Les gouttes de pluie s’écrasent sur la fenêtre dans un bruit sourd, avant de rouler contre les carreaux, laissant dans leur sillage des trainées irrégulières. La main suspendue au-dessus de sa broderie, la jeune femme se perd en contemplation. Le fil rouge écarlate reliant son aiguille à son canevas se détache particulièrement sur sa jupe ivoire. Elle observe les perles humides s’entre-chasser vigoureusement, dévalant la vitre pour disparaitre en quelques secondes seulement.

La journée semble interminable enfermée dans ce relais de chasse, et Isabella donnerait n’importe quoi pour échapper aux quatre murs oppressants qui l’abrite du mauvais temps. Alors qu’elle entreprend de reprendre ses travaux de couture, elle se pique le bout du doigt. « Mmm », fait-elle plus par mécontentement que douleur, en portant à sa bouche son indexe meurtri. « Ech wäert kucken wat de Philippe mécht », maugère finalement la jeune fille boudeuse, en posant sa broderie sur un guéridon - elle n’en peut plus d’attendre que les hommes rentrent de la chasse, et le spectacle des gouttes ne la divertis que peu. Mademoiselle décide alors de lisser les plis de sa jupe, en s’apprêtant à se lever (aller se fourrer entre les pattes de son ainé lui semblant bien plus amusant), mais sa mère retorque : « En francais, s’il te plait ». Cette dernière aimerait qu’Isabella prenne un peu plus au sérieux les leçons qu’elle s’efforce de lui dispenser en l’absence de la gouvernante – celle-ci étant malade comme un chien depuis le début de leur séjour. La jeune fille réprime un soupire, et accroche à la place un demi-sourire insolent sur son visage poupin. « Je vais voir ce que fait Phillipe », articule-t-elle dans un Français parfait, mais volontairement exagéré, lissant à nouveau la soie de ses habits - cette fois avec moins de douceur. La matriarche lève d’abord les yeux au ciel, puis une main désespérée en direction de sa fille, lui signifiant d’un geste qu’elle peut y aller – trop vite vaincue.

Ravie, la belle enfant s’échappe de la pièce dans le bruissement de ses jupons, et se précipite sur le perron. L’air de ce début d’après-midi est frais, et une brume légère a envahis la campagne. Isabella prend une grande inspiration, l’odeur de la terre humide emplissant ses narines, puis relève ses jupes. La tentative de protéger ses habits est bien vaine, car à peine la petite princesse pose le pied sur le sol boueux (dans un splatsh sonore) que la soie se retrouvée tachée de multiples éclaboussures brunâtres. Bien décidée à aller embêter son grand frère malgré tout (après tout, n’est-ce pas le rôle de toute benjamine ?), Isabella traverse l’orage en trottinant, droit vers la sellerie où elle a vu Phillipe et son ami se réfugier – certainement pour aller fumer une cigarette loin du regard désapprobateur de leur mère.

Sans frapper, Isabella entre en trombe dans l’abri qui sent bon le cuir et la graisse à traire, refermant bien vite la porte dans son dos pour le pas laisser entrer la pluie. « Mamm ass onerwaart…* », critique-t-elle à propos de leur génitrice en se retournant – mais la fin de sa phrase reste en suspens. Elle n’aperçoit presque rien de la scène, seulement son ainé qui tente vainement de se rhabiller, maladroitement penché au-dessus du Comte d’Hoffman, son grand ami du pensionnat. Celui-ci la toise avec une violence qu’elle ne pense jamais avoir vu auparavant, chez qui que ce soit.

« Phi… », hoquète Isabella, mais le jeune homme en question la foudroie déjà du regard. « I always said she’s a dirty little mouse », articule l’ami en remontant à son tour son pantalon. Phillipe, devenu rouge par l’effroi, fonce droit sur sa sœur, qui s’est reculée malgré-elle contre la porte, et l’empoigne par les cheveux. Dans un souffle, il lui demande ce qu’elle a vu : « Hutt Dir eppes gesinn? », mais la jeune fille secoue vivement la tête, « näischt, näischt!*». Elle se tord sous la poigne de son ainé, ses yeux clairs larmoyant de peur et de surprise, cherchent à croiser ceux du Prince.

Phillipe est connu pour ses accès de colères, et ses violentes crises de nerf (certains diraient que c’est un homme de caractère, d’autre pourraient remettre en question les lignées trop souvent croisées des familles royales européennes qui comportent leur lot de tares) ; et Isabella s’efforce de vouloir l’apaiser : « Ech hunn näischt gesinn, Philipe, looss mech lass, ech hunn näischt gesinn...* », supplie-t-elle en se tortillant comme un lapereau pris entre les serres d’un rapace. Les veines sur le front de son frère sont gonflées, et il semble ne pas l’avoir entendue lorsqu’il prend entre ses doigts le visage poupon de la jeune fille - si fort qu’il peut sentir ses dents sous ses joues pourtant pleines. L’ami reste planté là, nonchalamment adossé contre l’un des murs de la sellerie, son regard voilé par quelque chose que la gamine ne saurait reconnaitre. « Isabella… Dir sidd vill ze virwëtzeg* », articule le Prince d’un ton exaspéré. La gosse, les lèvres tremblantes, secoue vivement la tête, de grosses larmes roulant sur ses joues. Elle n’a rien vu, rien de rien ! Et peu importe ce qu’elle pourrait déduire de la scène entre les deux hommes, elle ne dira jamais rien à l’encontre de son ainé…

« Nobody should know », dit soudain l’ami, en se redressant pour s’approcher de Phillipe. Ce dernier se retourne prestement, sans lâcher Isabella pour autant, « I know… ». Le regard qu’ils échangent est à la fois douloureux et sombre, comme s’ils venaient de passer un marché dont la jeune fille n’a pas les codes. « I’ll take care of it », précise Phillipe en laissant pourtant le Comte plaquer ses doigts sur la bouche d’Isabella.


Une branche lui griffe le visage, s’emmêlant ensuite dans ses rubans, lui arrachant un hoquet entre surprise et douleur. Le bout de tissus rose reste accroché dans l’arbre, seule trace du passage de la jeune fille, voletant aux grès du vent comme un drapeau lors d’un naufrage.
Elle croit entendre le bruit des sabots qui battent la terre s’approcher, et essaye de courir plus vite. La gamine ne saurait dire depuis combien de temps elle s’efforce de les semer, mais il lui semble parfois entendre son nom qui resonne dans la pinède, à la fois supplique et avertissement. Son souffle est court et le monde ne fait plus sens depuis plusieurs heures déjà – elle jurait étre déjà passé devant cet arbre.

De grands yeux sombres croisent les siens. Isabella s’immobilise, et hoquète à nouveau de surprise. La biche, elle aussi figée, dévisage la jeune fille quelques secondes avant de bouger ses oreilles et de prendre la fuite. La petite princesse reste un temps paralysé, le cœur en panique et le corps ankylosé. Lorsqu’elle y parvient enfin à reprendre ses esprits, Isabella attrape dans sa main le bord de sa crinoline pour libérer ses jambes, et se remet à courir.

Alors qu’elle tourne la tête pour regarder derrière elle, la petite princesse trébuche contre une racine et s’étale parterre dans un grognement sourd. Le souffle coupé par la chute, elle n’arrive même pas à expier le cri de douleur qui ne demande qu’à franchir ses lèvres. Le visage enfoncé dans la litière de la forêt, elle regarde le monde depuis un nouvel angle. Dans son nez se mélange l’odeur du petrichor au goût de la bile. « Ech begréissen Iech Marie, voller Gnod…*», ses lèvres articulent mais aucun son ne semble passer la barrière sa langue.



Elle ouvre les yeux difficilement. La douleur lancinante sur son flanc lui arrache une grimace, alors qu’elle découvre, confuse, qu’elle n’est plus dans la forêt. Emmitouflée dans ce qui lui semble étre une couverture en patchwork, Isabella n’a aucune idée d’où elle se trouve. La seule chose dont elle a conscience, c’est qu’elle est épuisée. Doucement, elle tourne la tête et observe le décor autour d’elle. Une bouilloire est suspendue au bout d’une crémaillère, au-dessus d’un âtre de fortune. Un filet de vapeur s’échappe de celle-ci, mais le feu commence déjà à mourir. Une paire de bottes est retournée sur le foyer, et quelques chaussettes sont posée sur les buches attenantes, comme pour les faire sécher. Sa robe est posée juste à côté, dans une bassine d’eau sale et de savon. Isabelle écarquille soudain les yeux : sa robe est dans une bassine ? Son cœur cède à la panique. Sans penser une seconde à sa blessure, elle se redresse (ses mouvements bien vite entravés par la douleur), et baisse les yeux sur son propre corps. Doucement, elle pousse la couverture pour voir… qu’elle porte une chemise d’homme.

La porte s’ouvre au même moment, et la jeune fille se recule du mieux qu’elle peut dans le petit lit, tirant la couverture sur elle. Dans la pénombre de ce qui lui semble étre une cabane, elle a bien du mal à distinguer à qui appartient la silhouette qui se découpe dans l’embrasure de la porte. Tout ce qu’elle voit, c’est qu’il ne s’agit ni de la carrure de son frère, ni l’ombre voutée du Comte.

« Are… are you an angel ? », demande-t-elle doucement à cette soudaine apparition.

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* Mére est insupportable
* rien, rien !
* Je n'ai rien vu, Philipe, lâche-moi, je n'ai rien vu...
* Isabella, tu es bien trop curieuse.
* Je vous salue Marie, pleine de grâce…

« Good lord, you ain't dead »

Isabella n'en était pas exactement certaine. La douleur dans son crâne elle, était bien réel – mais tout le reste lui semblait appartenir à un drôle de cauchemar. « Qu’est-ce que je fais ici ? », pensa-t-elle, en connaissant pourtant déjà la réponse.

Le jeune homme s'approcha d'elle avec une familiarité qui la fit se raidir, trop peu habituée à de telles effusions de proximité. Elle se surprit même à reculer brusquement la tête, comme pour esquiver un coup qui ne vint jamais. A la notion de ses entrailles éparpillées sur sa robe, Isabella eut un haut le coeur - qu'elle tenta de cacher tant bien que mal, une moue pourtant dégoutée déformant ses traits. A mesure que l'inconnu s'enfonçait en explications et corrections maladroites, la jeune fille écarquillait un peu plus les yeux. Tout cela était bien trop réel à son goût, malgré l’amer arrière-goût de mauvais rêve qui voilait ses souvenirs.

Elle n’avait aucune idée de ce qui s’était passé entre cet instant et celui où elle s'était effondrée sous le sol de la forêt. Pour répondre à la question du jeune homme, elle se contenta de secouer doucement la tête, tout en le suivant des yeux. Alors qu’il se pencha pour lui verser de l’eau dans un verre, elle constata qu’il était bien jeune – peut-être à peine plus vieux qu’elle.
Isabella l’attrapa le gobelet avec un petit geste de tête en signe de gratitude, ses mains trahissant sa fatigue en lui faisant manquer de renverser le verre sur les couvertures. Puis, portant le liquide à ses lèvres, elle stoppa net son geste lorsque le jeune homme mentionna ne pas avoir trouvé sa famille. Qu’est-ce que son frère et son ami étaient allés raconter à ses parents ? Ses derniers étaient-ils déjà à sa recherche ? Ou bien Phillipe avait affirmé qu’elle était morte, tombée dans un ravin, sa dépouille perdue à jamais ? Un milliard d’hypothèses vinrent raviver sa migraine ; la seule chose dont elle était certaine à cet instant, c’était que son frère ne l’accueillerait pas à bras ouverts à son retour.

Benjamin dut desceller l’inquiétude sur son visage, car il l’invita à boire un peu. Elle obéit sans rechigner, essayant de calmer le flot de pensées s’entrechoquant de sa tête, celui-ci ayant muer pour maintenant lui hurler à la fois de fuir et de rester se cacher ici. Après tout, si le jeune homme lui voulait du mal, il avait eu plus d’une fois l’occasion de le faire lorsqu’elle était inconsciente. D’une voix fatiguée qu’elle ne reconnut pas comme la sienne, elle dit enfin : « It’s a pleasure to meet you Benjamin ». C’était plus fort qu’elle de respecter la bienséance et l’étiquette, même dans cet état. « I’m… », commença-t-elle, hésitante, avant de se raviser. « I don’t remember my name, I’m sorry ». Si le jeune homme avait entendu parler de la visite royale dans la région, lui donner son nom reviendrait à se condamner, car il la ramènerait aussi tôt que possible à sa famille – pour que Phillipe et son ami aient enfin l’occasion de finir ce qu’ils avaient commencé. Elle secoua la tête, éprise d’une profonde tristesse à l’idée que son frère ai pu vouloir lui faire du mal, avant de s’effondrer en larmes bruyantes et peu convenantes.

« I’m sorry », dit-elle entre deux sanglots, essuyant ses joues humides dans les draps. « I’m sorry, I never wanted to disturb you and… and thank you for finding me. » Réprimant une sévère envie de renifler, elle porta sa main a son nez et ajoute : « I won’t stay long, I swear ».