Pourtant pas née lors de la saison de la Balance, Blair est tiraillée.

« Madame Smith ! Quelle joie de vous voir parmi nous, je craignais que la neige ne vous ait retenue à Imogen, votre mari et vous. Vous me semblez bien pensive, ce sont les amuses-gueules qui vont font cet effet ? »

Madame Lyster, qui a revêtu une tenue du soir - une très chic robe bleue nuit au bustier ornée de trois gros noeuds noirs et dont les hanches sont ceinturées par une épaisse écharpe sombre qui tombe en un élégant drapé derrière elle -, manque de faire sursauter l’institutrice, égarée près d’un serveur impatient.
Sa remarque fait s’esclaffer madame Philips et madame Seay qui arrivent dans son sillage.

« Il est vrai que ce qu’ont préparé les cuisiniers de monsieur et madame Lyster est d’une grande finesse. Assurément, on ne fait pas de meilleurs toasts, même à Paris ! »

Madame Seay acquiesce vivement au compliment de sa comparse tandis que la maîtresse de maison balaie le commentaire d’un revers de main pour préserver sa modestie.

« O-Oui, oui, assurément, » répète Blair en se décidant au hasard pour une petite tartelette brunâtre. « Oh, il n’y a pas de noix dedans, n’est-ce pas ? »

Le serveur sourcille.

« Non, madame. Cette entrée est une tarte au topinambour et à la viande de bison. »

« Oh non, pas du topinambour ! » se maudit-elle en offrant un sourire crispé au serveur. « Je déteste ça ! C’est dégoûtant ! Dégoûtant ! Mais pourquoi n’ai-je pas demandé avant ? Maintenant c’est trop tard… non ? Et si je le repose et que j’en choisis un autre ? Allons, cesse donc de faire ta délicate, Blair ! C’est sûrement très bon. »

« Oh, je vois excellent ! Absolument délicieux ! » s’enthousiasme-t-elle tandis que le domestique s’éloigne, enfin débarrassé de l’insupportable indécise.

Pour lier la parole au geste, elle croque dans la tartelette. Un goût amer tapisse son palais et hérisse l’intérieur de ses joues ; elle sent la moutarde lui monter au nez. « Quelle horreur ! Et je n’ai même pas de serviette pour cracher ! » se lamente-t-elle en déglutissant. Elle hoche la tête avec des « mh-mh ! » d’appréciation.

« L’idée vient de Catherine, » lui explique madame Lyster. « Une sorte de recette d’indiens*, bien qu'on ne puisse pas réellement appeler "cuisine" ce qu'elle m'a expliqué... Mais nous avons su sublimer les ingrédients. »

« N’est-ce pas parfaitement exotique, madame Seal ? » sourit madame Seay en sirotant son verre de vin.

« Madame Smith ! » a envie de la corriger Blair, mais elle se contente d’acquiescer comme une imbécile heureuse, la bouche encore pleine de topinambour.

« Nous avons fait ce que nous avons pu… » soupire l’hôtesse en secouant la tête, encore toute bouffie d’humilité. « Dire que cette réception aurait dû avoir lieu il y a des semaines ! Mais avec ce maudit hiver… La neige a tué tous les rhododendrons et notre coursier. Le pauvre homme est resté bloqué dans une congère avec toutes les provisions pour le dîner, alors nous avons dû tout recommander. »

Madame Philips papillonne des paupières et lâche une exclamation horrifiée. Madame Seay, visiblement au courant, ferme les yeux et acquiesce d’un air grave.

« Il devait y en avoir pour une petite fortune dans cette diligence ! »

La tartelette à demie croquée en main, l’institutrice se contente de hocher la tête lorsque la conversation dérive sur le menu originel de la soirée, prévue il y avait un mois.
Car le choix de son amuse-gueule - en dépit de son goût approximatif - n’a pas suffit à calmer son angoisse grimpante. En réalité, la situation est même plus désespérée qu’il y avait quelques instants.

Comment allait-elle s’éclipser sans que personne ne s’en rende compte, maintenant ?

« C’est un signe du Destin, » tente-t-elle de se convaincre. « C’est Dieu, c’est sûrement ça. Voilà, ma décision est prise, je vais rester ici et finir cette tartelette au topinambour. »
La perspective de ne rien risquer la conforte. Un poids est retiré de sa poitrine. Ses épaules sont comme enveloppées d’un châle doux et réconfortant. Il est aisé d’imaginer le reste de la soirée, maintenant. Elle rira à quelques blagues qu’elle ne comprendra pas avant de passer à table où elle sera installée à droite de Laurie. Elle écoutera religieusement son mari parler d’un sujet totalement hors de sa portée. Puis, ils iront se coucher dans une des chambres préparées dans le quartier des officiers. Et demain…

Et demain…

La simple pensée lui retourne l’estomac. Elle lui a dit qu’elle essayerait. Qu’elle essayerait. Et elle essaie là, maintenant, tout de suite ! Elle n’y arrive pas, voilà tout. Ce n’est pas faute, pourtant.

« Pourquoi a-t-il fallu que tu y penses ?! » se gronde-t-elle. Pour se punir, elle croque à nouveau dans la tartelette ; on croirait ronger un topinambour cru.

« Votre robe est admirable, madame. Vous l’avez cousue vous même ? »

« Hein ? » Puis, comprenant que c’est à elle que l’on adresse, l’ex miss Bell s’empourpre en lissant son bustier.

« Oh, merci madame Lyster ! » Elle rougit d’autant plus. « Mais non, pas du tout, je l’ai achetée au… à la boutique de Silverstone ! »

Le mensonge est éhonté. Impossible d’avouer qu’elle a déniché sa robe du soir chez le quincailler d’Imogen. Comment aurait-elle pu lorsqu’elle admirait les toilettes impeccables des dames qui l’entouraient ? Elle a l’air d’un poux dans un bon potage. Néanmoins, le compliment de l’épouse du Major lui met du baume au coeur.

« Chez Franfreluches ? » s’étonne madame Seay avec un accent français approximatif que Blair estime admirable. « Je ne savais pas qu’ils produisaient encore ce genre de modèle. »

Si le topinambour pouvait faire une chose bien, au moins une fois dans sa courte vie de légume, alors il se coincerait dans la gorge de l’institutrice pour l’étouffer. Tomber raide morte sur le parquet fraîchement ciré de madame Lyster valait mieux que de creuser sa propre tombe à coups de pelle maladroits.

« E-Et pourtant ! » s’esclaffe-t-elle en tripotant un des rubans qu’elle a cousu pour retenir les manches dans l’espoir de lui donner une allure un peu plus moderne. « Elle fait fureur en Italie, m’a-t-il dit. »

Madame Seay, le verre au bord des lèvres, sourit. Son souffle forme un peu de buée, ce qui dissimule ses dents blanches.

« Je demanderai à monsieur Claret, alors. »

Et voilà. Ruiner une réputation déjà inexistante est aussi simple que ça. C’est avec un certain fatalisme que Blair rigole, la mort dans l’âme.

Lorsqu’ils sont installés à table, l’épouse de Laurie est placée à sa gauche, non pas à sa droite comme elle se l’était imaginée. Les hommes s’installent en charriant avec eux une odeur de cigare et de scotch, bientôt remplacée par le fumet de l’entrée : un cochon rôti.
La présence de Laurie à ses côtés conforte Blair dans son choix. Sereinement, elle va déguster son dîner pour chasser l’horrible amertume du légume racine et -

« C’est un des prisonniers qui a tué ce monstre. Un écossais qui ne parle pas beaucoup, » indique l’époux de madame Seay. « Alors qu’un groupe déblayait la neige dans l’entrée, ce sanglier nous a foncés dessus. Il l’a assommé d’un coup de balayette entre les deux yeux. » Murmures exaltés et horrifiés de l’assemblée. « Une aubaine que ça ce soit passé ce matin, parce que nous pendons le larron demain ! Imaginez qu’il n’ait pas été là ! »

On se gausse bien et Blair reconnait le petit rire mutin de madame Philips se détacher en notes aiguës. Ils parlent de monsieur King. Laurie le lui a dit, sur la route, que le prisonnier mutique allait être pendu demain. À midi.

« Est-ce que vous allez bien ? » murmure tout bas Laurie. « Vous êtes toute blanche. »

Le cochon reste bloqué en travers de sa gorge, étranglée par la culpabilité. D’une main fébrile, elle réajuste son chignon.

« Je crois que… ce sont les amuses-bouches qui ne me réussissent pas. Je vais m’absenter quelques instants… »

D’un geste mondain et ridicule, elle essuie la commissure de ses lèvres avec sa serviette immaculée avant de la déposer sur la table. Avec un hochement de tête d’excuse, elle recule jusqu’à la porte.
La claquement de la poignée et le silence du couloir l’assourdissent.

« Mais qu’est-ce que tu es en train de faire ma vieille ?! » se chuchote-t-elle tout bas en avançant le plus doucement possible jusqu’à l’entrée. « Tu es en train de yoyoter de la cafetière, ça y est tu dérailles complètement ! »

Pourtant, elle se glisse vers l’extérieur. Le vent l’accueille en hurlant et manque de la faire trébucher en la poussant à l’intérieur de la maison du Major.

« Même le vent te dit de retourner à l’intérieur, c’est un comble ! »

Dehors, la neige s’est calmée. Sous la lune tranchée en demie, le sol brille d’un bleu aussi sombre que celui de la robe de madame Lyster. Les baraques forment des ombres menaçantes de part et d’autre de la cour.

« Mais qu’est-ce qu’il fait froid, mais qu’est-ce qu’il fait froid ! » se plaint-elle en serrant ses bras autour d’elle.

Se parler, même tout bas, occupe l’espace. Ainsi, elle pense moins à ce qu’elle s’apprête à commettre. « Une hors-la-loi ! Si on t’attrape, Blair, si on t’attrape… »

« Allez, on met ses pieds dans les traces des autres. Comme ça, on se crottera moins. C’est aussi simple que bonjour ! Enfin, plutôt bonsoir ! »

Le chemin jusqu’à la petite prison n’est pas une nouveauté. Elle y a accompagné Laurie deux fois, sans pourtant jamais entrer à l’intérieur. « Ce n’est pas un endroit convenable pour une dame, » lui avait expliqué le Major Lyster. Et elle est plutôt d’accord.
Ce dont elle ne se souvenait pas, en revanche, était la présence d’un garde, pile devant la porte. Qui, évidemment, fut attiré par les marmonnement incessants et la présence évidente d’une dame dans la cour de Fort Randall à une heure incongrue.

« Madame ? » s’étonne-t-il en retirant sa casquette. « Que faites-vous là ? »

S’en suit un long hurlement de surprise que l’homme méprend pour un cri d’horreur. D’instinct, il fait donc volte-face, craignant de découvrir une quelconque menace derrière lui (car il ne peut décemment pas être à l’origine d’une telle terreur), mais est récompensé dans sa diligence par un coup de pot de pisse à l’arrière du crâne. La vigueur du coup suffit à l’étendre, mais pas à l’assumer complètement.

« Oh Seigneur, » pleurniche Blair en écrasant une deuxième fois le pot de chambre sur sa carafe.

Le coeur au bord des lèvres, les larmes aux yeux et la robe couverte d'urine, elle tâtonne la ceinture du gardien pour en arracher le jeu de clés.

Qui en comporte bien une vingtaine, de clés.

« Oh non, » gémit-elle en enfonçant la première dans la serrure. « Oh… » se désespère-t-elle quand elle comprend après avoir insisté que ce n’est pas la bonne. « Monsieur King, » appelle-t-elle en manquant de fondre en sanglots. « C’est vraiment horrible, je ne sais pas du tout quoi faire. »


*Terme injurieux, ainsi que toutes les remarques faites à l'égard des autochtones, utilisé pour rendre compte de la réalité raciste de l'époque.

Nancy lui tapait sur les nerfs ; Maxence avait les siens à fleurs de peau. Depuis leur départ du manoir à la faveur de la nuit, l’irlandaise était gonflée d’une impatience romantique qui la faisait pépier plus que d’ordinaire – ce qui n’était pas peu dire –. Le croque-mort, quant à lui, ne cessait de radoter leur plan. « Une fois que je nous aurais fait passer à l’intérieur… » Irina ricanait à chaque nouveau psaume récité. Voilà ce qu'elle ferait graver sur sa pierre tombale, une fois le temps venu pour elle d’aller jouer dans sa boîte.
Il y en avait une d'ailleurs, de boîte, au fond du corbillard aux allures de cariole de gitan. Irina y avait appuyé ses pieds de manière à s’accouder sur ses genoux tandis qu'elle observait le paysage - pas grand-chose finalement tant il faisait noir -.
La lampe à huile accrochée à la gauche de Maxence dodelinait au rythme des chevaux. La lumière vacillante taillait de grandes ombres dans leurs visages émaciés. Le froid piquait leurs visages. L'hiver ne les avait pas épargnés.

Patterson était mort. Sean hallucinait au rythme des infections. Mae sortait rarement de sa chambre. La vie de Clyde ne tenait qu'à une corde. Et les autres mangeaient leurs doigts en essayant de se réchauffer autour de la cheminée du salon qui crapotait.
Irina n'était pas une imbécile. Sinon, elle serait morte en Russie.

« Une fois que je nous aurais fait passer à l’intérieur… »

Un mauvais sourire se découpa dans le visage blafard de l’ancienne ballerine. D'une main absente, elle voulut toucher son oreille mutilée, prudemment couverte par un foulard sombre qui dissimulait ses cheveux désormais plus blancs que blonds. Le chapeau de Joshua complétait son costume d'homme. Elle n'avait pas nettoyé son sang qui auréolait encore le feutre.

Lorsque Fort Randall se fit plus imposant, une silhouette plus noire encore que le ciel, Maxence leur fit signe de déguerpir.

« Ne t'inquiète pas, » lança-t-elle à Maxence, un index scellant ses lèvres ourlées dans un rictus. « Je serai aussi discrète qu’une petite souris. »

Nancy et elle trottinèrent vers l'endroit qu'elles avaient repéré il y avait quelques jours. Un monticule de caisses et de tonneaux adossés à la palissade. Irina en connaissait quelques-uns qui, eux, seraient morts en Russie, tiens.
Bientôt, la voix de Maxence secondée d’autres intonations masculines résonna.

D'un bond de sauterelle, la russe passa par-dessus la palissade avant de se réceptionner d'une roulade sans grâce.
Alors qu’elle se relevait, un cri résonna.

La main sur la crosse de son pistolet, Irina plissa des yeux avant de remarquer une silhouette féminine debout devant la petite prison. Nancy lui fit remarquer qu’à ses pieds, le garde gisait, inerte.
Le rire d'Irina ricocha dans la nuit.

« Une fois que je nous aurais fait passer à l’intérieur… » chuchota-t-elle, hilare. « Il est drôle Maxence. Très drôle ha ha. »

Nancy lui indiqua de poursuivre sans elle et la russe ne se fit pas prier, rasant les murs et se glissant sous les fenêtres comme une couleuvre.

Arrivée devant la réserve, elle s’abrita dans l’ombre d’une baraque. Un homme s’était levé de l’unique chaise pour laisser sa place à un autre. Ce dernier était plus jeune et avait la mine fermée. Irina était trop loin pour comprendre ce qu’ils disaient, mais après quelques secondes, le plus âgé prit ses clics et ses clacs pour laisser l’adolescent s’installer.
En soupirant, il sortit un canif et un petit rondin qu’il entreprit de sculpter à la lueur de la lampe à ses pieds. Ses cheveux d’un blond sale, trop longs, tombaient devant ses yeux. D’agacement, il ne cessait de les ranger derrière ses oreilles – en vain -.

La russe s’approcha.

Il maugréait en enfonçant son couteau dans le bois :

« C'est toujours les mêmes qui vont aux fêtes. Le Major-machin-chouette, le Lieutenant-bidule et Billy alors ? À Billy on lui dit - »

« Bonsoir. »

Le bout des chaussures d'Irina renversa deux miniatures d'ours rangées au garde à vous devant le militaire à peine sorti de l'adolescence.

Il sursauta et voulut lever le nez vers l'ancienne ballerine, mais fut arrêté à hauteur de ceinture par le colt braqué entre ses deux yeux.

« Chhhhhh, » susurra-t-elle. « Calme, calme. Je veux juste rentrer. »

Irina fit rebondir le canon sur son nez en trompette. Elle pouvait voir le sommet de sa tête blonde et ses épaules voûtées tressauter. « Il a peur. »

D'instinct, la main droite de Billy fila à sa hanche. Son arme brilla dans son poing.
Les serres de la russe attrapèrent ses doigts qu'elle tordit avec un bruit dégoûtant. Son pistolet tomba avec un bruit mat.

Il hoqueta, abasourdi :

« Tu m'as pété le doigt ! » fut la seule chose qu'il trouva à dire, partagé entre incrédulité et crainte.

Elle enfonça son Colt contre son front.

« Fais pas le bébé, je l’ai juste tordu. La prochaine fois, je le pète. Ouvre la porte. »

De la même main qui l’avait blessé, elle lui désigna la serrure.

Il hésita.

Elle, non.

Clic. Le bruit du chient qu’on armait résonna dans sa tête.

« Ok, ok, ok, » haleta-t-il entre ses dents encore serrées de douleur. « J’ouvre, j’ouvre tout de suite ! Deux secondes, ok ? Deux secondes ! Moi, je suis pas un héros, je le fais pour ma sœur ce job, elle a besoin de manger, elle est encore petite. Putain c’est quelle clé déjà… Ah voilà ! »

La porte s’ouvrit.

Irina lui fracassa le crâne contre le linteau de porte. Deux fois. Trois fois. Quatre fois. Jusqu’à ce qu’un craquement suivi d’un gargouillement lui indique que la messe était dite. Il s’écroula en avant en tressautant un peu avant de s’immobiliser dans un dernier soubresaut.

Des deux mains, la russe l’attrapa par le col pour le fourrer à l’intérieur de la réserve avant de refermer la porte derrière elle.

Enfin, le silence.

Avec l’efficacité de l’expérience, la russe fourra tous les paquets de munitions qu’elle pouvait dans ses poches rapiécées avant de dénicher les armes de Clyde, gentiment rangées avec toutes celles des autres condamnés. Elle attrapa également un fusil qu’elle glissa dans son dos.

Sans un regard pour Billy, elle sortit, ferma la porte à clé et se carapata vers la prison.

Lorsque la porte s’ouvre enfin dans un grincement, Blair croit mourir de joie. Les yeux toujours noyés de larmes, elle les essuie d’un revers de main ; l’intérieur de la prison est sombre comme une tombe. Elle a la même odeur rance de crasse et de misère.

“Monsieur King ?” appelle-t-elle d’une voix chevrotante en s’avançant, incertaine, dans l’obscurité.

Mais ce n’est pas le prisonnier qui lui répond.

Une autre voix résonne derrière elle. Derrière elle.

Un frisson l’étrangle. La jeune femme n’a pas le temps de se retourner qu’une main s’écrase contre sa bouche tandis que l’autre lui serre les épaules pour l’attirer contre son torse.
Du coin de l'œil, elle remarque le marteau que son agresseur tient, serré contre son bras. Ses sourcils se haussent jusqu’à tutoyer son implantation capillaire.

La panique la broie.

Son cœur éclate dans sa gorge. Ses oreilles sifflent comme une locomotive qui arrive en gare. L’intérieur de la prison est noir, tellement noir. Elle ne voit rien. Le bras presse si bien sa cage thoracique qu’elle a l’impression d’être ensevelie sous des tonnes de charbon. Tremblante, ses mains s’accrochent à celle qui écrase ses lèvres. Elle est glacée. Elle est moite. Il y a une odeur de cuir si forte qu’elle lui fait tourner la tête. “Je dois sortir d’ici !” Ses yeux ne quittent pas le marteau dont le manche s’enfonce dans son épaule droite.
Elle aimerait lui donner un coup de pied, comme ces héroïnes intrépides dont elle dévore les aventures qui paraissent dans les journaux. Mais elle est incapable de bouger ; ses jambes sont comme coulées dans du béton. “Je vais mourir. Je vais mourir.” Son impuissance l’anéantit. Sa bêtise, aussi.

Il faut quelques secondes à l’institutrice pour entendre les murmures de l’homme. Ses ongles cessent de s’enfoncer dans la paume de… monsieur Burke ?
La stupeur de cette révélation l’immobilise enfin. Lorsqu’il desserre son emprise, Blair se met à hoqueter douloureusement, chaque inspiration manquant de lui arracher une nouvelle crise de larmes.

Le croque-mort la toise, aussi ahuri qu’elle. La faible lumière qui rentre par la porte entrouverte n’éclaire que la face droite de son visage, l’autre est plongée dans les ténèbres. Ses yeux bleus brillent de confusion. La jeune femme a l’impression d’observer son propre regard confus.
Tremblante, sa main droite se laisse dérober des clés avant de s’échouer sur son bras, comme pour s’assurer qu’il est bien réel. Qu’il est de son côté. Pourquoi vient-il en aide à monsieur King ? A-t-il demandé à plusieurs personnes de l’aider ?

“M-Monsieur Burke,” répète-t-elle, parfaitement hallucinée. “Oui, oui, je vous reconnais.”

Les souvenirs des visites du croque-mort à Imogen s’enchaînent sans raison et sans logique dans son cerveau affolé. Elle l’avait remarqué ; il était grand. Plus grand que tous les hommes qu’elle ait jamais vus.
Le reste de ce qu’il lui raconte fait peu de sens, mais l’instant d’après, la voilà avec une lame de rasoir emballée comme un cadeau dans les mains. Cette année, le Père Noël l’a gatée.
L’urgence de la situation la percute plus que les mots de l’irlandais. Armée d’un courage inexistant, elle acquiesce, la langue coupée.

La prison n’est pas bien grande. Il y a deux rangées de cellules dont la première est totalement vide. Les geôles sont ouvertes, béantes comme des plaies. Sa main tremblante serre si fort la lame qu’elle s’enfoncerait dans sa paume comme dans du beurre si le tissu n’était pas là pour la protéger.

En arrivant au virage pour explorer les dernières cellules, d’autres voix résonnent. Elle lève le nez, comme un lapin ayant entendu un craquement de branches suspect. D’instinct, tous ses muscles s’immobilisent. Sa respiration cesse. Dans le noir, ses yeux s’agrandissent.

Il y a une deuxième porte, au fond de la prison.

Des tintements de clés. La poignée tourne.

Demi-tour sec. Blair s’élance à travers le couloir.

“Monsieur Burke !” chuchote-t-elle, affolée. “Quelqu’un arrive ! Monsieur Burke !”

Une fois n’est pas coutume, un bras attrape le tissu de sa manche. Elle titube pour trébucher et finir à genoux. Un léger crissement résonne derrière elle. Le croque-mort les a cachés dans une cellule vide.
Devant elle, le visage amorphe du garde qu’elle a précédemment assommé. Un peu de sang commence à sécher sur son front. Rattrapée par la culpabilité, Blair sent son coeur se serrer. “Tout est de ma faute.”

Maxence s'asseoit silencieusement à côté. C’est pelotonnés tous les trois - le croque-mort, l'institutrice et le militaire (le début d’une très mauvaise blague) - qu’ils disparaissent dans les ténèbres de la geôle.
Terrifiée, Blair attrape la main de l’irlandais alors qu’elle écoute les soldats pénétrer dans la prison. “Ils vont nous trouver c’est certain ! Oh oui, c’est sûr ! Seigneur, que va-t-il nous arriver ?” Elle aimerait prendre ses jambes à son cou, mais l’appréhension la cloue sur place.

Les voix des militaires, celle de monsieur King, ainsi que celle d’un prêtre résonnent. Incapable de regarder autre chose que le croque-mort - sa seule bouée dans le navire en perdition qu’est ce sauvetage -, elle scrute son visage, les yeux équarcillés lorsqu’elle comprend ce qu’il se passe. “Ils vont le pendre maintenant !”

Bientôt, des bruits de lutte éclatent. Sa main serre plus fort celle de monsieur Burke avant, dans un réflexe puérile, de fermer les yeux. Tentative désespérée pour se soustraire au désespoir de la situation. Pour se refuser à cette réalité qu’elle a elle-même bâtie. “Je ne suis qu’une incapable ! Une idiote ! Je n’aurais jamais dû… Si j’avais été plus rapide ! Si je n’avais pas quitté cette table ! Si j'avais pris une tartelette aux noix pour mourir étouffée ! Si je n’avais pas perdu cette chèvre ! Si je n’avais jamais quitté Sunshine !” Les reproches battent sa coulpe aussi sûrement que les soldats battent monsieur King.
Pour empêcher sa respiration saccadée de dévoiler leur présence, elle se baillonne de sa main gauche et écrase son pouce contre ses narines. Son souffle erratique se heurte contre sa peau moite.

Finalement, après un dernier bruit mat et un ultime grognement, le silence retombe dans la prison. Une prière en latin s’élève, mais elle est bien vite interrompue :

“Pater, spiritu machin, blablabla, voilà que Son nom soit sanctifié… Oh Harvey ! Tu dors ou quoi ? Viens nous donner un coup de main ! C’est pas possible de tirer au flanc comme ça… Nous fais pas croire que t’as rien entendu !”

Blair rouvre grand les yeux pour regarder le croque-mort.

Puis le garde assommé à côté d’eux.

Puis le croque-mort à nouveau.

“Putain, mais oui c’est sûr, il doit dormir ! Quelle pauvre merde ce type ! Bon allez, attrapez-le sous les bras qu’on l’emmène. Et toi, va me trouver le croque-mort qu’on en finisse !”

Il y a des froissements de vêtements, des grognements d’effort (ou de douleur) et un dernier grincement.

Le calme tombe à nouveau.

Incapable de se détendre, les muscles tétanisés de Blair la font souffrir.

“Ils vont le pendre maintenant !” chuchote-t-elle, pas lasse d’enfoncer des portes ouvertes. “Ils vont vous chercher !”

Elle peine à se mettre debout, mais tire monsieur Burke pour l’aider. L’horreur lui fait porter les doigts à ses lèvres.

“Mon Dieu,” gémit-elle. “Il m’a demandé… Je devais l’aider… Et maintenant… Et maintenant… Quelle idiote. Je suis couverte d’urine. Je meurs de peur.”

Elle a un petit rire las. Ses mains tremblantes sont cachées dans ses jupes. Que peut-elle bien faire ? D’habitude habituée à se noyer dans un verre d’eau, l’impression de couler à pic au milieu de l’océan l’accable. Elle n'est pas brave, même si elle se désespère de l'être.
Que dirait sa mère, si elle la voyait ici ? “Toi, tu n'es pas comme ta soeur, Blair. Toi, tu es comme il faut. Ne sors pas le soir, il fait sombre. Il y a des brigands partout. Tu pourrais te faire tuer. Ils te dépouilleront, tu sais. Et pire encore. Ce monde est violent. Il vaut mieux rester à la maison. En sécurité.” Pourquoi ne l'a-t-elle donc pas écoutée ?
Elle se souvient de la nuit où elle a tenté de chercher Sam. De sa chute. De son échec. Encore un.

“Vous devriez y aller. Vite, avant qu’ils ne remarquent votre absence. Et moi, je peux… Qu'est-ce que je peux faire… ? Je peux… retourner à la soirée et prévenir le Major Lyster ! Je le connais, c’est un homme bien. Si je lui dis que… Que ses soldats n’obéissent pas à ses ordres ? Que j’ai entendu ce qu’il se passait pendant ma promenade… J’aurais trébuché sur un pot de chambre et me voici ? Je peux faire un scandale !”

Elle n’aurait effectivement aucun mal à se mettre dans tous ses états ; il suffisait de la regarder.

“Dites-moi que c’est une bonne idée ! Je ferai n’importe quoi !” Elle supplie monsieur Burke des yeux. N’importe quoi pour l’empêcher de prendre une décision. N’importe quoi pour se soustraire à la responsabilité.