La journée a été longue, mais elle est encore loin d’être finie. Il reste encore près d’une heure de lumière, et tout bon éleveur de chevaux doit en profiter. Kathleen Kearney ne fait pas exception à la règle : elle travaille dur, été comme hiver, pour faire du ranch paternel l’un des haras les plus réputés de la région. Entre les réparations à effectuer, les soins à prodiguer aux animaux et les rares clients qui visitent encore la propriété malgré le froid, la jeune femme ne s’arrête plus.

Elle a laissé la porte de la grange ouverte pour y panser les chevaux. Après tout, rien ne sert de gaspiller des bougies, surtout, si près de la paille hautement inflammable. Elle s’occupe du dernier cheval, un superbe étalon répondant au nom d’Oberon, tout en fredonnant un air de Noël. Une chansonnette entendue lors de sa dernière visite en ville, quelque chose à propos de cadeaux, mais dont elle a oublié la plupart des mots.

Soudain, Oberon, ordinairement placide, s’agite. Il renâcle bruyamment, sans parvenir pour autant à couvrir la voix qui s’élève depuis la porte grande ouverte.

« J’viens pas pour t’braquer hein. »

Elle reconnaît immédiatement la voix. Et pour cause : c’est la même voix qui a hanté ses rêves, ou plutôt ses cauchemars, dans les semaines qui ont suivi le fameux bal annuel de Silverstone.La voix d’une jeune femme qui prétendait s’appeler Elizabeth. La voix d’une criminelle, qui a tiré sans sommation sur la foule assemblée pour célébrer la fin de l’été.

Elle continue de parler, mais Kathleen ne l’écoute plus. Elle s’approche sans bruit de la vieille Winchester posée contre le mur voisin. Vérifie que cette dernière est chargée. Enclenche le chien. Puis sort du bâtiment de bois pour faire face à l’intruse.

« Si tu comptes faire venir le shérif, préviens-moi quand même, que j’puisse prendre un peu d’avance pour l’faire chercher un peu avant qu’il m’mette la corde au cou. »

« Je n’ai aucune intention de mêler le shériff à tout ça. Et aucune intention de te laisser prendre de l’avance. »

La voix tremble un peu, mais c’est de colère plus que de peur. D’indignation, aussi. Pas de doute, pour les retrouvailles amicales entre deux consoeurs lectrices, ça sent le sapin. Elizabeth, ou quel que soit son véritable prénom, va apprendre à ses dépens que Kathleen n’est plus l’innocente jeune femme qu’elle était à son arrivée dans l’Etat de New Hanover. Les quelques mois écoulés l’ont déjà passablement endurcie, et elle a décidé d’une chose capitale : plus jamais elle n’accordera sa confiance aussi facilement qu’avant.

« Tu crois vraiment que tu peux te pointer ici avec trois misérables romans, et que je vais t’accueillir à bras ouverts ? À d’autres, Elizabeth... »

Le dédain avec lequel elle prononce ce dernier prénom est proche du dégoût. Si elle pouvait, elle lui cracherait au visage ce prénom mensonger. Mais elle ne maîtrise pas encore l’art de cracher en tenant une carabine. Alors elle se contente de toiser la délinquante, qu’elle tient en joue sans plus bouger.

Elle ne sait pas vraiment ce qu’elle va faire ensuite. Non qu’elle soit stupide, loin de là. Mais Kathleen a toujours été une mauvaise joueuse d’échecs. Elle pense avec son coeur, pas avec sa tête, voilà son problème.
Apparemment, l’intruse n’est pas meilleure stratège que Kathleen. Elle se dépouille de son holster, qu’elle pose sur la selle de son canasson. Avant d’inciter la jeune femme à l’exécuter rapidement.

Décidément, c’est à croire que pour être un bandit, il faut être suicidaire. D’abord Clyde, maintenant cette fille… Kathleen refuse toutefois de déposer les armes aussi vite.

« Non, tu ne vas pas t’en tirer aussi facilement. D’abord, je veux des excuses... »

Des excuses pour … Pour l’avoir laissée en plan dans la pinède ? Pour lui avoir pratiquement tiré dessus lors de la foire estivale ? Ou, plus simplement, pour lui avoir menti ? Car c’est avant tout cela que la métisse reproche à “Elizabeth” : ce mensonge, sur lequel elle a cru pouvoir fonder sa première relation depuis son arrivée - ou plutôt son retour - à New Hanover.
Elle aime prétendre qu’elle est une femme libre, forte et indépendante. Et elle l’est, à bien des regards. Mais même une femme indépendante, forte et libre a besoin d’amis. De gens à qui elle peut faire confiance. Et suite à cette histoire, la brune s’est renfermée, refusant de sortir de son ranch plus que nécessaire, de rencontrer des gens auxquels elle s’attacherait à nouveau. Des gens qui finiraient immanquablement par la trahir, eux aussi.

« … Et ensuite, je veux des explications. »

Maintenant qu’elle tient en joue l’intruse désarmée, la métisse compte bien en profiter. Certes, elle veut guérir son ego blessé. Cependant, plus que tout cela, elle veut comprendre. Son ton est déterminé, et elle espère qu’ “Elizabeth” ne verra pas derrière cette façade. Alors elle joue les dures, serre la mâchoire, et assure son maintien sur la vieille carabine paternelle.

La moue de la pseudo-Elizabeth passe en un instant de l’amusement à la contrariété. Et les mots suivent rapidement, comme une cataracte, un flot qui se heurte aux rochers et tourbillonne, trop vite et de manière trop saccadée que pour s’y baigner. Un frisson parcourt la petite brune lorsqu’elle prend la parole, mais ce n’est pas la peur. Le froid de la fin d’automne, peut-être, qui s’immisce et vous prend par surprise sous les épaisseurs de tissu insuffisantes. La peur, peut-être, bien que cela paraisse peu probable. Ou la colère.

La dernière hypothèse se renforce de seconde en seconde : “Elizabeth” a tant de rage en elle que cela surprend Kathleen. Dans le monde de l’éleveuse, une excuse ne coûte rien et ne prend que quelques secondes. Un instant, trois mots, et tout est derrière soi. Mais l’intruse ne semble pas avoir les mêmes notions de politesse que le reste du monde.

La jeune métisse décide d’attendre que son interlocutrice ait craché tout le venin qu’elle a. Après tout, elle tient toujours la carabine, et si l’arme n’impressionne pas sa visiteuse, elle reste entièrement capable de la blesser. “Elizabeth” est peut-être suicidaire, mais Kathleen n’a aucune intention de l’aider dans cette entreprise-là ; et en même temps, elle se voit déjà mal ramener devant le shérif celle qui fut son amie, fût-ce seulement le temps d’une après-midi.

Les mots se suivent et se ressemblent, tant la hargne qui l’anime force “Elizabeth” à en avaler la moitié. Son éducation catholique rattrape Kathleen, qui ne peut s’empêcher de sourire en imaginant la tête de la Soeur Michael. Un langage pareil, et sans même articuler, ça lui aurait au moins valu une belle crise d’apoplexie. Sauf qu’en entendant la dernière question, c’est la brune qui manque de s’étrangler. Elle sent sa peau se réchauffer violemment, et espère que ses traits ne trahissent pas ce qu’elle ressent.

Ce n’est pas comme si elle savait exactement ce qu’elle ressent, de toute façon.

« C’est pas tes affaires » répond-elle enfin. Le ton hargneux de l’intruse est contagieux, et malgré la carabine qu’elle tient toujours à l’horizontale, c’est Kathleen qui est maintenant sur la défensive. Et ça n’a rien à voir avec Clyde King et les pensées très peu catholiques qu’il lui inspire.

« Et justement, non, je ne comprends pas. Comment une personne éduquée, comme toi… Comme moi ! Comment une personne pareille finit par tirer sur une foule, simplement pour.. Pourquoi au juste ? Pour les dépouiller de leurs quelques biens ? Et puis, à quoi ça rime de revenir ici ? Tu te ramènes avec un canasson pitoyable… » elle sait de quoi elle parle, l’éleveuse, le regard de la bête est fatigué et son poil est loin d’être brillant « … trois livres et tu crois que tout est pardonné ? Je m’en fiche que tu ne m’aies pas tiré directement dessus, figure-toi ! Tu sais que des gens ont été blessés,ce soir-là ? Des gens auxquels je tiens, figure-toi, des amis et des vrais, des gens qui n’ont pas passé leur temps à me mentir dès qu’ils en avaient l’occasion ! »

Elle ne sait pas d’où lui vient ce feu qui s’empare de ses mots : elle en veut à cette femme, oui, mais pas que, dans le fond. Elle en veut à Clyde aussi, et à Roger qui l’a convaincue d’aller à cette fichue foire agricole, et… à elle-même. Elle s’en veut de défendre une foule qui pourtant l’a presque exclusivement ignorée. Depuis son arrivée à Imogen à part ses quelques clients, et les employés du ranch, elle ne s’est pas exactement fait des amis, si ce n’est Clyde et cette fichue menteuse d’Elizabeth, qui évidemment étaient les pires amis qu’elle aurait pu avoir. À croire qu’elle n’est pas revenue dans l’Ouest plus sage qu’elle ne l’avait quitté.

« Tu ne veux pas me donner d’excuses, soit. Tu veux que je te pose mes questions ? Très bien, je n’en ai qu’une. Pourquoi ? »

Il y a tout les pourquois du monde dans celui-là. Pourquoi les mensonges ? Pourquoi la violence ? Peut-être que si celle qu’elle a cru son amie peut lui expliquer ses actions, oui, peut-être qu’alors tout n’est pas foutu…