Elizabeth Kensington : fille d’un marchand aisé de Baton Rouge, veuve, ayant recommencé à vivre avec son père malade, arrivée à Silverstone par le train et à la recherche d’une propriété pour ce dernier. La gangster avait pris une chambre à l’hôtel local, incapable de rentrer au campement tous les jours si elle voulait maintenir un semblant de couverture. Depuis qu’elle avait posé le pied dans le wagon, Leonora n’était plus. Le Serpent n’était qu’un lointain souvenir au fin fond de son esprit, un mécanisme de défense qui se rappelait encore à elle de temps à autre. Elle était Lizzie, et seulement Lizzie, à présent. Elle devait l’admettre, Lizzie tenait beaucoup de Pénélope. Elle avait appris à imiter les habitudes et les mimiques de la française. Avoir une référence aussi pertinente dans son entourage avait été une chance pour elle et ce rôle de composition. La brune avait l’habitude de faire semblant. Elle le faisait depuis aussi longtemps qu’elle s’en souvienne, depuis que Cole l’avait sauvée. Elle n’aimait pas vraiment jouer la comédie. Ce n’était pas quelque chose qui lui apportait une quelconque satisfaction. En revanche, c’était une pratique dans laquelle la femme excellait. Lorsque votre vie en dépendait, vos talents les plus enfouis avaient tendance à se révéler. Les premiers jours avaient été difficiles. La britannique avait dû se faire à la peau de Lizzie, comme on s’habitue à une toilette neuve. Fait qu’elle avait appris à ses dépens, lorsque Pénélope lui avait fait coudre son trousseau pour son grand départ.

Elle avait donc limité ses sorties, une entrevue par-ci par-là et des visites au cabinet médical de la ville. La jeune femme ne s’était pas défaite de sa manie de consommer des quantités minimes de poison, afin d’accoutumer son organisme à ses effets. Elle profitait de ses états de faiblesse flagrants pour habituer le médecin local à sa présence. La connaissance médicale était extrêmement précieuse et le faire parler pourrait lui permettre d’en savoir plus sur les allers et venues des gangs concurrents des Borden. Son manège commençait à être bien rodé. Elle se présentait au cabinet, exposait ses symptômes qui étaient toujours similaires : pâleur, fièvre, migraines, perte d’appétit et faiblesse générale. Le Docteur Maharaj faisait de son mieux pour trouver de quoi soulager ses souffrances, traitement qu’elle n'effectuait pas, sachant pertinemment que la cause de ses maux se cachait dans les substances qu’elle consommait volontairement. Et elle recommençait quelques jours plus tard. Cette routine avait bien aidé Leonora à se faire à son personnage, bien que son interlocuteur n’en ait pas conscience. Ce jour ne faisait pas exception et c’est donc avec une toilette simple, mais propre au rang qu’elle incarnait, que la demoiselle s’était manifestée au premier étage de la demeure de son hôte. Après avoir patiemment attendu son tour, elle le salua avec grande politesse, un sourire simple sur ses traits exagérant encore plus sa fatigue. « Docteur Maharaj. Ne le prenez pas mal, mais j’espérais ne pas vous revoir de si tôt... »

Le Serpent avait vu son lot de blessures tout au long de son âpre existence. Plusieurs sur sa propre personne, les souvenirs les plus marquants imprimant encore son épiderme. Toutefois, elle n’avait jamais souffert de plaie majeure, rien qui ne mette en péril sa mobilité et sa carrière dans le milieu criminel. La brune avait été en revanche témoin de véritables carnages. Les fusillades et les escarmouches entre les gangs avaient le don de se transformer en de véritables temples des disparitions les plus stupides et sordides. Elle était aussi auteure de quelques meurtres, pour le bien des Borden, bien qu’elle préfère des morts rapides et indolores, par balle ou grâce au poison. Alors l’ouvrier qui quitta le cabinet, son avant-bras bandé et sa démarche aussi maladroite que guillerette, ne lui arracha pas le haut le cœur ou l’expression de compassion qu’on aurait pu attendre de la part d’Elizabeth. Elle était consciente qu’il était primordial pour elle de ne pas laisser paraître de faiblesse dans son jeu, surtout pas aussi tôt, alors qu’elle gagnait encore la confiance des habitants. Néanmoins, sa priorité actuelle était de berner le médecin local. Cela impliquait de concentrer le plus clair de son attention sur sa personne et tant pis pour les rencontres collatérales. Les personnes comme l’ouvrier ne faisaient de toute façon pas partie des cibles d’intérêt pour le clan. Elle pourrait toujours faire passer son manque de réaction pour une conséquence directe de son symptôme de fatigue.

La femme suivit l’invitation de son hôte et entra dans son cabinet, s’installant à la place qu’il lui indiquait. Machinalement, le pouce de sa main gauche vint effleurer l’anneau qui ornait l’annulaire de cette même main. La marque du mariage imaginaire d’Elizabeth. Leonora avait développé cette habitude de toute pièce, mais celle-ci tenait de plus en plus du réflexe et de moins en moins d’un geste réfléchi. Une manière de rappeler le veuvage de Miss Kensington et d’éconduire les potentiels prétendants. Certes, elle était trop jeune pour être perçue comme un cas totalement désespéré par la société. Ainsi, beaucoup voyait d’un mauvais œil qu’elle s’affranchisse de la compagnie d’un chaperon. Elle avait tout de même beaucoup trop à faire pour s’embarrasser d’un autre membre du gang. De toute manière, ce n’étaient pas ses entrevues avec le docteur Maharaj qui allaient lui causer des ennuis. Une bonne partie de Silverstone semblait les croire parents. Confrontée à de telles affirmations, la brune se contentait de les réfuter d’un sourire simple. Son expression calme s’affadit quelque peu alors que son interlocuteur commençait la consultation. Toute la délicatesse de sa manipulation consistait en bien mesurer les symptômes qu’elle déclarait. Elle ne voulait ni passer pour une malade condamnée, ni être trop peu souffrante pour revenir au cabinet.

Elle releva son menton, ajustant par la même sa posture déjà proche de la perfection. Ses prunelles sombres trouvèrent celles d’Arthur, les mots franchissant ses lèvres avec un accent et une élocution soigneusement travaillés. « C’est exact. Leur intensité est variable de jour en jour, mais ils ne disparaissent jamais véritablement… » Elle feignit de laisser tomber ses yeux devant elle, sa moue se faisant plus inquiète. « Ces derniers jours, c’est surtout la fatigue qui se fait le plus ressentir… Depuis mon arrivée dans cette ville, en fait. » Ses iris passèrent du sol au plafond, la réflexion modelant ses traits poupins. « Non, en tout cas, je n’ai jamais été soulagée plusieurs jours d’affilée… » La gangster replaça son attention sur l’homme face à elle. « J’ai la sensation que je suis plus souffrante le matin et que mon état s’améliore au cours de la journée, mais ce n’est peut-être qu’une impression… » Elle pressa ses mains l’une contre l’autre, une émotion toute contrefaite pesant sur ses épaules. « Depuis la disparition de mon cher époux, je n’ai pas souvenir de m’être sentie en pleine santé, du moins, jamais bien longtemps. » La carte de la veuve avait d’autres bénéfices que d’éviter d’être courtisée et de se débarrasser d’un éventuel chaperon. Elle ne pouvait pas discerner le visage d’Arthur, dos à elle, mais elle était prête à parier que la pitié s’y lisait. La pitié était l’alliée du menteur.

Si le médecin avait bien un talent, c’était celui de savoir écouter. La seconde du gang des Borden se vantait de le posséder également, elle dont les oreilles trainantes et la discrétion faisaient le bonheur de son clan de criminels. Elle retrouvait en lui certaines de ses attitudes, comme le fait de limiter ses réactions pour ne pas prendre le risque d’interrompre son interlocuteur ou d’avoir un langage corporel totalement tourné vers autrui, l’invitant à poursuivre ses déblatérations. Ce qui était particulièrement fascinant avec le docteur Maharaj c’était que sa posture était extrêmement différente en dehors de son cabinet. Elizabeth ne l’avait croisé qu’à quelques rapides reprises, mais il ne lui avait jamais semblé aussi présent et actif qu’entre ces murs. Il avait par ailleurs rarement tenu son regard comme il le faisait en consultation. La curiosité brûlait dans une partie de son esprit, la poussant à s’interroger sur la raison de ce comportement ambivalent. Était-ce une façon pour lui d’instaurer une barrière entre son monde professionnel et privé ? Une forme de déontologie qui permettrait aux patients de distinguer le médecin de l’homme et de ne pas agir de manière à confondre l’un et l’autre ? Ou il s’agissait peut-être simplement d’une discrétion naturelle que le brun combattait quotidiennement dans l’exercice de sa profession. Était-ce donc à cela que ressemblait une vocation ? Une totale métamorphose lorsque l’on exerçait l’objet de sa passion ? L’empoisonneuse ne pouvait pas prétendre partager cette disposition. Elle avait fait le nécessaire pour survivre, il n’y avait là rien de destiné ou prédisposé. Leonora ne se risquerait pas à se demander ce qu’il serait advenu d’elle si son existence n’avait pas connu ce fameux tournant tragique, refusant catégoriquement de naviguer cette voie glissante.

Le Serpent devinait bien que son discours presque larmoyant n’avait rien de bien émouvant pour le praticien. Comment le pourrait-ce, alors qu’il passait ses journées confronté à de tels récits, voire pire. Non, c’était à l’habitude et à l’exposition régulière qu’elle avait l’intention de se frayer un chemin dans ses bonnes grâces. C’était tout l’intérêt des symptômes de la mithridatisation, légers mais constants. Ils devraient être suffisants pour lui acheter, à moyen terme, une visite mensuelle chez le docteur Maharaj. La brune retint de justesse un plissement de son front, alors que son interlocuteur, de retour en face d’elle, constatait que ses traitements étaient inefficaces. Cela ne pouvait pas être bon. Peut-être en avait-elle trop fait trop tôt. Elle aurait dû le laisser penser que l’une de ses cures la soulageait un minimum. Il était trop tard pour regretter cela. Les paroles suivantes d’Arthur confirmèrent ses craintes et, cette fois, elle autorisa ses iris à s’écarquiller. Lizzie avait bien le droit d’être surprise face à un tel constat. L’arnaqueuse en avait connu son lot de lunatiques, détraqués et autres appellations imagées. Sa position à ce sujet était assez simple. L’esprit était une machinerie délicate et comme n’importe quelle partie du corps, il pouvait être brisé. Elle en avait été témoin, auteure et presque victime. Visiblement, les européens, leur argent et leur temps à perdre, s’étaient décidés à secourir ceux qui faisaient les frais de leur propre conscience. Du haut de son éducation scientifique inexistante, Leonora n’y croyait pas. Il y avait des choses dont on ne revenait pas, que ce soit physiquement ou mentalement, c’était ainsi, une triste et brutale réalité. 

La fausse bourgeoise entrouvrit ses lèvres pour s’exprimer, ces dernières restant immobiles, les mots refusant de lui échapper. Le docteur Maharaj semblait bien pressé de se débarrasser d’elle et cela ne pouvait qu’être mauvais pour elle. Elle n’était pas totalement certaine de parvenir à inverser la tendance et, déjà, le goût amer de l’échec se frayait un chemin dans sa gorge. Sa priorité était de sauver la face en ayant une réaction cohérente avec ses circonstances. « Je… Je suis consciente que mes symptômes ne sont pas très impressionnants et ne peuvent être mesurés, mais je vous assure qu’ils sont bien réels Docteur. Ce n’est pas un fruit de mon imagination. » Sa voix s’était faite légèrement tremblotante, comme les années d’arnaques le lui avaient appris. Elizabeth se mit à triturer ses mains sur ses genoux, son regard tombant sur ses doigts joints et se perdant dans le lointain. « Si le deuil était une maladie, nous devrions tous en souffrir… » Ces quelques mots avaient été soufflés avec simplicité, plus comme une observation qu’un véritable apport à leur conversation. La demoiselle reporta finalement ses prunelles dans celles de son interlocuteur, raffermissant ses traits et corrigeant sa posture, comme si elle venait de se décider à lutter contre ce diagnostic. « Je ne peux pas être… inapte. Mon père n’a que moi, il a besoin de moi. Et que dira le monde ? » Les autres. Le seul jugement qui importait aux yeux d’une femme comme Elizabeth. Le regard qui pouvait la couronner tout comme la ruiner. D’éventuels voyages réguliers à Imogen pour soigner ses soi-disant maux de l’esprit devraient être couverts par un mensonge. Une dame de l’éducation que prétendait avoir la brune ne pourrait se trouver satisfaite d’employer une telle farce. Non, c’était tout bonnement inenvisageable. Le docteur lui-même admettait ne pas être un expert du sujet, comment pourrait-il poser un quelconque diagnostic ? L’empoisonneuse n’avait d’autre choix que de fermement s’opposer à ce traitement. Elle devait au moins décrocher une prochaine visite chez Maharaj. Elle augmenterait sa dose quotidienne de poison afin d’arborer des symptômes indiscutables lors de leur prochaine rencontre. C’était risqué, et pas qu’un peu, mais elle se sentait acculée et il était bien trop tôt pour que le plan des Borden rencontre déjà un accroc.