Une fois de plus, le sommeil la fuyait, encore et encore. A chaque fois qu’elle était persuadée qu’il était enfin à sa portée, il lui échappait au dernier moment. Les mois avaient passé, les traces s’étaient estompées, les blessures s’étaient toutes réparées - ou presque -. Tout était redevenu comme avant, il n’y avait plus lieu de parler de ce désastreux épisode, qui avait eu suffisamment de conséquences malheureuses sur son existence.

Pourtant, elle avait beau tenter de s’en convaincre, chaque élément de son quotidien tendait à lui rappeler que si tout était comme avant, en réalité plus rien ne l’était. Elle avait notamment vu s’éloigner son statut, son cercle d’amies qui lui préféraient désormais la fille des Hennessy. Si ce n’était plus vraiment sa principale préoccupation, cela ne faisait que contribuer à lui rappeler tout ce qu’elle avait perdu, et ne retrouverait peut-être plus jamais.

Réfugiée dans le fond de son lit, en nage et à la recherche des bras de Morphée qui ne faisaient que la narguer sans jamais l’embrasser, elle eu soudainement l’impression d’étouffer. Elle avait beau tenter d’inspirer, c’était comme si l’air ne parvenait jusqu’à ses poumons que sous forme d’un mince filet, suffisant pour la garder en vie, mais également pour mettre à l’épreuve son esprit et la plonger peu à peu dans la terreur. Par réflexe, elle agrippa sa gorge, comme si cela pouvait changer quelque chose. Plus elle s’acharnait, plus elle avait l’impression de suffoquer. L’air entier de la chambre lui semblait vicié, étouffant. Elle ne sut comment elle trouva la force de se lever et de tituber jusqu’à la fenêtre, qu’elle ouvrit si brusquement que le  battant vint heurter le mur avec fracas. Le souffle glacial de l’hiver la gifla, mais cette fraicheur était la bienvenue et parvint à la calmer. Peu à peu, elle parvint de nouveau à respirer et resta quelques minutes immobile, à laisser le soulagement l’envahir.

Peu soucieuse de tomber malade ou non, elle s’accouda sur le rebord de la fenêtre et contempla tout ce qui pouvait lui apparaitre dans la pénombre, éclairé par une lune particulièrement brillante de soir-là. Les arbres qu’elle avait connus toute sa vie, le chemin qu’elle empruntait lorsqu’elle souhaitait se rendre en ville, ou en visite. Puis, lentement, elle laissa son regard glisser, s’éloigner, pour se diriger vers le cimetière. De là où elle se trouvait, elle ne pouvait le distinguer, mais elle le connaissait suffisamment pour se le figurer. Elle promena encore ses yeux, ralentissant davantage leur course, jusqu’à percevoir la silhouette de la maison d’Elijah Kane qui se découpait partiellement dans l’obscurité. Aucune fenêtre n’était éclairée, mais elle pouvait deviner où se trouvait celle derrière laquelle, quelques mois plus tôt, elle avait manqué de perdre la vie. Elle leva son regard vers le grenier, où plutôt là où elle estimait qu’il devait se trouver. Cette maison ne cessait de la guetter, comme pour lui rappeler que quoi qu’elle fasse, où qu’elle se rende, Louisa ne la quitterait jamais vraiment.

Prise d’une soudaine impulsion qui la réveilla, elle recula d’un pas et referma la fenêtre. Soudain, elle ne supportait plus d’être ici. Machinalement, elle renoua la natte qu’elle portait sur le côté avant d’enfiler son manteau par-dessus sa robe de nuit et ses bottes les plus chaudes. Puis, elle prit son bougeoir et sortit de la chambre, le plus silencieusement possible. Elle descendit une à une les marches de l’escalier qu’elle connaissait par coeur et sortit de la maison avec précaution.

Retrouver l’extérieur lui donna la sensation, une fois de plus, de réellement pouvoir respirer, alors qu’il n’y avait que de l’espace autour d’elle et non plus des murs derrière lesquels elle se sentait si enfermée. Elle entreprit de faire quelques pas sans but, juste pour s’éloigner du manoir et profiter de cette solitude nocturne. Peut-être, également, dans l’espoir de trouver le sommeil. Mais même sans la voir, elle pouvait sentir l’ombre de la maison du croque-mort la submerger, peu importait la direction dans laquelle elle allait. Elle frissonna et resserra la pans de son manteau autour d’elle.

Son coeur manqua un battement lorsqu’elle eut la certitude de sentir une présence derrière elle. Elle se retourna vivement mais à son plus grand soulagement reconnut sans peine l’élégance sans pareille de la silhouette de Mila. Surprise à présent, elle revint sur ces pas pour venir à sa rencontre. « Mère ? Que faites vous dehors en pleine nuit ? » Bien évidemment, la matriarche pouvait se poser la même question.

Elle n’avait jamais été friande de contacts physiques, mais qu’elle le veuille ou non rien n’était comparable à la chaleur d’une mère dans les moments les plus sombres. Elle se laissa bien volontiers faire, à défaut de savoir comment réagir face à elle et ne put s’empêcher de laisser sa mauvaise volonté de côté, de goûter à ce réconfort. Depuis la pendaison de Kane, elle avait la sensation de constamment marcher sur des oeufs lorsqu’elle se trouvait face à elle. Louisa n’était pas elle-même mère, l’empathie n’était pas son trait de caractère le plus présent, mais elle pouvait voir la douleur dans les yeux de Mila lorsque celle-ci la regardait, comme c’était le cas à présent. Elle lui renvoyait tout ce à quoi la jeune femme souhaitait ne plus jamais penser, et qu’elle le veuille ou non, elle ne pouvait y échapper. « Oui, je n’arrivais pas à dormir. Je me suis dit qu’une promenade me ferait du bien. »

Elle remarqua que sa mère n’avait pas répondu à sa question. C’est alors que son regard fut attirée par la lumière qui se dégageait de la lampe à pétrole posée sur l’herbe, puis le bidon qui trônait à ses côtés. Elle ne connaissait pas mille usages pour ces deux éléments combinés ensemble. Elle leva les yeux vers Mila, interloquée, mais face à ses yeux embués de larmes, elle n’osa pas la questionner. Du moins, pas encore.

Elle aurait aimé qu’elle ne s’excuse pas de la sorte. C’était pire que tout, ajoutant au poids de la culpabilité qu’elle ne pouvait s’empêcher de ressentir. Elle serra ses mains dans les siennes, luttant contre l’envie de fuir une fois de plus et de s’enfermer dans sa chambre, à l’abri des regard et des témoignages de compassion. « Vous n’avez pas à être désolée Mère, ce n’était pas votre faute. » Elle s’efforça d’arborer un sourire qui, elle l’espérait, était convainquant. « Tout va bien maintenant, tout est fini. »

Il lui avait toujours été si simple de mentir. Cela lui venait naturellement, depuis son plus jeune âge et il était probable que si on examinait les paroles prononcées au cours de sa vie on y compterait davantage de mensonges que de vérités. Pourtant, elle pouvait sentir son air assuré se craqueler, les commissures de ses lèvres trembler subtilement, son regard s’éteindre malgré elle tandis qu’elle se trouvait face à la femme qui lui avait donné la vie, l’avait élevée, l’avait accompagnée durant toutes ces années - que Louisa ait pu être agréable ou détestable, souvent la deuxième option -. Devant elle, pour la première fois depuis bien longtemps - peut-être même depuis toujours -, elle se sentit incapable de maintenir une quelconque illusion - ceci sans doute accentué par le manque de sommeil et le froid qu’elle commençait à ressentir sur sa peau -.

Elle avait de la difficulté à se trouver face à Mila sans penser à la broche que cette dernière lui avait offerte, ce bijou de famille qui lui était si précieux, mais aussi celui qui avait été à l’origine de toute cette histoire. Elle se demandait pourquoi il était encore si omniprésent dans ses pensées. Il avait beau être d’une grande valeur sentimentale et pécuniaire, ça ne restait qu’un objet. Et pourtant, elle ne cessait de se demander où il se trouvait ou encore si elle pourrait le récupérer un jour.

Pourtant, une fois de plus, elle fut incapable de laisser l’armure totalement craquer. Elle soupira et ne put faire autrement que tenter, une fois de plus, de rassurer sa mère. « Il n’y ait rien que vous puissiez faire et… » Elle s’arrêta, songeant à la signification des paroles de la matriarche. Puis son regard se posa une fois de plus sur le bidon et la lampe avant de lever les yeux vers les prunelles bleues de Mila, la scrutant cette fois-ci d’un air franchement suspicieux. « Mère, qu’avez-vous l’intention de faire avec tout ça ? » Elle indiqua d’un geste de la main ce qu’elle soupçonnait être les armes du crime, puis croisa les bras. Elle n’était pas idiote, elle se doutait, suite aux dernières paroles prononcées, de ce que sa mère avait en tête. Mais pour être honnête, elle avait peine à le croire, à imaginer que de telles idées traverseraient l’esprit de la si belle, élégante et distinguée Mila Rosenbach.

Elle écarquilla les yeux, stupéfaite de constater qu’elle avait vu juste, ou plutôt de voir sa mère admettre devant elle ce qu’elle avait l’intention de faire. Ça ne ressemblait pas à Mila ou alors pas à la Mila qu’elle connaissait. Elle avait toujours connu sa mère si convenable, si prompte à faire respecter les règles de la bonne société. Jamais il ne lui semblait l’avoir vue une fois les briser, et encore moins faire quoique ce soit d’interdit ou d’illégal. Louisa avait bien du mal à savoir que faire de cette information, mais plus encore de voir la douleur dans les traits et les paroles de sa mère, les larmes perler aux coins de ses yeux. La jeune femme n’avait jamais su gérer les émotions d’autrui, encore plus lorsqu’il s’agissait des quelques personnes qu’elle pouvait aimer. Elle déglutit et ne trouva rien de mieux que poser maladroitement sa main sur l’épaule de la matriarche. « Tout va bien maintenant. C’est terminé. » Elle avait bien conscience de la vacuité de ses paroles, et du mensonge qu’elles représentaient. Non, tout n’était pas terminé. A vrai dire, elle n’était pas certaine que cela se terminerait un jour. Mais elle préférait oublier, enfouir, du moins quand elle était réveillée.

Avec toujours autant de maladresse, elle tapota l’épaule de Mila avant de laisser tomber son bras le long de son corps. Elle oubliait parfois - souvent - qu’elle n’était pas la seule à avoir souffert dans toute cette histoire. Elle ne pouvait prétendre comprendre ce qu’avaient pu ressentir ses parents lorsqu’elle avait disparu, mais elle réalisait à présent qu’elle avait très certainement sous-estimé la souffrance de sa mère suite à cet épisode, souffrance qui la laissait complètement démunie. Elle se savait peu douée pour consoler qui que ce soit et craignait de ne faire qu’empirer les choses en choisissant mal ses mots.

Elle pouvait voir à ses gestes que Mila tentait de se contenir. Elles n’étaient pas mère et fille pour rien sur ce point. Louisa avisa le bidon d’essence, qu’elle finit par attraper d’un coup et soulever, malgré son poids qui manqua de la faire vaciller. « Et bien allons-y dans ce cas, nous n’avons pas de temps à perdre. » C’était peut-être quelque chose qui réconforterait la matriarche, et elle aussi par la même occasion. Elle y avait pensé, détruire cette maison, faire n’importe quoi pour ne plus la voir à chaque fois qu’elle regardait par la fenêtre ou sentir son ombre dans son sommeil. Mais elle n’avait jamais cru mettre ce projet à exécution, et encore moins qu’elle y serait poussée par quelqu’un d’autre.

Elles descendirent toutes deux aussi silencieusement que possible malgré leur charge. Durant tout le trajet, la blonde s’efforça de regarder avant tout ses pieds plutôt que ce qu’il y avait devant elle - exercice relativement périlleux dans le noir -. Malgré tout, elle percevait la présence de cette maison et sentit peu à peu son échine se glacer. Tout son corps la suppliait de reculer, de revenir sur ses pas et de ne plus jamais s’approcher de cet endroit. Elle avait la sensation que ses vieilles cicatrices se réveillaient pour lui faire mal. Et elle fut tentée, pendant un instant, de faire demi-tour. Elle leva la tête vers la demeure Kane, sans se rendre compte qu’elle s’était arrêtée. Elle avait toujours regardé cet endroit comme une vieillie bicoque en ruines sans le moindre intérêt. Mais maintenant, dans la pénombre nocturne et éclairée uniquement par la lune, elle la trouvait absolument sinistre. Comme un monstre tapi dans le noir, tout prêt à la dévorer.

Se rendant compte qu’elle se tenait immobile depuis peut-être un petit moment, elle s’efforça de donner le change. « Vous… vous êtes sûre qu’il n’y a personne à l’intérieur ? » Elle savait que l’assistant de Kane et sa soeur y logeaient plus ou moins maintenant. Et même si elle avait souvent des envies de meurtre contre Burke, le brûler vif n’était pas dans ses plans.  

Plus ses pas la ramenaient vers son lieu de captivité, plus elle sentait son coeur bondir dans sa poitrine, au point qu’elle crut presque qu’il allait s’en détacher, et plus elle avait envie de faire demi-tour. Elle aurait aimé être aussi indifférente qu’elle le prétendait face à cette maison qui prenait des allures de gigantesque monstre au fur et à mesure qu’elle s’en rapprochait. Elle regarda la silhouette de sa mère qui fondait dans l’obscurité et elle sut qu’elle ne pouvait pas reculer. Elle ne pouvait plus voir cette énorme bâtisse la menacer à chaque fois qu’elle regardait par la fenêtre de chez elle. Même lorsqu’elle ne la voyait pas, elle était là, toujours. Il était grand temps que ça cesse.

Elle sentit la main de sa mère dans la sienne qui la réchauffa un peu et lui redonna du courage. Elle qui était pourtant relativement peu portée sur les gestes d’affection accueillit celui-ci avec gratitude. Elle plongea ses yeux dans ceux de Mila - du moins autant qu’elle le pouvait dans l’obscurité nocturne - et fut surprise par son calme présent, si différent de l’émotion qu’elle avait montrée quelques minutes auparavant. Les instructions qu’elle donnait désormais étaient claires et précises, sans hésitation, comme si elle avait déjà commis ce genre d’acte - ce que jusqu’à ce soir Louisa aurait eu bien du mal à croire -. La jeune fille acquiesça d’un hochement de tête et, chose rare, obéit.

Ensemble, elles déversèrent le pétrole sur autant de surface que possible. La blonde frissonnait en s’approchant de ces murs, et ce n’était pas le froid qui en était la cause cette fois. Elle ne put s’empêcher de lever les yeux vers le toit, là où se trouvait le grenier dans lequel elle avait été enfermée, puis la chambre qu’elle avait occupée de force, emplie de reliques à la gloire de Mila. Un instant, elle crut apercevoir un morceau du tissu qu’elle avait accroché à la fenêtre, mais avec cette obscurité elle ne pouvait en être certaine. En songeant à cette pièce, à tous ces objets qu’il avait volés et souillés de son regard, sa détermination redoubla, et c’est presque avec rage qu’elle accomplissait sa funeste besogne. L’odeur même, loin de l’incommoder, en devenait presque agréable: c’était celle de la vengeance.

Le travail fut long et ardu, mais elles parvinrent à deux à en venir à bout. A la question de sa mère, elle ne réfléchit pas un instant. « Oui. » Le regard et le geste déterminé, elle prit la lampe entre ses mains. Puis elle se rapprocha de la maison d’un pas presque solennel pour ne s’arrêter qu’une fois que l’odeur la prit à la gorge. Elle tendit le bras devant elle et demeura immobile un instant. Elle crut presque qu’elle allait renoncer une fraction de seconde. Mais d’un coup, elle relâcha son emprise et laissa tomber l’objet.

Sa chute lui sembla lente, mais l’effet fut immédiat. Le feu s’éleva presque instantanément, laissant tout juste le temps à Louisa de se reculer pour se mettre à l’abri. Là, près de Mila, elle regarda le spectacle des flammes qui léchaient la maison, la grignotant peu à peu en un spectacle grandiose et terrible à la fois. Il lui semblait voir devant elle toute l’étendue de sa colère et de sa douleur. Instinctivement, sans lâcher la maison du regard, elle dirigea instinctivement sa main vers celle de sa mère et la saisit, comme une ancre à laquelle elle se raccrochait.  

Mila n’était pas la seule à avoir presque l’impression d’être face à une inconnue. Jamais Louisa n’aurait imaginé sa mère capable de faire une chose pareille, elle qui était toujours si élégante, si propre sur elle, si attachée aux convenances. Peut-être ne la connaissait-elle pas aussi bien qu’elle l’avait pensé jusqu’à maintenant. Il y avait dans les yeux bleus de la matriarche une lueur de détermination nouvelle, et aussi quelque chose de plus profond qu’elle n’arrivait pas vraiment à définir. Le reflet des flammes dans son regard et la lumière rougeoyante sur son teint clair lui donnait l’aura d’une guerrière.

Les flammes, d’abord confinées au rez-de-chaussée, s’élevèrent rapidement aux étages supérieurs, au point qu’il était surprenant que personne n’accoure déjà pour hurler au feu. Mais la nuit était si profonde que seuls les craquements émanant du brasier en brisaient le silence. Les deux femmes s’étaient éloignées pour éviter l’épaisse fumée qui en sortait, mais malgré tout Louisa pouvait déjà voir de la cendre se perdre dans ses cheveux et sur sa peau. L’odeur également était de moins en moins supportable, et pourtant la jeune femme se repaissait de ce spectacle. Ses yeux se posèrent instinctivement sur le toit où se trouvait le grenier, puis la fenêtre de la chambre où elle avait été enfermée, où se trouvaient toutes ces ignobles reliques à la gloire de Mila. Bientôt, les flammes les atteindraient et tout ceci n’existerait plus. 



Elle aurait pu observer l'incendie durant des heures. Seule la voix de sa mère fut capable d’interrompre sa transe, la faisant presque sursauter. Ramenée à la réalité, elle se souvint rapidement de tous les ennuis qu’elles encourraient si on les voyait ici. Elle se contenta d’acquiescer d’un signe de tête et suivit la matriarche en silence, loin du lieu du crime. Une fois que les deux femmes se trouvèrent en sécurité dans les cuisines, Mila sembla éprouver le besoin de reprendre son souffle. « Vous sentez-vous bien ? Souhaitez-vous vous asseoir ? » Louisa était surprise de constater à quel point elle-même était calme. Elle pouvait certes sentir son coeur battre un peu plus fort dans sa poitrine, mais elle n’était sûrement pas aussi émue qu’elle l’aurait dû. Au contraire, c’était comme si un poids s’était retiré de ses épaules.



« Un thé serait parfait. » Elle ne voyait de toute façon pas vraiment comment elle pourrait fermer l’oeil après ce qu’il venait de se passer. Et puis, elle voulait s’assurer que sa mère tenait le choc. Il était probable qu’elle n’ait jamais rien fait de tel de toute son existence - si elle avait su ! -. Elle prit place sur une chaise et s’accouda sur la table, soutenant sa tête de sa main - le moment n’était pas venu de s’attarder sur ses manières à table - et respira sans le vouloir l’odeur de sa manche, qui empestait la fumée. « Peut-être faudra-t-il nous changer avant de retourner nous coucher, pour éviter… les questions. » Une manière élégante de souligner ce qu’elles savaient toutes deux: elles devraient se taire. Louisa réalisa alors qu’elle devrait cacher la vérité à Scarlett. Voilà qui serait bien moins évident.