Depuis l’exécution d’Elijah Kane, Louisa semblait s’être convaincue que tout cet épisode était bel et bien derrière elle. Elle passait donc son temps à tenter de persuader tout un chacun qu’elle allait parfaitement bien, comédie qui à ses yeux n’en était pas une. Les cauchemars et les insomnies, les brusques sursauts, le manque d’appétit, les absences, les coups de colère soudains pour des raisons qui semblaient bien futiles, tout ceci passerait. Elle avait enfoui le reste suffisamment profondément pour ne plus avoir à le ressortir. Lorsque les traces qui parsemaient son visage et son corps et les douleurs disparaitraient, lorsque sa cheville brisée se réparerait, tout rentrerait dans l’ordre, elle en était certaine. Le croque-mort n’était plus, il n’y avait donc plus la moindre raison de s’appesantir sur le sujet et elle s’évertuait à le faire savoir.

Le problème était que son entourage était bien peu réceptif à sa démarche, et personne ne semblait vouloir la laisser s’en tirer aussi facilement. Elle était plus qu’exaspérée par les témoignages d’inquiétude, et plus encore par les questions. Les questions étaient le pire, souvent parce qu’elles venaient davantage d’une curiosité avide et malsaine que d’un réel intérêt pour son vécu et son bien-être. Elle avait fini par ne plus vouloir recevoir personne, en particulier les jeunes femmes qui avaient durant tant d’années fait partie de son cercle proche. Elle n’était plus celle à qui on confiait les racontars, elle était devenue le racontar. Elle savait que tout cela lui coûterait cher, mais elle préférait se figurer que tout redeviendrait comme avant, bientôt. D’une manière ou d’une autre, elle récupérerait son statut. Elle était Louisa Rosenbach après tout.

Lorsqu’on lui annonça la visite de William Fraser, elle fut quelque peu mitigée. Elle avait toujours apprécié cet homme, l’un des rares ne l’ayant jamais sous-estimée, à l’avoir réellement cernée. Elle pouvait espérer que lui au moins n’aurait pas l’idée saugrenue de lui faire passer un interrogatoire. Mais elle n’était pas non plus née de la dernière pluie, elle se doutait qu’il s’agissait d’une manoeuvre de sa mère, ou peut-être de Scarlett. Elle ne comprenait absolument pas pourquoi sa famille persistait à vouloir la réconforter. Kane était mort, elle l’avait vu pendu au bout d’une corde, qu’aurait-elle pu désirer de plus ? Tout était fini, il était absolument inutile de revenir sur le passé. Mais elle demeurerait une hôtesse digne de ce nom, et suite à l’annonce de la domestique, elle se leva de son fauteuil, prête à descendre. Elle jeta un oeil dans le miroir afin de vérifier la tenue de sa coiffure, mais ce fut son visage qui la heurta, comme à chaque fois. Elle avait presque oublié. Toute la poudre du monde ne suffirait pas à dissimuler les marques. Elle devrait se montrer patiente.

Se donnant toute la hauteur et la stature possibles malgré ses béquilles encore nécessaires, elle descendit accueillir le visiteur, qu’on avait fait attendre dans le salon. « Mr Fraser ! Je ne m’attendais pas à votre visite, mais je suis ravie de vous voir. » Elle lui offrit un sourire accueillant, policé. Ses manières étaient presque trop appuyées, comme si elle souhaitait détourner l’attention des stigmates qu’elle portait encore sur sa peau. « Puis-je vous offrir une tasse de thé ? Ou autre chose peut-être ? »

Elle connaissait William Fraser depuis bon nombre d’années maintenant. Il l’avait vue grandir, et avait même contribué à forger son caractère plus que bien d’autres adultes de son entourage. En un sens, il était une forme de figure paternelle pour elle - dont elle s’était sentie parfois plus proche que d’Henry Rosenbach -. Mais elle ne pouvait s’empêcher de se méfier: elle le savait intelligent et perspicace. Il saurait voir plus clair en elle que beaucoup d’autres. Si jamais, comme elle le soupçonnait, il avait été commandité par sa mère - ou peut-être même son père - elle pouvait craindre ce qu’il allait décider de rapporter. Et dans le cas contraire, l’idée qu’on puisse lire en elle comme dans un livre ouvert ne lui plaisait guère.

Mais elle ne pouvait le nier, la présence d’une figure amicale était réconfortante. Elle s’assit aussi gracieusement que possible malgré ses béquilles, qu’elle déposa contre l’un des côtés du fauteuil. « Les gens poussent la porte, ce qui ne veut pas dire que je la leur ouvre. Les curieux finissent par m’ennuyer. » Elle esquissa un sourire en coin, puis d’un signe de la main indiqua à la domestique qui se tenait un peu plus loin d’obéir à la demande de son invité. Cette dernière se précipita hors de la pièce aussi vite que le vent, motivée par la crainte de l’impatience de Louisa, qui avait atteint des sommets ces derniers temps. La jeune femme se tourna de nouveau vers son vieil ami, dont les paroles ne firent que confirmer ses doutes. « Mère s’inquiète toujours. Je vous assure qu’il n’y a pas de quoi. Kane n’est plus de ce monde, il n’y a plus rien à craindre de lui. » Elle conclut sa tirade en haussant les épaules nonchalamment. Elle essayait de l’en convaincre autant que s’en convaincre elle-même, car c’était ainsi que les choses auraient dû être. Elle détestait avoir cette impression d’être faible, elle qui avait toujours tout fait pour ne jamais montrer sa vulnérabilité, à l’exception de quelques élus.

Elle était quelque peu perplexe à présent. Devait-elle ou non lui permettre de satisfaire sa curiosité somme toute légitime ? Avant qu’elle ait eu le temps de prendre sa décision, la servante revint dans la pièce, un plateau chargé de deux tasses de fine porcelaine et d’un service à thé assorti, ainsi qu’un plat comportant des tranches de brioche. Elle leur servit le thé, la main presque tremblante, et fila dès le moment où Louisa la remercia pour la congédier. La jeune Rosenbach prit avec précaution le sucrier et en versa une pincée dans sa tasse, avant d’en remuer le contenu. Puis, elle se redressa et avisa de nouveau son invité. « J’espère que le thé vous conviendra. » Elle le regarda, tandis qu’il fumait son cigare et fut presque tentée de lui en demander un, juste pour en expérimenter les sensations. Mais une jeune femme bien élevée ne fumait pas de la sorte, ça n’était pas convenable - et surtout hors de question que sa robe empeste par la suite -.

« Vous êtes bien aimable, c’est tout à votre honneur de me demander la permission avant de m’interroger. Beaucoup ne se sont pas donnés cette peine. » Elle soupira et approcha la tasse de ses lèvres afin d’en siroter une petite gorgée, avant de la reposer avec précautions sur le plateau. « Pour être franche, je suis lasse de parler de toute cette histoire. J’adorerais en revanche que vous me racontiez un peu ce qu’il se passe en ville. Malheureusement je n’ai plus la possibilité de m’aventurer trop loin, pour le moment. » Elle jeta un regard éloquent en direction de sa cheville. « Et il se trouve que je commence à m’ennuyer. N’ayez pas peur de me raconter tout ce qui vous vient, même si cela vous semble sans intérêt. Même le récit de la vie du boulanger serait une distraction bienvenue en ce moment. » Son sourire s’élargit tandis qu’elle s’adossait un peu plus sur son fauteuil. Elle taisait ce qu’elle souhaitait véritablement: savoir ce qu’on racontait sur elle, si oui ou non cette petite peste de Rose Hennessy en avait profité pour lui voler son statut et son cercle d’amis - ou plutôt sa cour -. Et si cela s’avérait vrai… elle ne perdait rien pour attendre !