Le temps peut tout guérir, parait-il, et elle le croyait bien volontiers. Chaque jour paraissait un peu plus facile que le précédent. Des petites victoires qui finiraient par l’amener… elle ne savait trop où. L’amener à se sentir un peu plus comme avant, peut-être.

Mais les nuits étaient toujours des moments compliqués et redoutés, entre cauchemars et insomnies. Louisa ne parvenait même plus à se rappeler de ce qu’était un sommeil reposant et réparateur. Et cette nuit là, c’était l’insomnie qui primait, serpent venu distiller son venin dans ses veines. Elle se tournait et se retournait au fond de son lit, ne trouvant le sommeil que par à-coups. Elle finit par s’avouer vaincue et alluma la chandelle sur sa table de nuit afin de lire un peu. On pouvait considérer que c’était un beau gâchis en pleine nuit, mais elle n’en avait que faire. Elle attrapa l’un de ses livres et tenta de s’y plonger, espérant que cela l’aiderait à définitivement gagner le sommeil.

C’est alors qu’il lui sembla entendre un bruit inhabituel dans le couloir. Comme une porte qu’on ouvrait et qu’on fermait.

Elle se redressa vivement sur son lit. Avait-elle réellement entendu quelque chose ? Où n’était-ce que le fruit de son imagination ? Elle resta immobile, silencieuse, aux aguets. Cette fois-ci, elle fut bien certaine d’entendre le craquement du bois sous des pas. Dans cette partie-ci de la maison, il n’y avait que sa chambre à elle, celle de Scarlett, déserte depuis son mariage, et celle de Friedrich. Ce pouvait très bien être son frère qui ne parvenait pas à trouver le sommeil. Mais cette pensée ne la tranquillisait pas, et plutôt que se poser mille et une questions, elle décida d’en avoir le coeur net. Saisissant la poignée du bougeoir, elle se leva doucement et, dissimulant la source de lumière derrière son dos, entrouvrit le plus silencieusement possible la porte de sa chambre.

Elle ne tarda pas à voir une silhouette se dessiner, éclairée par la lueur de la lune qui traversait les vitres. C’était bien un jeune homme brun, mais là ressemblance avec son frère s’arrêtait là. Ses cheveux étaient plus courts, moins bouclés. Il était plus petit également. Et il s’approchait, avec la démarche de celui qui ne voulait être pris en flagrant délit. Nul doute qu’il comptait passer devant la porte de la chambre de Louisa pour gagner les escaliers, sa seule issue vers le rez-de-chaussée.

Le bon sens eut voulu qu’elle donne immédiatement l’alerte, ou au moins qu’elle s’arme de quelque objet avant d’intervenir. Mais il faut croire que tout bon sens l’avait quitté depuis plusieurs mois. Peut-être était-ce le fait d’avoir vécu cette expérience atroce, mais en comparaison le reste paraissait parfaitement surmontable.

Elle attendit donc qu’il soit suffisamment proche de la porte de sa chambre, mais pas assez pour constater que celle-ci était ouverte ou percevoir de la lumière. Puis soudain, elle jaillit de sa cachette comme un diable de sa boite et dirigea la lueur de la bougie devant elle. Elle ne s’était pas attendu à ce qu’il soit si jeune. Il semblait tout juste sorti de l’enfance, et il ne faisait pas bien peur. Elle en tout cas ne se priva pas de le regarder avec hauteur, froide et implacable. « Tu as dix secondes pour me dire qui tu es et ce que tu fais ici avant que j’alerte tout le monde. »

Voir un homme inconnu se promener dans les couloirs de sa demeure en pleine nuit, voilà qui était pour le moins effrayant, surtout considérant tout ce qu’elle avait vécu quelques temps auparavant. Elle avait beau clamer être apte à se débrouiller seule, l’idée ne lui plaisait pas particulièrement. Mais elle aurait sans doute été plus impressionnée s’il n’avait pas été si jeune. En vérité, il ne devait avoir que quelques années de moins qu’elle mais l’enfance marquait encore ses traits, tandis que la sienne lui semblait si loin. De plus, il avait l’air si paniqué qu’elle aurait eu bien du mal à le prendre au sérieux. Sans doute un voleur de pacotille pris la main dans le sac. Sauf qu’il ne semblait pas avoir quoique ce soit de volé sur lui, et elle n’avait pas l’intention de lui faire les poches. Elle se contenta dans un premier temps de le regarder avec toute la froideur et la hauteur possibles. Visiblement, cela fonctionnait, il semblait presque sur le point de s’évanouir. Il bredouilla des excuses qui n’avaient absolument rien de convaincantes. Elle connaissait les domestiques de cette maisonnée, elle aurait su s’il y avait eu un nouveau garçon de cuisine. Et son excuse ne tenait absolument pas debout.

Elle haussa un sourcil, s’interrogeant sur ce qu’elle allait faire. Elle hésitait à crier pour alerter tout le monde. Mais il semblait si pathétique et apeuré qu’elle y rechignait. Il n’avait l’air ni méchant ni dangereux. Elle aurait pu se montrer magnanime et le laisser partir, mais ça n’était pas non plus dans sa nature. Innocent ou pas, une petite leçon ne serait sans doute pas de trop. Et ce fut lui-même qui lui donna une idée. « Ca tombe bien Sasha Rogers, il se trouve que j’ai faim. J’imagine que puisque tu es nouveau ici tu ne sais plus où se trouve la cuisine ? » Elle lui lança un regard appuyé, montrant clairement qu’elle n’était pas dupe. Sans ajouter un mot de plus, elle passa devant lui et descendit les escaliers qui menaient au rez-de-chaussée. Elle ne vérifia pas qu’il la suivait, mais elle pouvait entendre ses pas derrière elle.

Sans s’arrêter, elle le conduisit à l’escalier de service qui menait aux cuisines du manoir. Elle n’y venait pas si souvent bien sûr, mais c’était la première fois depuis de nombreuses années qu’elle s’y rendait la nuit. Cela lui était arrivé, enfant, lorsqu’elle était victime de fringales nocturnes ou qu’elle savait que de délicieux mets s’y trouvaient et ne souhaitait pas attendre le lendemain. Le calme du lieu la surprit presque. Elle trouva d’autres chandelles sur la grande table de la cuisine et les alluma en utilisant la flamme de sa propre bougie. Puis, elle s’assit sur une chaise et regarda le jeune homme. « J’aimerais des crêpes. Tu dois savoir faire ça, non ? » Elle lui lança un regard malicieux et sourit. C’était plutôt amusant finalement après ses cauchemars. Elle allait voir de quel bois il était fait et, elle l’espérait, le dissuader de recommencer. Il pouvait s’estimer heureux d’être tombée sur elle et pas sur Thomas ou leur père. « J’imagine qu’on t’a montré où se trouvent les ingrédients ? » Elle-même n’aurait pas su se retrouver dans la cuisine, mais ce n’était pas pour autant qu’elle allait lui offrir son aide. Il méritait de rencontrer quelques difficultés, elle verrait ensuite si elle se montrerait magnanime.

« J’ai soif, sers moi un verre d’eau. » Son ton demeurait cordial, mais ferme et elle ne cessait de le fixer du regard. Elle n’avait guère pour habitude de s’intéresser au domestique, mais elle savait aussi bien que lui qu’il n’en était pas vraiment un, et jusqu’à présent il était ce qu’elle avait trouvé de plus efficace pour tromper une nuit d’insomnie.

L’emmener avec elle en cuisine n’était peut-être pas très intelligent. Il pouvait parfaitement être plus dangereux que son aspect chétif le laissait supposer. Il aurait pu se jeter sur elle, l’attaquer pour sortir. Elle y songea plusieurs fois, alors qu’ils descendaient dans les profondeurs du manoir. Qu’était-il venu chercher ? Car elle n’avalait pas un instant cette histoire de garçon de cuisine. Il devait avoir bien eu une raison pour se promener dans les couloirs la nuit. Un voleur ? Cela semblait être l’option la plus probable. Mais il n’avait pas l’air d’avoir volé grand chose et elle profita qu’il soit à la recherche d’un verre pour jeter un coup d’oeil rapide sur ses poches. Il avait pu prendre des bijoux, quelque objet de valeur de petite taille. Elle n’avait aucun moyen de le savoir à moins de le fouiller, ce qui était bien sûr hors de question. Elle préférait le mettre en difficulté, le tourmenter afin de le dissuader de recommencer. Et s’il s’avérait plus tard qu’il avait réellement dérobé quelque chose d’important, elle connaissait suffisamment son visage pour en faire une description détaillé au shérif.

L’autre option était qu’il soit venu les égorger dans leur sommeil. Ca en revanche, elle avait bien du mal à l’imaginer. En le voyant ainsi à chercher ses repères dans la cuisine dans une tentative désespérée de sauver les apparences de son mensonge, il lui faisait penser à un chiot perdu. De sa part, elle n’arrivait même pas à craindre une simple morsure. Elle manqua d’éclater de rire en le voyant ainsi lutter pour faire illusion, mais elle avait bien sûr été éduquée à ne pas montrer ses sentiments de manière trop évidente. « Merci. » lui répondit-elle sur un ton pompeux, puisqu’après tout il l’avait appelée Milady. Il attrapa un tablier et elle comprit tout de suite l’erreur qu’il avait commise. Durant une fraction de seconde, elle eut presque le réflexe de le prévenir mais se contint, et elle eut bien raison: la vision de ce jeune homme affublé d’un tel vêtement alors qu’il tentait de conserver toute sa dignité était hilarante. Même l’éducation de la jeune Rosenbach n’était pas suffisante pour l’empêcher de pouffer. Un éclat de rire malheureux qu’elle dissimula tant bien que mal avec une quinte de toux.

Tout en buvant le contenu de son verre d’eau, elle regarda le jeune homme avec la plus grande attention, comme un spectacle qui se déroulait devant ses yeux. En vérité, elle découvrait pour ainsi dire la cuisine en même temps que lui. Voilà bien longtemps qu’elle n’y mettait plus vraiment les pieds, depuis qu’elle avait cessé de s’y faufiler en cachette pour dévorer gâteaux et autres friandises lorsqu’elle était enfant. Mais elle se serait bien gardée de le lui dire, amusée de le voir chercher, fureter, tenter de ne pas céder à la panique sous son regard implacable. En revanche, elle n’avait pas la plus petite idée des étapes nécessaires pour cuisiner des crêpes, mais il avait l’air de savoir s’y prendre. Il en donnait l’impression en tout cas et c’en était presque décevant.

Elle fronça les sourcils en le voyant pénétrer la cave à vin. Il y avait dans cet endroit des bouteilles de prix que son père n’aurait pas aimé voir disparaitre. L’espace d’un instant, elle se demanda si elle n’était pas en train de commettre une énorme erreur, en faisant entrer là un voleur - ou pire, un maladroit ! -. Mais il ressortit rapidement muni d’une bouteille, la brandissant comme s’il avait gagné le premier prix d’un concours. Il eut en cet instant plus que jamais l’air d’un enfant et si sa jumelle avait été à sa place, nul doute qu’elle en aurait été attendrie. Elle espéra simplement que le rhum qu’il avait pris n’était pas trop cher - elle n’y connaissait pas grand chose -. Elle regarda ses gestes et se contenta d’un simple « Hmm hmm » en guise de réponse, l’air sceptique. Elle ignorait tout de la recette, mais n’avait-il tout de même pas mis trop d’alcool ? Enfin bon, elle verrait bien le résultat en goûtant.

« Oh pourquoi pas, un petit verre ne fera pas de mal. » Henry Rosenbach n’aurait sans doute pas été de cet avis, mais il n’en saurait rien et ce n’était pas ce petit visiteur qui allait la dénoncer. Après la moitié de nuit qu’elle venait de passer, elle en avait bien besoin. Elle regarda attentivement le jeune homme, qui constituait décidément une amusante distraction. D’un geste de la main, elle l’invita - ou plutôt ordonna - à s’assoir également après qu’il l’ait servie. « Puisque la pâte repose, parle moi un peu de toi. Quel est ton nom ? D’où viens-tu ? » D’ordinaire, elle se souciait aussi peu de la vie des domestiques que de son premier corset, mais cette fois, bien sûr, faisait exception à la règle. Car il n’était pas un domestiques n’est-ce pas ? Elle était curieuse de savoir quel mensonge il allait inventer cette fois.

Il lui donna son nom, ou plutôt le lui répéta - si là était bien son véritable nom -. « Ah oui, c’est vrai. » se contenta-t-elle de répondre d’un ton vague. Elle n’avait pas pour habitude de se souvenir des identités du petit personnel, surtout quand celui-ci n’en était pas vraiment. Véritable patronyme ou pas, peu importait. Elle savait qu’il mentait, il savait probablement qu’elle savait et tous deux jouaient cette mascarade qui était, ma foi, plutôt distrayante. En particulier avec un verre de rhum sous le nez.

S’il avait réellement travaillé ici, Louisa se serait probablement fort peu souciée de son histoire, mais tel n’était pas le cas, elle en était persuadée. Et puis la nuit était avancée et elle était à peu près certaine qu’elle ne se rendormirait pas de sitôt, alors pourquoi ne pas se distraire en attendant la préparation des crêpes ?

Donc il n’était pas d’ici. Elle crut tout d’abord qu’il décrivait Imogen, mais comprit rapidement que non. Le lieu qu’il évoquait ne semblait pas beaucoup plus passionnant en tout cas. Si au moins il venait d’une contrée un peu intéressant ! Elle essaya de répondre en faisant preuve de patience, comme si ce qu’il racontait éveillait un quelconque intérêt. « Et cet endroit a un nom j’imagine ? » Elle répondit vaguement à son sourire, sans jamais perdre son air hautain. Elle s’accouda sur la table, buvant quelques gorgées de son rhum.

Le gamin l’ignorait certainement, mais il avait visé juste et sa question plongea Louisa dans un abime de réflexion. Elle laissa échapper un petit rire désabusé. « Que je compte ou pas la quitter, cela ne dépend pas de moi, mais de celui que j’épouserai. J’ai bien peur que ma propre vie ne m’appartienne pas vraiment et que mes désirs sur ce point ne comptent pas. » Elle leva de nouveau les yeux vers Sasha et sembla se souvenir à qui elle parlait, puis balaya l’air d’un geste de la main. « Peu importe, ce n’est pas quelque chose que tu peux comprendre. »

Pour un intrus il semblait plutôt à l’aise. Un peu trop même. Il était plus que temps que l’attention se porte de nouveau sur lui. « Mais dis moi, pourquoi quelqu’un voudrait quitter son lieu d’origine pour un endroit tout-à-fait similaire? N’aurais-tu pas plus de chances de trouver du travail dans une plus grande ville ? »

Sans lui laisser le temps de répondre, elle enchaina. « Dis-moi, qui t’a embauché ? La cuisinière j’imagine ? A moins que tu sois l’un des orphelins désoeuvrés de Madame Rosenbach ? » Ce n’était pas impossible, il avait pu repérer la maison et vouloir s’y introduire. Si tel était le cas, ce serait absolument impardonnable. La jeune femme esquissa un sourire mauvais. « D’ailleurs peut-être devrais-je la réveiller ? Elle est friande de crêpes, je suis certaine qu’elle regretterait de ne pas être présente… »