Un vent moite faisait frémir les affiches sur le panneau devant le bureau du shérif d’Imogen. Elles étaient toute froissées d’humidité. Il avait plu il y avait deux jours et après une journée maussade et lourde de nuages sombres, le soleil était ressorti en traitre, tapant sur les calebasses comme la justice sur les crapules.

« So, lookin’ good? »

La voix s’était élevée dans le dos d’Irina avant que la silhouette rattachée ne se plante à côté d’elle. L’homme était plus petit qu’elle, plus potelé aussi. Il avait un gros coup de soleil sur le nez ; la seule chose qui dépassait de l’ombre de son chapeau gris.
Il tapota de l’index sur un des avis de recherche.

« I got him last week, » soupira-t-il en secouant la tête. « Maybe they should remove that thing... Can you imagine? A guy goes lookin’ for him in the wild and he’s already hanging at the end of a rope! »

La pensée suffit à lui arracher un gloussement rauque. La russe aurait bien aimé rigoler elle aussi, mais elle se contenta d’acquiescer en gardant les lèvres scellées.
Devant son manque de réaction, le chasseur de prime leva vers elle un regard curieux.

« Ah! » s’exclama-t-il. « You the mute? Heard ‘bout you! True you’re a tall guy! Skinny too, though. »

Pour confirmer ses dires, la sauterelle slave pinça le rebord de son chapeau en feutre noir - celui là-même qu’elle avait dérobé avec Mae à la quincaillerie d’Imogen au début de l’été -.

« Not too hot with all that stuff? » lui demanda-t-il en remarquant ses gants de cuir. « I’m pretty much stark bollock naked and I’m sweating like a pig! »

Il tira la langue et fit mine de s’éventer avec sa main. Irina aurait voulu lui hurler que oui, elle crevait de chaud et que ce soir, elle allait sentir la mouffette rance, mais elle s’abstint, fidèle à son personnage de chasseur de primes muet et taciturne.
Elle haussa les épaules en réajustant ses gants et ses manches.

Des piaillements joyeux résonnèrent à l’autre bout de la rue. D’un même mouvement, ils se retournèrent vers l’attroupement composé de trois femmes : une vieille, une moins vieille et une adolescente. Toutes avaient les cheveux sagement couverts par un bonnet et toutes s’épongeaient le front avec des mouchoirs déjà bien usés.

« Out of my way, move, move, move ! » s’agaça la femme d’un âge moyen.

Elle grimpa sur l’étroite coursive en bois pour se glisser entre Irina et le bavard. Ses mains déjà couvertes de taches de soleil retirèrent une épingle du panneau (l’affiche associée glissa au sol) pour y accrocher sa propre affiche.

À l’occasion du 4 JUILLET
BAL DE NUIT D’IMOGEN
Prix d’entrée : 0,10 ct pour les hommes
ENTRÉE GRATUITE POUR LES FEMMES
Enchérissez sur nos cavalières et nos cavaliers pour décrocher une danse avec eux !
0,05 ct le verre de limonade

« This’ not for you! » rouspéta-t-elle en se retournant vers eux. « This’ for good people! Not for boors! We don’t want no mess, okay? Come on ladies, let’s go! »

D’un pas lourd, elle se laissa choir dans la boue qui n’avait pas encore eu le temps de bien sécher et repartit avec ses ouailles en cancanant, non sans avoir jeté un dernier regard assassin vers le binôme. Le chasseur de prime boudiné la salua de deux doigts apposés sur le rebord de son chapeau avant de siffler sous un faux sourire :

« Fat hog. »

Puis, il soupira et reprit son visage mi-ennuyé, mi-nonchalant.

« We're the ones ridding their land of bastards and we're treated as if we was, bastards! I say, we should go to their bumpkin ball… And better! We should be the kings! The wine served in cups by young chicks, with the braised pig and the whole thing! »

Le fantasme lui arracha un sourire rêveur, révélant une rangée de dents abimées par le vie.

Irina ramassa l’affiche qui était tombée - le vent brûlant n’avait pas encore eu le temps de l’emporter -. Un fermier cherchait son troupeau de chèvres. Elles avaient disparu il y avait deux jours, visiblement.

Toujours sans un mot, l’ancienne ballerine tira sa révérence et entreprit d’emprunter le même chemin que les trois femmes.

« I see you there, then? » demanda le chasseur de prime. « Just to piss her off? »

Cette fois, la russe lui rendit son sourire ; ses dents aux gencives noircies par la cigarette le reflet de son excitation.

*

Le soir venu, les membres du gang O’Reilly s’étaient rassemblés autour du feu de camp. Les conversations allaient bon train et Patterson s’essayait même à un morceau de musique pour faire danser les plus soûls. Irina lui en ferait jouer un autre de morceau de musique, un peu plus tard, tiens. Pas sûr que les autres se montrent aussi enjoués face aux notes qui sortiraient de la tente.
Mais il n’était pas question du sudiste tout de suite.

Sa proie venait de s’asseoir sur un de leur banc de fortune. Ses petites mains blanches tenaient fermement son verre de bière. Malgré son arrivée récente, Nancy avait l’air de bien s’habituer à l’air du camp.

« Hello little one, » lui sourit Irina en se plantant entre le feu et elle, projetant sa grande ombre frémissante sur la frêle silhouette de la jeune fille.  

Elle la toisa de toute sa haute stature, observant son visage poupon et ses cheveux blonds comme les crins d’Irina.

Sans vergogne, sa main vint tirer sa lèvre inférieure pour regarder ses dents. Blanches et tranchantes comme des petits coquillages.
Ravie par ces quenottes en bonne santé, la révolutionnaire relâcha la frimousse juvénile pour lui donner une petite tape affectueuse sur la joue.

« Pretty teeth, pretty… Look at mine, » dans une grimace, elle dévoila sa détention mal en point. « I smoke. Doctor said it was candies. But I think it is cigarette, not candies. I like candies. Look I have a job for us. »

Elle lui présenta l’affiche du fermier en quête de ses chèvres.

« Mêêêêêêh, » bêla-t-elle en riant. « This, we won’t do, no no. »

Elle accompagna le verbe d’un non de l’index.

« I wanted the other poster but the pig-lady was watching me and my friend. But I will explain. There is a ball at the village. We will go. You have nice teeth and pretty face and men are dumb. People can pay for a dance, the poster says. What they do not pay, we can steal. It’s easy. »

Son sourire s’élargit.

« They can pay to dance with me as well. I am pretty too. We can pretend to be sisters. It will be fun! »

Toute bouffie d’impatience, Irina s’imaginait déjà la longue file de prétendants attendant de pouvoir partager une danse avec elle. Nancy aurait peut-être un peu moins de succès, mais elle était la plus jolie du camp derrière elle. Elle aurait bien proposé à Mae aussi, mais tout le monde se souvenait de comment s’était terminé le dernier bal. Maintenant, la russe en riait (elle en avait toujours ri en réalité), mais le bras droit des O’Reilly l’avait encore en travers de la gorge.

« I will do your hairs, » compléta-t-elle comme si la chose était déjà décidée. « I like doing hairs. And the limonade is only 0,05 ct. »

Ce soir-là, Imogen était mieux endimanchée qu’une bourgeoise de cambrousse. Elle en portait le nom, d’ailleurs.
Des petits lampions colorés ornaient les devantures des boutiques qu’on avait fermées un peu plus tôt pour pouvoir profiter de la fête. Des mains - plus ou moins habiles - s’étaient essayées à découper du tissu et du papier crépon en triangle pour les accrocher à des cordes suspendues sous les avancées de toit. Les guirlandes oscillaient gentiment sous la brise estivale, encore tiède de la chaleur du jour.
On avait parqué les villageois dans les grands enclos à moutons au sud de la ville. Les barrières de séparation qui, jusqu’alors, coupaient l’immense rectangle en des dizaines de petites stalles étroites avaient été retirées. Ainsi, on avait désormais un grand espace délimité pour danser jusqu’au bout de la nuit.
La petit cahute du propriétaire avait été aménagée en coin buvette. Une dame et probablement sa fille - elles avaient les mêmes cheveux d’un joli roux sombre - servaient des limonades aux assoiffés. Les visages luisants s’agglutinaient en quête d’un peu de fraîcheur liquide.
Quelques notes de musique s’élevaient dans le soleil couchant, embrasant tout le village d’une chatoyante lueur orangée. Irina aimait bien les coucher de soleil.

« They are like sheep, » répondit Irina aux pépiements joyeux de Norma. « And they will scream like sheep tomorrow morning when they find empty pockets ah ah ah. They will be sad. »

Bras dessus, bras dessous, la fratrie recomposée s’avança, empreinte d’une inébranlable confiance et ce si bien que personne n’osa leur faire la moindre remarque. Du moins, pour le moment. La slave était convaincue que, déjà, toutes les têtes se tournaient vers elles - vers elle, même -.
Elle s’était coiffée à la mode de chez elle, avec une couronne de tresses bien serrées. Ce n’était pas facile de se tresser les cheveux toute seule, mais la fin justifiant les moyens, sa longue errance solitaire l’avait rendue habile de ses mains, en plus de se suffire à elle-même du point de vue conversationnel. Quant à la robe, elle avait emprunté à Mary une toilette pas encore trop défraîchie que la mère de famille gardait précieusement dans sa malle « pour entamer une future nouvelle vie dans de beaux vêtements ». Elle était bleue et la russe aimait bien les boutons nacrés qui servaient d’attaches aux poignets. Irina avait promis qu’elle ne la tacherait pas.
Nancy était aussi très mignonne. La slave s’était appliquée à mêler un fichu rouge dans son chignon de nattes à la base de sa nuque. La jeune fille avait beau être moins jolie qu’elle, sa coiffure compenserait.

À la question de sa soeur improvisée, elle renifla ostensiblement l’air autour d’elle.

« She’s not here, » répondit-elle, faisant mine d’être déçue avant d’éclater de son rire découpé.

Pour la forme, elle se hissa tout de même sur la pointe des pieds - bien que sa haute stature l’épargne de trop faire d’efforts pour surplomber la foule -.
En effet, la villageoise désagréable n’était pas dans les parages. Pas encore, tout du moins.

« Come, I’ll show you to the man who sells sheeps. Today he sells people. Come, come. »

Irina trottina en jouant des coudes avant de se planter devant le commissaire-priseur. Ce dernier taillait déjà la bavette avec un autre type déjà rond comme une queue de pelle.

« How was your day, gentlemen? » entama-t-elle en perdant tout de son accent russe et de son visage de belette rusée. « We’re here for the dance, my sister and I. »

Elle sourit sans ses dents. Le moins saoul des deux hommes les toisa en fronçant les sourcils et sûrement que derrière sa tête de Prix Nobel les chiffres et les approximations d’âge défilaient plus vite que des bières sur un comptoir.  

« Names? » demanda-t-il, un brin suspicieux, en sortant une feuille de papier abimée de la poche de son veston du dimanche.

« Fletcher. »

Il marmotta le nom Fletcher tandis que son doigt descendait la liste.

« Not written anywhere, that Fletcher name. Never heard ‘bout it ‘round here either. »

Irina écarquilla les yeux et appuya sa main gauche - celle qui n’était pas bloquée sous le bras de Nathalie - sur sa bouche qui formait un « o » de surprise. L’ivrogne observait les deux comparses avec des yeux ronds comme des dessous de tasse.

« There must have been a mista- Oh no, can you believe it, Paula? Mother forgot to write our names! She told us she would do it… Our mother, she is quite old you know? She forgets things… But you must have seen me around these past few weeks. At the general store, maybe? I’ve bought some leather for my father’s hat two days ago. We’re just passing by, we will be gone in two days, to go further West. We wanted a last fun night here. To bring some memories with us… »

Elle tourna un regard de désespoir vers Nadia.

« What do you want to do? Father counted on the money to buy some supplies for the journey… Oh no… »

Le villageois mieux imbibé qu’un sucre dans de l’Arquebuse finit par cligner des yeux. Tout son visage s’anima soudain, percuté par la Grâce.

« Seen her at the general store, Lenny! It’sssss true! »

Il tituba en s’avançant, index tremblotant pointé droit devant.

« You two are good girls takin’ care of your da’ and ma’… C’mon Lenny, let ‘em dance! What errrrr what harm could be done, eh? »

Le commissaire-priseur haussa les épaules.

« Alright, alright. Go stand there with the others. But we don’t want no trouble, okay? »

Irina croisa ses mains sur sa poitrine en baissant la tête, toute pleine du soulagement qu’éprouvait les fauchés envers leur banquier.

« Thank you very much, sir! You won’t regret it, I promise. Come on, Paula! »

Et après un dernier sourire, Irina fit volte-face pour attirer Nola vers la rangée de jeunes gens qui attendaient que la fête ne commence.

« They will not regret it, no, » se moqua-t-elle tout bas, sa voix ayant retrouvé sa tessiture de brigande slave.

Les deux soeurs se glissèrent entre l’équipée de jeunes femmes et celle de jeunes hommes. La gente masculine était moins bien représentée, tant en quantité qu’en qualité. La plupart était vieux et laids comme des poux.  
Leur arrivée attira son lot de regard tantôt curieux pour la nouvelle venue du clan O’Reilly, tantôt foncièrement circonspect pour la slave ; ce qu’Irina s’imaginait être de la jalousie. Naturellement.

« I don’t like waiting, » commenta-t-elle en se curant les ongles. « After my mood is bad. Then, we have to eat. » Du menton, elle désigna le buffet qu’on garnissait encore de plats dodus.

Un homme - Lenny - s’éclaircit la gorge et plaça ses mains de part et d’autre de sa bouche :

« Dear people of Imogen! Thank you all for your presence tonight! I would - » Il s’étrangla avec sa salive et envoya un crachat gros comme un grumeau sur le côté. « I would - » Sa voix dérailla à nouveau ; il criait trop fort pour que tout le monde puisse l’entendre. « Ah, shit, what was I saying… ? Anyway, you can now bid on our dancers! They higher one will win the dance with he dancer of his or her choice. Okay, then, let’s start with the sweet sweet Helen Irving! »

Lancer de dé:

Les paluches se levèrent et les dollars dégringolèrent des lèvres plus vite qu’une bouche siphonnait une bière. Irina songea à la petite boîte de fer rouillée, placée à côté de la tente de Sean. Elle avait hâte de la garnir de ces billets durement gagnés. À bon travail, bon salaire. Un mauvais sourire qui pouvait passer pour un rictus nerveux étira ses lèvres inexistantes. « This is good. »

Après l’enthousiasme mitigé soulevé par la minette avant elle – une fille pourtant pas moche, mais avec un pied-bot –, Irina s’avança, le pas confiant et le visage conquérant. Combien allait tomber comme des mouches ? Elle ne comptait plus le nombre de ducs et de comtes qui avaient été renversés par son charme. Après tout, elle en avait quand même épousé deux. « Here I come, here I come, » chantonna-t-elle pour elle-même en tournoyant comme un soleil pour présenter la marchandise. Elle était sèche comme un coup de trique et ses membres trop longs lui donnaient des allures de marionnette disproportionnée. Pat aimait bien ses jambes. Il lui disait, parfois. Ça la rendait contente.

Silence.

Elle resta plantée devant l’assemblée dont, semblait-il, la langue avait été coupée. Quelques badauds échangèrent un regard circonspect et d’autres dissimulèrent à peine des méchants sourires sous leurs barbes grasses. L’ancienne ballerine leur rendit leur mauvais air et quelques rictus fanèrent, un brin interloqué.
Puis, une main potelée et timide se souleva. Pas besoin de voir son visage, noyé dans la foule paysanne, pour discerner son doute ; il avait les doigts tremblants et on sentait qu’au moindre mouvement brusque, le bras levé risquait de retourner dans l’océan anonyme aussi vite que s’il avait été piqué par une abeille. « Héhé, » ricana la slave sous un sourire qu’elle voulait modeste. « Scared all of them. » Elle comprenait que son aura – comme sa beauté – pouvaient intimider.
Elle gratifia le courageux d’un petit geste de la main et se rangea à nouveau dans la ligne de poulettes prêtes à partir à l’abattoir.

Nala souleva un peu mieux les cœurs et les sous. Irina glissa un regard appréciateur vers son petit visage étroit. C’était la coiffure, ça.

« It’s her, » commenta-t-elle en se cassant en deux pour parler tout bas à sa sœur du jour. « Fat hog. Must be as rich as she is fat. Gotta have money to have grease like that. Gruik gruik. »

Irina rigola, son habituel rire sec transformé en un gloussement de dinde propre à mademoiselle Fletcher.

Lorsque le dernier coup de marteau résonna, des applaudissements impatients fusèrent dans le gratin imogénois tandis que les danseurs et les danseuses vendues s’éparpillaient à la manière de fourmis dont la fourmilière aurait été ravagé d’un coup de pied rageur.

« Music, music! » ordonna Lenny de sa voix fatiguée. « Have fun and don’t forg- aheum – forget, lemonade is 0,05 ct! »

La fanfare s’éveilla dans un sursaut sur un air guilleret et cabotin. Les dernières filles sautèrent de l’estrade dans un tourbillons de jupons colorés.
Norma fusa vers sa victime du jour, son fichu rouge comme une bouée de sauvetage dans le rassemblement.

« Miss? » demanda une voix un brin ivre.

Le cavalier d’Irina n’était pas un inconnu. Elle reconnut – une fois n’était pas coutume – le chasseur de prime grassouillet de l’autre jour. Son nez pelait, maintenant. Il retira son chapeau, dans une politesse inutile, pour dévoiler un crâne visible sous des mèches de cheveux noirs.

« I paid for the dance, » annonça-t-il comme si cela n’était pas une évidence.

La sauterelle attrapa son bras dodu pour l’attirer contre sa grande carcasse. Bras dessus, bras dessous, ils se dirigèrent vers la piste de danse où un quadrille menaçait.

« You are very nice, sir. For a moment, I thought nobody would want me. »

Miss Fletcher répondit ce qu’Irina n’était pas capable de dire. Le chasseur de prime rigola.

« A bunch of cunts, all of ‘em! Afraid of a tall woman, that is all. »

Il bomba ironiquement le torse et pointa son pouce sur son cœur. Il suait à grosses gouttes dans la tiédeur nocturne de juillet. Irina n’était pas certaine qu’il survive à un quadrille. Cela ne le rendrait que plus facile à détrousser.

Les couples se rangèrent en carré. Nicole n’était pas très loin, à deux danseuses de sa sœur aînée. La musique s’éleva, tranquille d’abord, alors que hommes et femmes saluaient leurs voisins. Les yeux d’Irina glissèrent des visages aux poches.

« You seen that fat lady? » demanda le chasseur de prime alors qu’ils tournaient une première fois. « The one who got mad at her husband? She was - »

Échange de partenaires. Irina se trouva nez à nez avec un adolescent d’à peine quatorze ans. En dépit de son âge, il avait la peau lisse de toute imperfection. Son œil paresseux détailla sa nouvelle cavalière avant de se renfrogner comme s’il avait bu toute l’eau du bocal à cornichons.
Le chasseur de primes atterrit à nouveau dans les bras de la russe.

« I was saying, » Il respira profondément, pas encore essoufflé. « I met her before. Some days ago. Serves her good, she’s a slag. »

Ses petits yeux noirs se plissèrent sous son chapeau beige.

« I met you before, no? » Il approcha sa truffe un peu plus près. Il sentait la sueur et la poudre.

Irina éclata d’un petit rire mutin tandis que leurs mains se séparaient pour laisser passer Norma et son cavalier sous l’arche de leurs bras.

« I’ve got a very commun face, » expliqua Irina. « I am told that a lot. »

L’homme fronça des sourcils un court instant. Puis, tout son visage se lissa avant d’être pris d’une quinte de toux. L’effort lui crevait les poumons.

« Ah! » s’exclama-t-il comme s’il avait élucidé un grand mystère de la physique. « You got a brotha! Tall like you. A mute. »

Cette fois, se fut à sa cavaliere de froncer les sourcils. Elle secoua la tête.

« I only have a sister… » Elle étira son cou pour tenter de l’identifier parmi les danseuses. Un petit foulard rouge sautillait d’homme en homme comme une abeille butinerait des fleurs. « Here she is! » Elle la pointa du menton. « Younger and shorter than me. »

Le chasseur de prime tenta de se contorsionner pour apercevoir ladite sœur, mais déjà la musique changeait de rythme pour accélérer. Chassé à droite ; Chassé à gauche ; Traversé ; Chassé à droite ; Chassé à gauche ; Retraversé ; Demi-Balancé ; Tour de main. Ses poches s’étaient alourdies.

« You are a good dancer, » le complimenta faussement Irina. L’homme venait d’écraser le pied d’une jeune fille qui avait glapit de douleur.

Il ria.

« I’m betta with a gun in ma hands. Shot ‘em straight in the face, those thugs. I’m a bounty hunter, by the way. »

Irina fit mine d’être impressionnée.

La musique mourut, remplacée par des applaudissements. Le chasseur de prime avait les paumes sur ses cuisses, la mine rougeaude et le souffle haché.

« Want a limonade? » proposa-t-il, toujours à l’article de la mort. « I’ll pay for you. »

Irina acquiesça.

« That would be very kind, thank you. »

Tout content, il tourna les talons pour jouer des coudes et se frayer un chemin jusqu’au stand pris d’assaut.

Irina glissa sa main dans sa poche. Pauvre type.

Du coin de l’œil, elle remarqua le fichu bordeaux de Nadia.

« Oh, Paula! » l’appela-t-elle par son nom d’emprunt. « How was it? Fun? »

Elle se rapprocha d’elle.

« We go, » commanda-t-elle de sa voix à nouveau transformée. « They are stupid but not blind. They will see. »

À peine eut-elle terminée sa phrase que, déjà, un cri se faisait entendre du côté du stand de limonade.

Alors qu’elles s’apprêtaient à déguerpir du bal comme des milliardaires en quête d’un paradis fiscal, les fausses mesdemoiselles Fletcher furent rattrapées par la main innocente de la justice, prenant ici la forme d’un adolescent dégingandé au menton fuyant. Irina le reconnut comme le gamin à la peau blanche et lisse de tout à l’heure. Visiblement, Noémie lui avait tapé dans l'œil puisqu’il insistait pour lui payer une limonade.
Du côté du stand de boissons, justement, les clients étaient en émoi. La réalisation des vols commençait à se répandre comme une traînée de poudre. Chaque exclamation horrifiée appelait le voisin à vérifier fébrilement ses propres poches.
Heureusement, l’ancienne prostituée envoya le rouquin chercher sa boisson. Il s’exécuta sans demander son reste, pas le moins du monde alerté par les éclats de voix. Sûrement qu’il n’avait pas lumière à tous les étages, ce gus là. Ce ne serait pas le premier à Imogen (et pas le dernier non plus).

Mais il n’était apparemment pas le seul que Norma ait charmé puisque l’épouse bafouée revint en force, citronnade en main, et prête à en découdre. Rincée, la blonde ne put que constater les dégâts.

“Oh my God, Paula!” s’exclama faussement Irina. “Look at yourself, you have to clean up!” Elle se baissa pour faire mine de frotter sur ses manches collantes. “Now go,” reprit-elle plus bas avec son accent slave. Elle fourra une partie de l’argent volé dans ses poches. “Pretend you clean and return to camp. I will catch you on the road.” La russe lança un mauvais regard vers la grosse dame. “I will show her you cannot eat rice without shitting hard.”

D’une petite tape entre les omoplates, elle invita Nicole à prendre ses clics et ses clacs avant de replonger dans l’arène.

“Somebody stole ma money!” Le chasseur de prime était de retour, remonté comme une pendule. “Thought I lost it, errr I mean it never happened before but I -” Il réajusta son chapeau. “Where's that short sister of yours?”

Il plissa ses petits yeux noirs tandis qu’il fouillait la foule du regard à la recherche d’un fichu rouge.

“She had to go clean her dress,” se désola Miss Fletcher, les sourcils noués. “That… pardon my words, that fat lady you described before? She threw her drink at her face! She pretended it was an accident, but I believe none of it! Saw it with my own eyes, aye! It was on purpose.” Elle secoua la tête et décida de rajouter un peu de pathos à la sauce. “It was her only pretty dress… She just wanted a nice memory of this place before leaving and now… But you said your money was stolen? How horrendous!”

Sa voix traînait un peu, juste assez.

“Yeah!” s’énerva-t-il. Il retourna à nouveau ses poches, comme pour s’assurer que oui, elles avaient bien été siphonnées. “Not only ma money! That guy Steve and this one, George I believe, was also robbed.”

Il pointa du doigt deux types qui s’agitaient dans tous les sens en levant les bras au ciel.

“What about you?” s’inquiéta-t-il.

L’ancienne ballerine retourna ses propres poches avec un triste sourire. Il ne restait qu’une pièce de 0,05 ct - dérobée précédemment -.

“We came here empty handed. With just enough for one drink. We hoped the dance would win us some coins for our father and mother… For the trip too. Well, I’ll collect the money from the dance after some talking with madam over there.”

D’un hochement de tête, la sauterelle prit congé du chasseur de prime, un brin désemparé.
La mère de famille continuait à tailler les balustres avec le paysan derrière le stand du buffet. Irina se glissa à côté d’elle en même temps qu’elle fit tomber les pièces dans sa poche et au sol.

“Oh, I’m so sorry!” s’exclama-t-elle en la bousculant un peu. “I tripped on air, happened before, bound to happen after!” rigola-t-elle comme une écervelée.

Irina se baissa pour ramasser les centimes et les billets échoués dans la poussière. Le mouvement attira quelques regards circonspects.

“You dropped this, madam. Once again, I am very sorry.”

La dinde regarda les dollars comme une poule regarderait un couteau. Elle ouvrit la bouche, tendit la main, et hésita.
Ce fut sa fille qui s’écria :

“Mom!” Elle était outrée. “You had this much money? And you wouldn’t buy me a lemonade!”

Ses vociférations attirèrent l’attention des quelques danseurs environnants. Ils lorgnèrent sur les pognes pleines de pièces d’Irina, puis sur le visage ébahi de la grosse dame, avant de retomber sur leurs poches vides. Quelques sourcils se froncèrent.

“That’s not my…” commença-t-elle en clignant des yeux, parfaitement éberluée.

Sentant que cela risquait de tourner au vinaigre, la criminelle confia l’argent à l’adolescente qui rouspétait.

“I have to go now, my sister is waiting for me. Enjoy the dance!”

Avec un dernier regard désolé pour le banquet, elle fila à l’anglaise sans attendre l’issue de la pièce tragico-comique dans son dos. “Blyat, really wanted those skewers.”

Plus elle s’éloignait du cœur d’Imogen, moins l’odeur des brochettes lui caressait les narines. Cela ne l’aidait malheureusement pas à oublier les gargouillis de son ventre.
Ce fut donc de mauvaise humeur qu’elle retrouva Nadine. La blonde attendait, assise sur un rondin. Elle sentait le citron et le sucre.

“I am in bad mood,” grogna-t-elle. “We will eat when we are home.”

La nuit estivale était agréable. Une chouette hulula non loin. Les criquets vibraient, invisibles, dans les hautes herbes.

“Maybe the pig lady will get the rope,” lui expliqua-t-elle. “Maybe the rope will not hold. How much?”

Du pouce, elle désigna les poches de la jeune fille qui devaient être pleines comme une piñata l’était de bonbons. Et elles n’étaient pas passées loin de connaître le même sort, d’ailleurs.

Le lancé de dé un peu pérave: