Depuis le lever du jour, c’est la énième fois que je patrouille sur la rue principale de Silverstone, à dos de cheval. Quelqu’un doit bien s’en charger puisque le shérif et ses adjoints semblent plus occuper à faire briller leurs insignes qu’à faire diminuer le taux de criminalité de la région. J’ai également parcouru chacune des ruelles de la ville et autres chemins susceptibles de dissimuler une quelconque activité illégale. Afin d’éviter d’être trop prévisible et que les malfrats aient le temps de s’envoyer des télégrammes entre eux pour signaler ma présence (oui, je suis certain qu’ils le font), je change régulièrement mon trajet et la durée de celui-ci. Seul Brandy semble doté de la capacité à prévoir mes mouvements. Mon fidèle compagnon sait exactement à quel moment je vais lui demander d’accélérer la cadence, de la réduire, de tourner d’un côté ou de l’autre et même de revenir brusquement sur nos pas. Brandy est un atout à ma pratique du respect de loi.

Silverstone est terriblement calme. Cela cache quelque chose. Je dévisage chaque passant que je croise, les détaillants tour à tour des pieds à la tête. Certains paraissent gênés, d’autres évitent soigneusement mon regard (ceux-là, je prends le temps de les saluer; s’ils évitent aussi de me répondre, je les interpelle), mais la majorité soutient mon regard. Ceux qui le font avec une pointe d’arrogance se font également interpeller. Il y a des limites à défier l’autorité.

Je sors de la poche intérieure de ma veste une flasque. Une flasque dans laquelle j’y ai mis du whiskey, si vous voulez tout savoir. En jetant un rapide coup d’œil autour de moi (ne manquerait plus que l’patron me surprenne à boire en service), je porte la flasque à mes lèvres et incline la tête vers l’arrière pour boire le liquide qui me brûle aussitôt l’œsophage. L’alcool est le seul remède à la gueule de bois. Avant de ranger la flasque, j’en bois une dernière lampée. Avec un peu de chance, mon mal de crâne disparaitra d’ici peu. Je sors d’une autre poche mon paquet de cigarettes. Il est presque vide, je devrai bientôt en racheter. Je place le bâton de tabac entre mes lèvres et craque une allumette. Je porte la flamme à l’extrémité de la cigarette et aspire pour l’allumer. Je secoue ensuite l’allumette pour l’éteindre et la jette au sol.

Je vais devoir me trouver quelqu’un à arrêter parce que sinon la journée va être longue. Au cours des derniers jours, les seuls gens que j’ai mis en cellule c’était pour ivresse sur la voie publique et j’ai dû les relâcher aussitôt; j’étais aussi ivre qu’eux et nous venions de partager la même table de poker. Le patron n’était pas fier de moi sur ce coup-là, mais il semble difficile à impressionner.

Brandy change une nouvelle fois de direction en obéissant à un léger mouvement de ma part. Je flatte son encolure et c’est alors que mon regard se perd au loin et que je l’aperçois. Sa tenue flamboyante semble capter tous les rayons du soleil et sa magnifique chevelure brune ondule dans son dos à chacun de ses pas. Sans pouvoir voir son visage, j’en imagine les traits et devine ses grands yeux sombres voilés d’une tristesse que je peux difficilement expliquer. Je lève une main vers mon visage pour toucher, du bout des doigts, mon arcade sourcilière. Seule une fine cicatrice persiste encore et témoigne de la blessure que Zilpha, puisque c’est son prénom, m’a recousue suite à une altercation musclée avec des clients ivres qui voulaient s’en prendre à elle. Ce soir-là, je n’avais pas réussi à faire une arrestation, mais j’avais, à mon humble avis, retiré toute envie à ces hommes de recommencer. Je l’espère, car je crains de ne pouvoir reconnaitre leurs visages si je venais à les croiser; j’étais moi-même déjà bien amoché par l’alcool.

Si je fréquentais déjà le Red Rock Lounge depuis mon arrivée à Silverstone (que celui qui n’a jamais profité de ses plaisirs me jette la première pierre), mes visites se font plus fréquentes depuis quelques semaines. Je garde un œil sur Zilpha. Elle avait déjà réussi à attirer mon regard lors de ses prestations de danse, mais maintenant, j’ai sa sécurité à cœur. Elle l’ignore et je tente de ne pas trop m’imposer. J’espère seulement qu’elle sait que si elle a besoin d’aide, je serai là. Est-ce que j’en fais trop?

Je me rapproche de la jeune femme. Ma cigarette est presque terminée; j’ai besoin d’une autre. Après avoir ressortie mon paquet de cigarettes et d’en avoir pris une, je l’allume avec l’extrémité de celle que je termine de fumer. Je me débarrasse de la première et mets la nouvelle cigarette entre mes lèvres. Déjà, j’ai l’impression d’être plus calme (parce que j’étais nerveux avant?). J’aspire une grande quantité de fumée, la garde un instant dans mes poumons et l’expire par mes narines. Devinant mes intentions, Brandy ralentit au moment où j’arrive à la hauteur de Zilpha.

« Bonjour à vous, mam’zelle Narayanin. ». Voilà un bon début. Je descends de ma monture avec agilité (imaginez si je m’étais pris le pied dans l’étrier…) et attrape la lanière souple de cuir du harnais de Brandy pour garder le contrôle sur lui. Pas qu’il risque de se sauver, mais m’occuper une main me semble une excellente idée. Je fais quoi de l’autre maintenant? « J’voulais vous r’mercier, encore une fois, pour ma blessure. Elle n’y parait plus! ». Je soulève le rebord de mon chapeau de cette autre main que je cherchais à occuper pour lui montrer mon arcade sourcilière. « V’voyez? Grâce à vous j’n’serai pas défiguré. ». Je prends ma cigarette pour faire tomber la cendre au sol et lui souris. Je ne suis pas à l’aise pour faire la conversation. Je ne sais jamais si je dois à ce moment attendre que l’autre personne parle ou si je dois lui poser des questions. Pour crier sur un bandit, ça je suis doué. Pas pour converser avec les dames. Dans le doute, je remets la cigarette entre mes lèvres pour la fumer. « Vous alliez quelque part? ». Non, nigaud, elle est arrivée en plein milieu de cette rue par magie et se demandait justement ce qu’elle y faisait…

Je ne saurais l’expliquer, mais j’aime la sonorité de mon prénom lorsqu’elle le prononce. Il me semble si doux à l’oreille. À moins que ce soit sa manière à elle de laisser les « L » glisser sur sa langue… Je mâche le bout de ma cigarette sans y porter attention, baisse les yeux un instant puis souris, tout en secouant la tête. « Vous êtes modeste, mam’selle… Tout seul, j’me serais infecté tout ça. », dis-je, le regard à nouveau vers elle en effectuant un mouvement de la main devant mon visage. Je souris encore. Je dois avoir l’air d’un idiot à sourire tout en maintenant en équilibre ma cigarette entre mes lèvres. Si ça se trouve, à force de la mâcher nerveusement, je dois avoir du tabac entre les dents. Mon regard demeure fixé sur Zilpha jusqu’à ce qu’elle détourne les yeux. Pendant un instant, je suis heureux de sa remarque, que j’imagine être un compliment voilé sur mon physique agréable, mais je réalise soudain que j’ai été gauche de parler de défiguration pour si peu. Elle-même porte au visage une longue cicatrice dont je ne suis pas encore digne de connaître la provenance. Les hommes arborent généralement leurs blessures de combat avec orgueil et fierté. Pas les femmes. Pas celles que j’ai l’habitude de fréquenter, du moins. J’imagine donc sans mal que cette jeune femme ne fait pas exception à la règle. Je baisse les yeux et décide de jeter ma cigarette au sol. Que dois-je faire? Lui demander d’excuser ma maladresse? Peut-être… À moins que cela ait l’effet pervers de raviver sa douleur en insistant sur cette cicatrice qu’elle tente de dissimuler à mon regard… Opter pour la diversion me semble la meilleure solution. Après un moment de silence, je lui demande donc si elle allait quelque part. Si ce n’est pas maladroit, c’est imbécile comme question… Pour quelles raisons parler m’est si difficile? Cela semble si facile à certaines personnes… Mon esprit vagabonde une fraction de seconde vers une autre femme brune qui semble ne jamais s’arrêter de parler… Je préfère encore me taire que de parler autant qu’elle.

Je chasse cette pipelette de mes pensées et sens que la main qui tient les sangles de Brandy devient moite. Que cette chaleur soit maudite. Ou alors c’est le regard que pose Zilpha sur mon cheval et sa demande de l’escorter pour une promenade qui me rend nerveux. Il est possible que ce soit un mélange des deux.

« Ce s’ra avec plaisir, mam’selle. Silverstone peut s’passer d’moi le temps d’une promenade! Vous savez monter à cheval? ». Je n’attends pas sa réponse et tourne les yeux vers Brandy. Ses grands yeux bruns me fixent et mâche ce que je devine être une brindille sèche. Voilà ce à quoi je dois ressembler lorsque je mâche ma cigarette sans arrêt! « Tout doux… Viens là, mon beau… J’te présente mam’selle Narayanin… », dis-je en tirant sur les rênes de mon cheval pour l’inciter à approcher un peu vers nous. Brandy obéit immédiatement et ne fait qu’un demi-pas; il faut dire qu’il se trouve déjà suffisamment près de nous. Je regarde la jeune femme et lui souris : « Il s’appelle Brandy. Comme l’alcool. Vous n’trouverez pas d’cheval plus gentil qu’lui à des kilomètres à la ronde! Vous pouvez le caresser juste ici… ». Sans penser à mal, je prends la main de Zilpha dans la mienne et l’approche de l’encolure de Brandy, juste derrière son oreille, à la hauteur de sa mâchoire. « Il adore ça! ». Il n’est pas le seul à aimer se faire gratter derrière les oreilles, mais je me garde bien de dire une telle chose à voix haute.

Je relâche la main de Zilpha et l’observe faire connaissance avec Brandy. Ce contact entre l’homme (la femme dans ce cas précis) et la bête me fascine toujours. Sans aucun mot, une connexion peut se créer… Un lien de confiance peut s’établir… Une amitié peut naître… Décidément, le soleil tape plus fort qu’il n’y parait…

« J’crois qu’il vous aime bien. ». Et il n’est pas le seul. Je lève mon visage vers le ciel bleu et plisse les yeux. Bien que l’après-midi tire à sa fin, le soleil brillera encore pour plusieurs heures. « Allons-y! », dis-je soudain en posant un pied dans l’étrier pour monter sur le dos de Brandy. Je me penche ensuite vers Zilpha et lui tend mon bras : « Montez derrière moi. Vous avez d’la chance que Brandy n’soit pas aussi grand que Satan, le cheval du Marshall Murphy. Sa femme doit utiliser un p’tit marche pied pour monter sur son dos! ». Je crois que j’ai une tendance aux potins. Étrange pour quelqu’un qui déteste converser…