Dans la pénombre, le sourire d’Irina s’étira comme la lame d’un couteau que l’on dévoilait. Mais plutôt qu’un couteau à viande (et donc tranchant comme une lame de rasoir), il s’agissait plutôt là d’un couteau à beurre au bout rond et foncièrement inoffensif (avec un petit manche adorable qui donnait l’illusion que l’instrument avait été taillé par des nains). Et cela tout simplement parce que la russe était toute contente, ravie du compliment indirect que Mae lui adressait en lui faisant l’honneur de se transformer en pasteur et elle en pécheresse. C’était un gage de confiance que d’être celle à laquelle on se livrait, assurément. Et la comtesse prenait son rôle très au sérieux, toute bouffie de la tendresse que ressentait les mères lorsque leur progéniture leur confiait leurs problèmes de coeur à elles et non pas à des cousins ou à des amis. Elle aurait, elle le croyait, très mal pris que l’arnaqueuse lui ait préféré une autre paire d’oreilles (celle de Leonara ou de Bonnie par exemple). De toute façon, ces deux petites étaient bien mignonnes, elles aussi, mais elles seraient bien incapables de donner d’aussi bons conseils que les siens. Pourquoi une telle affirmation ? Elle n’en avait aucune idée, mais les choses étaient faites ainsi, voilà tout.
Enfin, de toute façon, il s’agissait de bon sens. Sans elle, en effet, les O’Reilly ne tourneraient plus très rond. Elle s’était greffée au groupe (de gré, de force, personne n’en saurait jamais rien) depuis si longtemps qu’elle s’était persuadée qu’elle était devenue indispensable.

« À Patterson, » proposa-t-elle sans se défaire de sa risette qui prit une teinte malicieuse.

Il fallait être un imbécile (ce qu’Irina n’était pas) pour ne pas remarquer la tension constante qui existait entre l’artificier et la voleuse. Ils se tiraient dans les pattes (littéralement) quand ils ne crachaient pas dans le dos de l’autre à grands coups de frappes chirurgicales. L’un comme l’autre se connaissaient assez pour connaître les faiblesses de l’adversaire et donc, pouvaient frapper là où cela faisait mal. Aucun des deux ne boudait son plaisir lorsqu’il était question de s’insulter ou de se donner des coups de becs comme deux volatiles se disputant la couronne imaginaire de la basse-cour. La russe aurait pu s’en irriter, mais elle trouvait leur petit jeu hautement divertissant. Et de toute façon, chien qui aboyait, hein… Ils faisaient partis du même gang et obéissaient aux mêmes hommes alors, on ne les verrait pas s’étrangler de sitôt. Du moins, pas sérieusement. En tout cas, d’imaginer la jeune femme déboutonner son coeur devant le regard vitreux de Patterson l’amusait beaucoup. Elle ne manqua pas de décorer sa blague de son rire signature qu’elle n’étouffa que parce qu’elle tirait sur sa cigarette.
« D’ailleurs, il faudra que je pense à lui donner ça, » songea Irina en regardant sa pile de journaux que Mae désigna en englobant sa tente de fortune. Entre les pages humides à l’encre délavée, un parchemin manuscrit faisait une bosse disgracieuse dans l’amas déjà bancal. Elle l’avait gagné l’autre soir aux cartes, à Imogen. Un des types autour de la table prétendait qu’il avait trouvé un message mystérieux qui venait de la lune. Alors naturellement, Irina avait voulu mettre la main dessus et s’était trouvée bien déçue lorsque le fameux langage lunaire s’était révélé être du russe. On ne pouvait pas trop en demander aux paysans dans ce coin du pays, mais tout de même (l’idée qu’au contraire, elle avait été bernée ne l’avait même pas effleurée). D’ailleurs, elle en avait été si contrariée qu’elle n’avait daigné lire que la première phrase. Il s’agissait d’un traité de chimie et, ayant été une professeure émérite dans la matière pendant deux ans à Odessa, elle s’était dit qu’elle ne découvrirait rien en perdant du temps à l’étudier. Mais enfin, peut-être que cela intéresserait Patterson. Il avait encore beaucoup à apprendre.

Elle haussa les épaules lorsque Mae affirma ne pas avoir besoin d’elle pour ses dents. C’était ce qu’ils disaient tous avant d’avoir du pus qui sorte de la gencive et des douleurs si fortes qu’elles vous feraient éclater la bout crânienne. Alors là, on était bien content de trouver la pince d’Irina pour arracher tout ça.

« Voilà, voilà, » murmura-t-elle tandis que la brune sanglotait à nouveau sur son épaule. « Tu pleures fort, dis donc. Il te reste encore de l’eau là-dedans ? Bientôt, c’est du vin qui sortira de tes yeux. »

Entre ses larmes, pourtant, elle parvint à rire. Le son qui jaillit de sa gorge ressemblait à celui qu’émettrait un chat s’apprêtant à vomir (Irina avait eu deux bleus russes à Saint Petersbourg, Barsik et Rizhik et lorsqu’il s’agissait de régurgiter, ils choisissaient toujours les tapis, à croire qu’ils le faisaient exprès).

« Alors ça, je n’en sais trop rien, je t’avoue que je ne suis pas trop rentrée dans les détails parce que peu de temps après avoir découvert ça je suis tombée d’un arbre et je suis restée dans le coma trois semaines. Mais je peux leur envoyer une carte pour leur demander. »

Déjà, elle s’imaginait ce qu’elle leur écrirait. Très chers amis Moso. Comment allez-vous depuis tout ce temps ? Le lac Lugu est-il toujours riche en poissons ? Yang Erche est-elle toujours la dabou du clan ? Namu doit avoir treize, maintenant…

Enfin, maintenant qu’elle y réfléchissait, Irina ne voyait pas comment deux frères n’auraient pas pu se partager la même femme. En tout cas, chez ses bons amis les Moso, personne ne savait vraiment qui fréquentait qui et la jalousie était un concept tout à fait inconnu pour eux. À la faveur de la nuit, les hommes se glissaient par les fenêtres laissées ouvertes et les filles les acceptaient ou non selon leur bon vouloir. Un, deux, trois, quinze, trente amants, personne n’y accordait la moindre importance puisque l’enfant était élevé par la famille maternelle. C’était étonnant comme les choses étaient plus simples ainsi, sans que l’homme n’éprouve le besoin d’uriner dessus comme s’il eut s’agit de ses propriétés.
Bizarrement, ils étaient tous plus heureux et s’entortillaient moins l’esprit. Sean et Kilian devaient en prendre de la graine. Mae aussi, d’ailleurs. Vraiment, ils faisaient sortir un éléphant d’une mouche.

« Laisse-les donc faire, qu’ils se racontent leurs histoires, » lâcha-t-elle en haussant les épaules. « Et alors quoi ? Qu’est-ce qu’ils vont faire ? Rompre ? Ah ah. »

Elle avala une gorgée d’alcool.

« Et s’ils sont désagréables, je les traite comme une bouteille de vin. Je leur bouche leur caquet avec du liège et je les enferme dans une vieille cave humide pendant cinquante ans en espérant qu’ils deviennent bons. »

Mae avait séché ses larmes et si elle hochait la tête pour se donner un brin de confiance, se voix chevrotante de petite fille sonnait encore comme les aveux de bêtise.

« Mais oui, mais oui, » fit-elle d’un mouvement flou de la main, cigarette entre l’index et le majeur, pour lui signifier vaguement qu’elle était d’accord.

De la cendre tomba sur son manteau qu’elle épousseta en tirant sur les plis de fourrure.

Elle farfouilla dans ses poches pour en sortir un mouchoir propre. Elle essuya elle-même les joues encore badigeonnées de larmes de la petite voleuse qui reniflait à qui mieux mieux.

La bouteille de vin était finie, le paquet de cigarettes aussi (ce qui valut un juron en russe de la part d’Irina) et les sanglots de Mae finirent par se tarir eux aussi.

« Ça va mieux ? » finit-elle par demander en croisant ses jambes, manteau entre ses cuisses blanches comme des aiguillettes de poulet. « Je ressors une bouteille ou tu déclares forfait ? »

Elle se saisit de la bouteille vide et la déposa bien sagement avec les autres carcasses devant la toile de sa tente. Ses petits soldats de verre gardaient férocement l’entrée, en rangs bien serrés.

« Bon alors, tu veux que je leur parle de mes copains Moso, à Sean et Kilian ? Tu sais, je peux être convaincante. On me donnerait le bon Dieu sans confession. »

Elle lui offrit un nouveau sourire, bien plus couteau à viande que couteau à beurre cette fois, malgré les airs ingénus et bien intentionnés dont elle voulait se parer.