On ne peut jamais être embêté quand on a tout simplement rien à faire. A part deux trois signatures de documents, quelques lettres à écrire et un peu de poésie à lire, Ichabod ne pouvait compter que sur la petite société de Silverstone pour égayer ses journées. C’était bien simple : aucun rendez-vous n'était refusé. Même ses ennemis, si tant est qu’il eusse vraiment eu ( mais le croire l’aidait à rendre sa vie plus trépidante ) étaient les bienvenus à sa table. Avant qu’il soit trop tard, il voulait converser avec le monde entier, se sentant encore assez vigoureux pour faire ses adieux comme un épicurien - il voulait encore profiter de la vie ( et surtout des cigars et du whisky ) comme un étudiant en terre étrangère ( ce qui n’était pas loin d’être son cas, dans la grande et belle école de la vie. Ah. Ah. ).
Évidemment, quand monsieur Hennessy s'était proposé pour remplir un fauteuil à ses côtés, le tout pour discuter affaire, le vieil armateur avait sauté sur l’occasion comme un dingo sur un bébé laissé sans attention. Il faut dire que l’armurier avait fière réputation et - en plus de cela, était peut-être le second homme le plus bavard de Silverstone ( après Ichabod, bien sûr ).
Son humour, presque familier, ne manquait jamais de lui arracher un de ces rires gras de marin - Liam était un homme qui, avec son bagout, ne s'encombrait pas de la finesse, ce qui ne pouvait que plaire à Mr. Walsh.

En revanche, ce qu’il appréciait moins, c’était sa très bonne mémoire. En effet, le sieur Hennessy avait une caboche remplie de toutes les promesses qu’on lui avait faites - et surtout celle qu’on ne tenait pas.
Sans s’en rappeler, il s’avère que l’anglais lui était endetté, serment qu’il avait passé durant une soirée un peu trop arrosée. Dans l’idée de dynamiser et d’expandre la cité, il avait agréé, sur les doux conseils de Mila, d’investir dans quelques industries de la région. Le business des Hennessy, bien entendu, avait été le premier cité - mais cette fois par Henry. Cette association, d’après lui, rendrait la région célèbre pour ses fusils de qualité.
Heureusement, vu la taille de la ville, et celle de l’usine, le chèque risquait de ne pas peser bien lourd. Et puis, de toute façon, Ichabod n’était là que pour les cigars.

“ Monsieur Hennessy ! “ Un bras tendu vers l’intéressé l’autre appuyé sur sa canne, Ichabod se dressa sur son seul pied - et l’autre en bois - d’un coup d’un seul, le corps perdu dans ses vêtements trop larges. Il était seize heures pile et un grand poilu venait de faire son entrée dans le salon. Pile à l’heure, pensa l’armateur.
“ Aaah ! Je vois que vous portez toujours la barbe, comme ces révoltés de français. Mais cela vous va bien - Mon père disait toujours, c’est comme les rouflaquettes, ça voile le visage du mystère. “ Sans faire la bise - parce que, décidément, il n’aimait pas les français - Ichabod se contenta de saluer son futur collègue d’une bonne poignée de main avant de se rassoir.

La petite tasse de porcelaine sagement posée devant lui était encore pleine, mais pas tout à fait fumante. “ J’étais au thé, mais vous prendrez bien un whisky ? “ Pas besoin de répondre, l’expatrié était déjà sur l’affaire.
Dans la petite armoire, juste à côté des fauteuils, il s’en alla quérir de quoi les abreuver. “ Je crois que c’est un résidu du vieil Hoffman. Irlandais, ça vous va ? “ Bien sûr que ça lui irait. Les hommes de goût, eux, prenaient toujours de l’écossais.

Les deux vers servis, Ichabod s’en retourna à ses coussins, s’en grillant une le temps que monsieur Hennessy leur choisisse un bon Havane. “ Alors, mon brave, comment vont les affaires ? J’ai entendu dire que l’attaque de la banque n’avait été clémente avec les comptes de personne. J’ai moi même perdu quelques dollars entreposés là-bas. Une vraie tragédie - pour les familles des défunts, je veux dire. L’argent, ce n’est pas grave, ça se gagne. “ Il n’y avait bien que les nantis pour dire de telles bêtises.

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Tout en souriant, Ichabod, de temps à autre, s’autorisait à froncer les sourcils - offrant à son audimat une drôle d’expression. Il voulait avoir l’air poli, le plus possible - en tout cas - sans pour autant répudier sa propre surprise ( bien que feinte à la seconde mention du chèque ). “
Aïe, aïe , aïe… “ Lâcha-t-il en versant un verre de whisky à monsieur Hennessy. L’histoire ne dit pas s’il réagissait à la tragédie de la banque ou bien à la demande du patron en presque-faillite ( à l’entendre, on eut dit qu’il était prêt à fermer boutique ).

Un cigare entre les doigts, Ichabod avait l’air songeur - et aussi étrangement plus silencieux que d’habitude. Il aurait sûrement, s’il n’y avait pas eu cette histoire d’argent, interrompu le pauvre barbu - mais compter ses sous à l’heure du Tea Time avait réussi à fermer son grand clapet. En tout cas, pour quelques minutes. “ Ah ! Henry ! Toujours aussi généreux. “ Surtout avec l’argent des autres. “ Mais oui, ne vous en faites pas, ce serait un plaisir - que dis-je : un honneur - de vous aider. “ Son sourire de requin, emprunté aux gros poissons de l’import-export, lui donnait un air pincé.
En effet, il se rappelait vaguement de cette conversation, mais les verres, ce soir-là, avait été distribués avec trop de zèle pour qu’il se souvienne d’une somme en particulier. De toute façon, si Liam ne se rappelait pas non plus de ce détail ( tout du moins s’il ne jouait pas aux idiots ), il pouvait à loisir changer l’histoire et s’arranger sur cet emprunt. “ Hmmm.Il me semble que nous nous étions mis d’accord sur cent dollars, non ? “ En trempant ses lèvres dans le whisky, il lança un regard faussement curieux à l’entrepreneur et croisa les jambes, comme s’il attendait une réponse. Mais Ichabod n’a jamais été un homme patient.

“ En revanche… “ Avant même que son interlocuteur ait pu articuler un semblant de phrase, l’armateur se permettait déjà de l’interrompre. Le doigts en l’air, comme un bâton de la parole, il s’imaginait pouvoir jouer au pater avec un type à peine plus vieux que lui. “ Je n’ai pas mon chéquier sur moi. Si vous me l’aviez dit, bien sûr, j’aurais pu l’amener - mais, en attendant, vous pouvez déjà me signer une reconnaissance de dette. “ Content de ce petit rattrapage, Ichabod se félicita d’une nouvelle lampée de whisky. Il n’aimait pas laisser ses dividendes courir dans la nature, même s’il s’autorisait à détourner les fonds de sa propres entreprise ( fin de vie oblige ). “ Rassurez-vous, je n’habite pas très loin. Nous pouvons finaliser tout cela dans la journée. Bien sûr, il nous faudra aussi calculer les intérêts - mais ce sera à taux d’ami, comme on dit. “ Il était clair que ce terme n’avait jamais été employé par qui que ce soit - mais véritable poète, l’ancien marin adorait faire de l’humour à grands coups de néologismes “ Ne vous en faites pas, je ne compte pas vous faire rembourser la somme si vite. Comme vous l’avez dit, vous êtes dans une impasse, je ne vous ferai pas la vie trop dure… “

Puis, soudainement, il fit mine de réfléchir. “ A moins que… Peut-être pourrions nous partir sur une sorte d’investissement, voyez-vous ? Un peu comme si j’achetais une part de l’entreprise. “ Certes, vu la situation des Hennessy, le business ne serait pas des plus fructifiants, mais avec l’accord qu’ils avaient avec l’Union Army, il aurait au moins une rentrée d’argent une fois par mois, ce qui était toujours mieux qu’un mauvais payeur. Sur son testament, il pourrait toujours léguer cette bagatelle à sa fille pour sa future dote. “ Les actions, la bourse, vous connaissez ? “

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Monsieur Hennessy n’avait plus envie de rire, c’était évident. Et si Ichabod ne s’en rendait pas compte, le tutoiement qu’il employait si librement finirait le travail : l’armateur était tout bonnement scotché. Ou choqué. Peut-être les deux - il n’arrivait lui-même pas à dire. Ce qui était sûr, en tout cas, c’était que tant qu’il parlerait, le vieux marin ne lui couperait pas la parole. Quelque chose dans l’outrecuidance de son discours, dans la position qu’il avait maintenant pris sur son fauteuil, et le peu d’hésitation avec laquelle il faisait ses demandes indiquait clairement que Liam en avait fini de jouer aux bons commerçants.
Ichabod n’imaginait pas les manières des américains si cavalières.

Un peu nerveux, il se mit à rire.  “Cinq cent dollars ? “ Mais il s’arrêta bien vite en croisant le regard de son interlocuteur. Son cigare venait de s’éteindre, mais il n’était pas prêt de demander une allumette pour le rallumer. “ Vous rigolez ? “ Il souriait encore, mais le coin de ses lèvres se mit à couler vers son menton. On vit, l’espace d’un instant, un peu de colère dans son regard - puis, il fut de nouveau confus. “ Même si je vous fais un chèque, vous pensez vraiment que la banque de Silverstone a les fonds ? Après le braquage ? Voyons, mon ami, vous délirez ! “ Un peu vexé, il avait projeté de se frapper la cuisse comme un bon pater déçu - mais de peur de faire trop de bruit, à la place, sa paume heurta mollement le coussin de son assise.
“ Monsieur Hennessy. “ Reprit-il plus calmement. “ Vous n’êtes pas sérieux. Je sais que l’attaque vous a beaucoup touché, moralement et monétairement parlant, mais je ne - je ne vous autorise pas à me parler de la sorte. “ Il n’avait rien trouvé de mieux à dire, de peur de menacer le plus gros poisson avec un entrain qui lui coûterait peut-être une dent.
La tête dressée comme celle d’un chien de chasse, il avait cet air pincé que l’on connaissait trop bien à l’aristocratie anglaise - mais son regard trahissait clairement le peu de terreur qu’une sentence mortelle n’avait pas réussi à lui voler. Il était encore humain, après tout, même s’il était déjà mort - d’ailleurs, il était maintenant beaucoup trop maigre pour s’improviser boxeur.
Monsieur Hennessy le dépassait de bien deux têtes, en plus d’être plus large qu’il ne l’avait jamais été. S’il était prêt à frapper, Ichabod, lui, n’était plus en état de recevoir un coup ( de toute façon, il avait déjà trop peur de la douleur en elle-même ). Rien que sous son ombre, il craquait déjà comme une brindille.

Liam voulait sortir et aller signer ce chèque ? Tant pis, il en serait ainsi. Peut-être que chez lui, ou même sur la route, l’armateur trouverait la force de le congédier - en espérant qu’il ne soit pas armé et, surtout, qu’il ait quelques scrupules à violenter un boiteux en pleine rue.
D’un bras tremblant qu’il tendu au-dessus du dossier de son fauteuil, il attrapa sa canne et se redressa pour ensuite aller chercher son manteau.
Pour une fois, il était silencieux - il réfléchissait. Vraiment. Que restait-il à dire ? Il aurait pu partir et simplement claquer la porte, mais un brin de moral l’empêchait d’être véritablement furieux. Ou alors, peut-être était-ce plus simple à accepter que la menace. S’imaginer être le héros de l’histoire, c’était bien le genre de l’armateur - faire preuve de bonté, même dans l’adversité, voilà qui le caractérisait bien mal. “ Trois cent, ce sera déjà bien. “

En poussant la porte, il s’interrompit un instant. Sa main était comme soudée à la poignée de laiton. “ Vous savez, quand vous êtes énervé, vous avez un sacré drôle d’accent. “ Il chuchotait à moitié cette réflection qui n’allait pas bien loin, mais qui lui servait seulement à gagner un peu de temps.

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La Nouvelle Zélande. Il aurait pu évoquer quelques souvenirs de marins, si seulement il ne craignait pas que cela lui vaille le poing de Mr. Hennessy dans la gueule. Le gaillard ( qui lui paraissait maintenant plus costaud que dans ses souvenirs ) n’avait visiblement plus la patience de supporter les pitreries d’Ichabod - qui allait enfin comprendre que gagner du temps n’était pas le meilleur des plans : un coup de coude dans ses côtes saillantes lui fit cracher son air ainsi que sa fierté. Maintenant, il avait tout simplement peur.

Il faut dire que l’ancien marin, depuis ces derniers mois, avait perdu de sa superbe. En plus de ne plus avoir vingt-ans, le mal qui l’accablait réduisait sa force et sa vigueur à celle d’un petit vieux. Jamais il ne s’était senti aussi fragile, aussi fatigué ; Malgré ses grands airs de conquistador, il ne pouvait que constater la flamme de sa jeunesse éteinte, ainsi que tout courage en lui, disparu. Il était loin, le temps où il aurait enroulé une corde autour du cou de l’ennemi, où il aurait giflé ce garçon pour son outrecuidance : ne restait de Benjamin qu’une mèche de cheveux encore pas tout à fait grise, les souvenirs de bagarres futiles rangés dans un coin du cerveau. Il n’était plus de taille pour lutter, encore moins contre Henry Rosenbach dont il craignait déjà le nom, au vu de son amourette avec sa femme.
En somme, Ichabod était depuis longtemps tombé dans un piège duquel il ne pourrait se dépêtrer, et venait seulement de le réaliser.  

Il s’excusa d’être tombé avec le peu de souffle qui lui restait et se redressa le plus vite possible, tâchant de ne pas trop longtemps profiter de la force de la canaille - qui ironisait en jouant les bons Samaritains. “ Cinq cent…C’est bien, on va partir sur cinq cent. Vous avez raison. “ Raison de quoi ? Ichabod ne le savait pas - cet argent, il ne voulait plus demander ce que Liam comptait en faire, puisqu’il était à présent clair qu’il ne tirerait rien de bon d’un tel savoir. Heureux les innocents, comme disait le dicton.

Les yeux braqués sur la poignée, évitant le regard de son interlocuteur ( comme on évite celui des grands singes ou des fauves ), il déglutit avant de la tourner, scellant silencieusement son sort, ainsi que celui de son compte en banque. “ Il me reste un peu d’espèces, chez moi. “ Presque timide, il avouait à moitié le mensonge qu’il avait filé pour ne pas cracher tout de suite au bassinet.

En quittant le petit salon pour rejoindre la rue, Ichabod peinait à faire bonne figure - pourtant, il faisait de son mieux pour ne pas avoir l’air trop dépité, singeant une conversation tout à fait banale entre deux hommes qui venait de finir leur cigare. “ Je garde tout dans une malle, regardez, j’ai même la clé juste ici. “ Il fouillait les poches de sa veste avec des mains tremblantes, trop pressées de trouver l’objet promis. “ Je pourrais - “ Il s’interrompit un instant pour montrer son trousseau à son débiteur, preuve de sa bonne foi. “ Je pourrais faire un chèque pour le reste, une petite somme, ce sera plus simple pour la banque. “

Heureusement, Silverstone n’était pas bien grande - il ne fallait pas plus de cinq minutes pour se rendre du Club plus ou moins privé de la ville jusqu’à chez l'armateur. Une petite maison blanche, plutôt simple, bâtit sur la poussière, les toisait. Sans étage, coincé entre deux autres bicoques de bois, son architecture colonial manquait du sublime dont ses soeurs errigées dans le sud pouvait se targuer. Des rideaux de dentelle ne laissaient rien entrevoir du dedans.
“ Voilà…C’est ici, dans la cuisine. “ Le trousseau de clefs cliquetait au rythme des frissons qui lui parcouraient le bras. Ichabod savait que, comme tous les jours, il allait devoir se battre avec la porte d’entrée pour enfin avoir accès à son chez-lui - Sauf qu’aujourd’hui, cette coutume risquait de le faire passer plus plus courageux qu’il n’était. Or, il n’avait plus envie de gagner du temps - il voulait, au contraire, que ce cauchemar, encore dans son préambule, prenne fin sans en arriver à une regrettable conclusion ( qui, dans la tête du british, était loin d’être aussi cruelle que ce que la réalité lui réservait ).
Pour alléger sa sentence, tandis qu'effectivement, il se battait avec les rouages d’un mécanisme trop peu huilé, il se força à rire. Hélas, tout cela n’avait rien de bien convainquant. “ Ah…Ce verrous ! C’est vraiment un enfer, je vous jure… “ Sa voix se cassa un peu en fin de phrase.

L'armateur commençait à suer à grosses gouttes quand enfin la porte s'ouvrit. Il prit le temps de respirer un peu, se sentant pâlir et s’imaginant quitter le confort d’une rue pleine de témoins. Il ne savait tout simplement plus à quoi s'attendre de la part d'un homme qu'il ne pensait pas pront à la violence. Pas avec lui, en tout cas.
Certes, il ne s'était jamais dit que Liam était un type honnête - comme tous les chefs d'entreprise, finalement. Mais aujourd'hui, son comportement venait de froler celui d'une brute, rappelant non sans émotion à son prisonnier tous les romans d'aventure qu'il avait lu, et les brigand qui les peuplait.
“ Entrez, je vous en prie. “La petite baraque était désespérément vide. Dans le salon, accolé à la cuisine, il y avait seulement une petite desserte accolé à un fauteuil, posé sur un tapis, et quelques étagères pas tout à fait pleines. La cuisine, quant à elle, était dépouillée d'ustensiles. “ J’ai tout mis à côté du poele. Prenez ce qu'il y a. Je vais vous écrire le chèque. “ Histoire de ne pas faire un malaise, il avait décidé que Mr. Hennessy se servirait lui-même - ce qui lui donnerait l'occasion de s'assoir, au moins une minute.

Il se laissa tomber dans les coussins de son fauteuil molletonné, défait et déçu de lui-même. Mais qu'aurait-il pu faire ? La ville était trop petit pour ignorer un homme comme Liam Hennessy - parfois, la paix s'achetait au prix d'un sacrifice. Alors, tachant de fair preuve de nihilisme, il ouvrit l'un des tiroires cachés de son petit meuble de salon et y récupara son chéquier, ainsi qu'un stylo. " Pourriez-vous me donner la somme exacte que vous prenez du coffre ? Je ne suis plus sûr... C'est pour faire les comptes - enfin, de donner la bonne somme. Que je complète. Avec le chèque. " Il n'arrivait même plus à s'expliquer.

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Cinquante. ça sonnait faux. Mais ichabod n’avait pas vraiment envie de faire les comptes avec monsieur Hennessy. Il préférait remplir son chèque, comme un étudiant qui écrit sa dictée. Mais malgré son sérieux et sa concentration, les moqueries du truand lui affaissent les épaules. Pique par pique, il se transformait en petit vieux, arché au-dessus de sa table, peinant à écrire avec son bras écrasé par son propre poids ( ceci dit, il ne pesait plus bien lourd ).
“ J’ai…J’ai une fille. “ Prononça plus timidement que jamais l’armateur.
Il avait peur d’interrompre son invité, bien qu’il voulait être tout à fait franc avec lui. Il faut croire que la peur le poussait à entrer dans les moindre détails, de crainte que ce “mensonge” ne lui soit reproché par la suite. En somme, sa réaction était tout à fait nerveuse, et ne visait en rien l’impolitesse ou l’audace.
Il n’avait déjà pas eu la décence d’abandonner correctement ( si cela est vraiment possible ) sa descendance, il ne protégerait sûrement pas son honneur des atrocités que pourrait dire à son sujet cet homme anciennement charmant.

Le chèque fut ensuite prestement arraché de ses doigts. Ichabod, quant à lui, se frotta les mains sur son pantalon, comme pour réveiller ses jambes qu’il sentait déjà trembler - ou alors pour se laver les paumes de cet affront.
Il lui restait en tout et pour tout certainement une poignée de mois à vivre. clairement pas un an. La maladie avait progressé, et le bilan donné à Londres ressemblait de moins en moins à une promesse, mais plutôt à une fatalité. Enfin, cette information clef, Ichabod avait volontairement choisi de l’oublier ( mais il devait sûrement le sentir ).

“ Au Saloon ? “ La voix de l’english transpirait la surprise et avait un sous-ton de doute qui seyait aux victimes de mauvaises blagues. “ Vous voulez qu’on aille boire un verre ? “ Pour être sûr d’avoir bien entendu la proposition on ne peut plus intrigante de Liam, il répétait à voix haute, véritable perroquet venu de ces îles qu’il avait bafoué.
“ Pourquoi ? “ La question était sincère, cette fois-ci. Heureusement, en clignant deux fois des yeux, Monsieur Walsh revint à lui-même, et ravisa sa candeur. “ Je veux dire - oui. D’accord. Faisons ça. “

Au moins, pas besoin de se rhabiller, il avait déjà sa veste sur les épaules. Mais avec ses tempes à présent humides, il aurait aimé pouvoir attraper un chapeau avant de sortir. Les bords auraient pu cacher ses yeux de chouette. Hélas, l’heure n’était pas à la coquetterie.
Il se leva doucement de sa chaise, s’appuyant sur les accoudoirs afin de tenir sur son pied ( et l’autre en bois ). Il se sentait un peu chanceler, à croire que ce vol lui faisait l’effet d’une saignée. Puis, il se figea. Il venait de réaliser : “ C’est que…je n’ai plus de liquide pour me payer un coup. “ Et il eut une autre réalisation. “ Je le mettrais sur ma note. “ Plus pour lui-même que pour son interlocuteur, il acquiesça doucement. Il avait compris la leçon avant qu’elle ne lui soit faite. “ Je vous invite. “

Jamais deux sans trois, une autre révélation le frappa. “ Est-ce que je peux vous poser une question ? “ Il avait l’air sincèrement curieux, et presque un peu désolé de demander. “ Votre entreprise - enfin, vous n’êtes pas vraiment…Ou vous travaillez toujours comme ça avec vos…Enfin vos…vos mécènes ? “ La poignée de porte était prête à tourner dans sa main. Il jetta un dernier regard vers le pot de parapluie si british qu’il faisait peur avant de le renverser et de se jeter contre la porte. Il était à décamper pour rejoindre au pas de course le bureau de shérif. Narrer sa mésaventure serait certes compliqué, mais l’intimidation dont il avait été victime ne lui donnait pas envie de garder le silence.
Enfin, son dépôt de plainte eut à peine le temps de lui traverser le cerveau, puisqu’au lieu de courir, Ichabod se contenta de chuter.
La tête dehors, les pieds dedans, il avait perdu le momentum tant espéré pour s’enfuir. Alors, dans un silence seulement qualifiable d'embarrassant, il s’assit sur au sol, le temps de reprendre son souffle, la tête baissée pour espérer ne pas croiser le regard de Liam. “ Pardon. Ce n’était pas une bonne idée. “ En prenant une grande inspiration, il se issa ( en s’accrochant à l’angle de la porte ) sur ses jambes et dépoussièra ses vêtements.  “ Vous ne m’avez pas dit, vous préférez aller au saloon ou au club ? “  

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