxième flacon de somnifère dans la tisane d’herbes calmantes concoctée par Makoyepuk.
Contre toute attente, après de longue minutes à l’observer en coin à la lueur vacillante des bougies, Laura n’avait pas cillé et se bornait à chantonner tout bas la même chanson en boucle. Elle n’avait pas s’empêcher de lancer des coups d’oeil alarmés à Dino « mais les doses auraient suffi à coucher un cheval ! » semblaient dire ses sourcils froncés. « Nous aurions dû en mettre trois… ».

Un souffle glacé fit grincer les arbres. L’écorce craqua. Les branches presque nues bruissèrent. Les cheveux sur les nuques se hérissèrent. Filippa réprima un frisson.

« Non è normale che la tisana non gli facesse niente… » chuchota-t-elle à Dino en retirant une feuille morte qui était tombé sur l’épaule de l’ouvrier. « Qu’est-ce qu’il fait noir, parola mia… »

Elle tendit sa grosse lanterne sur le côté dans un cliquetis de métal qui rejoignit celui du harnachement du double-poney qui tirait péniblement sa charge.
L’ombre de la charrette s’étira, déformée par le mouvement brusque de Filippa. Chaque caillou sur lequel roulait la carriole la faisait osciller et tous les arbres semblaient danser autour d’eux.
Un nouveau grelottement la saisit. Par réflexe, elle se tourna vers Laura.

Elle était toujours là, étendue comme une gisante à côté des légumes racines. « Bien sûr qu’elle est toujours là, » se rassura la comptable. « Où veux-tu qu’elle aille, hein ? Dino l’a aspergée d’éther et elle est attachée. » Sa main trouva tout de même son pistolet attaché à sa ceinture.
La situation lui rappelait drôlement leur escapade estivale avec Dino. À la différence près qu’il faisait plus chaud et que les corps à l’arrière étaient bel et bien morts. Ce qui était bien plus rassurant en un sens.  

Nonna, si elle s’était d’abord apitoyée sur le sort de la pauvre petite (tu te rends compte, avec toutes les horreurs qu’elle a vécu ?) avait vite déchanté lorsque l’adolescente s’était levée en pleine nuit pour uriner sur leur seul et unique tapis. Il avait fallu le frotter pendant des heures et le laisser aérer et sécher une semaine entière. Et c’était alors qu’il claquait dans l’air humide que la grand-mère avait émis l’hypothèse d’un exorcisme.
Naturellement, on avait voulu se tourner vers le père Benicio ou vers le prêtre errant, mais Filippa s’était dit que, si les choses étaient amenées à mal tourner, il aurait été plus difficile de dissimuler le corps. Murphy en aurait eu vent (elle ne savait jamais comment, mais ce type finissait toujours par tout savoir, peut-être savait-il sa semaine de menstruations aussi tiens) et bonjour les problèmes. Ils n’avaient pas besoin de ça. Alors qu’un petit voyage dans les bois.

Une chouette effraie hurla, surprise par la lumière tremblotante de la lampe. Elle planta sur le trinôme ses énormes yeux jaunes, la tête tournée à 360 °. L’italienne ne put retenir un petit sursaut.

« Odio questi boschi…** » murmura-t-elle en se mordant la joue pour se concentrer sur autre chose que les battements saccadés de son coeur.

Filippa n’était pas une grande amoureuse du plein air. En napolitaine aguerrie, elle était plus taillée pour les magouilles et l’hypocrisie des bureaux que pour la nature sauvage et inhospitalière du grand Ouest. Elle se tassa un peu plus contre Dino, s’imaginant soudain que si un pan de sa jupe dépassait de la charrette, des bras tordus (ceux d'un matrax par exemple, elle en avait entendu parlé de cette créature légendaire dans le quartier, mais n'y croyait pas vraiment... ?) viendraient l’arracher du halo de lumière pour l’attirer dans la noirceur de la forêt, comme lorsqu’elle était petite et que ses petits frères s’amusaient à se cacher sous son lit pour attraper ses pieds. Mais rattrapée par son insupportable fierté, elle s'éloigna à nouveau - à peine, simplement pour ne plus être gluée à Ricci -.
Son regard s’accrocha au profil imperturbable de Makoyepuk avant de scruter les espaces mouvant entre les arbres, chaque ombre la promesse d’un danger qu’elle ne voyait pas. Qu’elle ne contrôlait pas.

Mais le plus grand danger était derrière eux. Et elle avait les yeux grands ouverts.


*Ce n’est quand même pas normal que la tisane ne lui ait rien fait.
**Je déteste ces bois.

La brume montait en volutes fantomatique du sol où se décomposaient des feuilles mortes. Au passage des roues de la charrette, elles craquaient comme des dizaines de petits os. Parfois, une racine protubérante les faisaient tous cahoter et les têtes molles dodelinaient sur leurs nuques frémissantes. À l’arrière, quelques navets glissaient hors des panières avec des « poc » sonores. Il ne faisait pas encore froid, mais la nuit et l’obscurité éveillaient bien des frissons. Filippa serra à nouveau son manteau de la main et enfonça ses oreilles dans son col.
Durant ces cinq dernières années - et plus particulièrement depuis un an -, la napolitaine se questionnait souvent sur les choix de vie qui l’avaient amenée là où elle était. Qui aurait pu deviner, il y avait sept ou huit ans qu’elle finirait au fin fond d’une forêt puant l’humus et la terre, perdue dans l’Ouest américain ? Si on lui avait prédit pareil (triste) sort à l’époque, elle se serait franchement esclaffée (événement assez rare pour être noté) et aurait donné une pièce à l’astrologue ou au cartomancien qui, visiblement, aurait trop abusé des champignons hallucinogènes.
Le fait était que, ce soir-là, elle faisait partie d’un improbable trinôme en route pour aller faire exorciser une gamine par un homme-médecine. Il n’était pas difficile pour elle d’identifier l’événement qui avait fait basculer sa vie toute entière. Mais tout de même, avait-elle besoin de dévier à ce point, sa vie ?
Elle affaissa son front dans sa main droite et dissimula un profond soupir. Dieu qu’elle était fatiguée.

La réponse laconique de Makoyepuk lui arracha un froncement de sourcils. Du coin de l’oeil, elle darda sur le profil de l’autochtone un regard méfiant. L’italienne n’aimait pas les approximations. En particulier lorsqu’elles se faisaient au beau milieu et de la nuit et d’une forêt toute bruissante de murmures et de pas feutrés. Et (comment l’oublier) en présence d’une Laura mieux saucissonnée qu’un salami à l’arrière de leur carriole.
Néanmoins, elle s’efforça de tuer dans l’oeuf le doute qui menaçait de germer dans son esprit. Le natif avait l’air confiant, les yeux rivés sur la route à peine éclairée par leurs lanternes, et il s’était montré fiable à plus d’une reprise. « Un peu de foi, Filippa, » s’encouragea-t-elle pour tenter de se convaincre.
Elle ne put néanmoins pas s’empêcher de lancer un regard plein d’interrogations à Dino lorsque Makoyepuk se mit à déblatérer dans une langue inconnue. « Sa dove sta andando ?* » articulèrent ses lèvres sans un bruit.
Et c’est alors que ses yeux étaient toujours posés sur Dino qu’elle entendit. Ses pupilles se dilatèrent. Dino sursauta en même temps que le cheval qui piaula. Les rennes tirèrent dans les mains de l’ouvrier. Tout la charrette craqua.
Filippa se retourna vivement pour observer les arbres à sa gauche, la main sur son pistolet. À gauche ? À droite ? La lanterne suivait son questionnement en grinçant. Tirée de tous les côtés, la flamme vacillait. Rien.
La forêt écrasée de nuit s’était tue.  

« Qu’est-ce que c’était ? » demanda-t-elle d’une voix sèche. « Il y a des pumas ici ? »

La vision du corps de Billy Paddy, un chasseur qui vivait dans une des maisons collées au quartier italien, lui revint brutalement en mémoire. Son frère, qui était allé chasser le cerf avec lui, l’avait ramené sur une civière traînée par son cheval, les vêtements en charpies, couvert de sang et le visage tailladé. « Un puma ! » avait-il hurlé. « À l’aide ! » Mais le pauvre Billy avait déjà passé l’arme à gauche et ce probablement bien avant leur entrée dans Silverstone. Alessio avait récupéré ses bottes juste avant qu’on l’enterre. Piles à sa taille.
Filippa n’avait pas vraiment envie qu’on lui vole ses vêtements avant qu’elle ne puisse (enfin) rejoindre le Saint Père.

Sa question trouva sa réponse dans l’écho d’une autre question plus terrifiante encore.
À nouveau, son regard croisa celui de Dino. Plus de clin d’oeil rassurants, cette fois. D’appréhension, ses sourcils se nouèrent. Ricci se pencha vers l’arrière et le visage de Makoyepuk apparut derrière son épaule. Il avait la même expression peinte sur ses traits que lorsqu’ils avaient pénétré dans le ranch abandonné. Le frisson de son regard la rendit muette. Il avait peur.  
Un grand froid envahit soudainement la comptable.

Dino souffla et l’italienne n’eut pas besoin d’entendre distinctement ce qu’il disait pour comprendre l’alarme de son ton.
Un odeur infâme lui claqua le visage. L’ouvrier lui présenta la corde rongée. Son regard courra de Dino à Makoyepuk. Ses lèvres entrouvertes laissèrent s’échapper un soupir glacé.

« Oh cazz’.** »

Un bruit de course brisa le silence de cathédrale des bois. Cette fois, Filippa sortit son arme. Le canon suivait à l’instinct les bruits sans pourtant n’apercevoir rien d’autres que des ombres fugaces. Elle n’était pas la meilleure tireuse, mais elle n’hésiterait pas.
Le cheval piétinait en hennissant. Dino hésita encore moins. Il tira.

La balle éclata. Un éclair blanc figea l’obscurité. Entre les arbres, une silhouette voutée. Puis, la nuit à nouveau.
Dans l'écho mourant du plomb, un rire n’en finissait pas de résonner.

Et puis, plus rien.

La lanterne n’éclairait rien de plus que de la mousse et du lichen sur les troncs bruns et craquelés. Le cheval, toujours en proie à la panique, renâclait en tirant sur ses rennes.

« Ce n’était pas un puma, » affirma-t-elle d’une voix blanche en reposant la lanterne. « Il y a quelqu’un. Coprimi, Dino, vuoi ?*** »

Tout cela avait de désagréables airs de déjà-vus. Elle jeta un regard à Makoyepuk.

Le pistolet toujours au poing, elle sauta (à contre-coeur) du maigre refuge qu’offrait la banquette de bois de la charrette. Le bruit de gravier sous ses semelles la fit frissonner. À nouveau, elle s’imaginait que des bras longs et maigres s’apprêtaient à surgir des bois pour lui saisir les chevilles. « Dépêche, » s’ordonna-t-elle en remontant l’attelage grinçant jusqu’à la monture. Ses doigts couraient le long du cuir de l’harnachement comme s’ils suivaient une ligne de vie. La moindre perte de contact et elle s’imaginait avalée par la nuit.
La pauvre bête la toisa d’un gros oeil affolé où trop de blanc était visible.

« Dai, calmati, va bene, shhhhh,**** » lui parla-t-elle tout bas en flattant son encolure.

Elle déglutit pour avaler les tremblements de sa voix. L’animal ne devait pas entendre sa peur. Elle ne ferait qu’alimenter la sienne. Filippa détestait les bois.
Son père, qui n’était Rinaldi que d’adoption et n’adhérait que très partiellement à leurs pratiques, avait pourtant démontré d’un talent certain avec les chevaux familiaux. Elle l’avait vu mieux parler à des bêtes qu’à des humains. Filippa n’était jamais parvenue à totalement cerner son père. Cela ne l’empêchait pas de tenter de l’imiter.

« Torniamo in strada, va bene ? E uno, due, tre, uno, due, tre, vai,***** » poursuivit-elle en attrapant les brides pour le pousser en avant.

Elle dut s’y prendre à deux reprises pour que, miraculeusement, les pattes figées de la bête ne s’activent. Puis, il repartit tranquillement au pas.

Craignant d’être laissée sur le carreau, l’italienne se dépêcha de grimper à côté de Dino. Le cahotement régulier de la carriole ne parvenait plus à dénouer les muscles.

« Par où, Makoyepuk ? Qu’est-ce qu’il vaut mieux faire pour sortir vite d’ici ? Demi-tour ou on continue ? »

D’abord, sortir d’ici. Ensuite, réfléchir à ce qu’il s’était passé. De comprendre comment la vénitienne s’était faite la malle et de pourquoi ils avaient été pris en chasse par un psychopathe ne les feraient pas rentrer en vie à Silverstone.  
Le déséquilibre numérique (trois personnes armées contre une seule, visiblement), ne la convainquait pas. Filippa n'était pas de celles à tenter le danger.

Comme pour s’assurer qu’ils n’avaient pas tous hallucinés, elle rejeta un coup d’oeil à l’arrière.

« Pouah ! » éclata-t-elle en plissant yeux, nez et bouche lorsque la puanteur la percuta à nouveau.

Elle n’eut besoin que d’une seconde pour admettre l’inévitable : Laura avait bel et bien disparu.

« Elle a rongé la corde, » répéta-t-elle cette fois à haute voix. « Et elle a fait moisir les rape****** ! Et les patates ! »

Comment allait-elle expliquer ça à nonna ? De s’imaginer inscrire des rangées de « 0 » sur les livrets de comptes lui arracha presque autant d’effroi que le monstre tapi dans la forêt.

« Non mais, qui fait ça ? »

Elle planta son regard sur ses deux compagnons d’infortunes. Sa question n’attendait pas forcément de réponse, puisqu’elle l’avait déjà. Personne ne faisait ça.


*Il sait où il va ?
**Oh putain.
***Couvre-moi, Dino, tu veux ?
****Aller, calme-toi, ça va, chuuut.
*****On se remet en route, d’accord ? Et un, deux trois, un deux trois, aller.
******navets

Dé de 6: