Hannah ne comprend pas. Elle ne comprend pas ce qui se dit autour d’elle. Le sommeil l’emporte dès qu’elle émerge. La douleur l’assomme dès qu’elle semble partir. Les bruits autour d’elle, elle ne sait pas d’où ils viennent. Les voix, la langue, elle ne connaît rien. Elle sent le temps filer, sans pouvoir s’y accrocher. Trop faible. Elle comprend qu’elle n’est pas en danger, pour le moment, et se laisse emporter dans cette tourmente. Incapable de lutter. Elle pense mourir, mais dans un sursaut, elle revit douloureusement. On la maintien dans cet état, alors qu’elle prie pour rester dans ce néant confortable qui ponctue ses réveils. Elle aimerait ne plus sentir son corps. Ne plus penser. Se laisser envelopper et oublier la souffrance.

Makoyepuk a retrouvé Hannah sur les terres du ranch Baxter. Le massacre de ses parents avait eu lieu plusieurs mois auparavant et la jeune femme avait tenté de retrouver les coupables sans succès. Elle s’était battue comme une lionne, refusant le réconfort des habitants d’Imogen ou la compassion des proches des Baxter. Hannah avait affronté un brouillard épais dans lequel elle s’était perdue. Un matin, incapable de retrouver son chemin, elle avait croisé la route de Mako. Il n’avait été qu’une soirée dans sa vie, mais une soirée qu’elle n’oublierait jamais. Imbibée d’alcool et de peine, elle lui avait proposé de venir chez elle, quand il en aurait l’occasion. Elle lui avait fait cette proposition comme elle avait pu, contrainte par la barrière de la langue qui s’érigeait devant eux. Hannah lui aurait offert des vêtements, des livres, son corps et peut-être sa ferme. Elle semblait vouloir se débarrasser de sa propre vie et quoi de mieux que de l’offrir au premier venu ?
Dans cette optique macabre, elle était entrée dans un gouffre sans fond. L’alcool rythmait ses journées. Elle dépouillait le premier venu au saloon d’Imogen, jusqu’à se faire plumer ou voler, car trop saoule pour se défendre. Se réveillant dans des lits inconnus, cherchant du réconfort dans des bras peu recommandables, Hannah n’était qu’une ombre. Sa pensée et ses souvenirs se trouvaient brouillés par cette vie épuisante. De temps en temps, elle reprenait conscience au bord d’un ravin, une arme à la main, visant le ciel. Rien n’avait plus de sens.

Avant que le Blackfoot l’ait retrouvée, Hannah avait revêtu une robe appartenant à sa défunte mère. Par la suite, elle avait bu jusqu’à ce qu’un nouveau trou noir se forme dans son esprit. Aux pieds de Mako, elle semblait avoir été passée à tabac. Elle était inconsciente sur une terre qui avait été piétinée. Sa robe blanche était maculée de sang et de boue. Si la température avait été moins favorable, la fille n’aurait pas survécu. Combien de temps était-elle restée là ? Son pouls était à peine perceptible, son coeur menaçant de s’arrêter. Rien n’aurait pu prédire que cette jeune femme, allongée sur le sol qui avait épousé ses contours, aurait pu survivre au voyage jusqu’à la tribu de Mako. Des soubresauts de vie l’animaient et elle recrachait de petites quantités de sang, ballotée par le cheval du natif.

Hannah, à moitié consciente, tente maintenant de comprendre où elle est. Elle se rappelle du visage du Blackfoot, de la terre défilant sous les sabots de son cheval, mais tout est flou. Une main se pose soudain sur son front humide. Les yeux fermés, incapable de les ouvrir, elle lève son bras pour attraper le poignet de cette main inconnue. Elle l’enserre fébrilement et tente d’ouvrir ses paupières. La lumière l’aveugle et cet effort provoque un nouveau spasme. Elle roule sur le côté en lâchant le poignet, avant de vomir un liquide vert. La douleur la fait hurler, contractant son ventre vide. Elle tousse et finit par ouvrir le yeux en tentant de s’asseoir. Quelqu’un vient l’aider et Hannah quitte sa position allongée pour la première fois depuis des jours. Le dos courbée, elle regarde le sol, cherchant à retrouver la vue. Une main caresse son dos. Au lieu de la soulager, cette sensation lui donne le tournis. Elle recrache encore et une voix s’élève, dans une langue qu’elle ne connaît pas. Ses cheveux sales se collent à son visage et elle tente de les dégager. Sa gorge semble être tapissée d’une couche épaisse de verre. Elle ne sent plus sa langue.

« Eau… » Murmure-t-elle, en tâtonnant de sa main droite l’endroit où elle était allongée, cherchant quelqu’un ou quelque chose. Sa main vient se poser sur un genoux et son visage cadavérique se tourne vers la personne à côté d’elle. Elle a envie de pleurer, car elle n’est pas morte et que son corps brûle d’un feu qu’elle ne supporte plus. Elle a envie de pleurer, parce qu’elle a honte et parce que l’alcool n’agit plus dans ses veines. Hannah se rappelle et les larmes coulent. Alors, tremblante, elle supplie. « Alcool. Pitié… » Elle ne veut pas d’eau, elle veut qu’on l’achève.

Face à elle, un visage qu’elle croit reconnaître. Quand la voix de Makoyepuk s’élève, Hannah sanglote un peu plus. Elle ne sait pas pourquoi, mais ce visage la rassure. Elle pense qu’il la sauvera, ou qu’il l’achèvera si besoin. Depuis leur première rencontre, il apparaît dans sa vie comme si leurs destins commençaient déjà à s’entrelacer. Elle qui ne connaissait rien aux natifs - sans les juger ou les estimer - finit par se retrouver parmi eux. La crainte serre son ventre et elle ne recrache presque rien. Elle a peur, alors qu’elle veut mourir. Pour une enfant de bonne famille blanche, tomber dans une tribu inconnue ne peut qu’alimenter l’effroi. À cet âge-là, Hannah Baxter ne fait pas exception. Elle frissonne, tourmentée par le manque et l’angoisse.

Mako s’adresse à une femme qu’Hannah aperçoit brièvement dans son champ de vision. Le ton semble dur, mais les voix la bercent étrangement. Celle de l’homme, surtout. Elle le regarde, vaseuse. Elle a envie de se lever, de se placer debout devant lui et de se recroqueviller sur ses jambes, entre ses bras. Hannah le faisait souvent avec Jacob quand elle était petite. Depuis, elle reproduit ce geste de faiblesse touchante avec ses chevaux, la nuit tombée. À cet instant, c’est vers le natif qu’elle a besoin de se tourner. Elle veut qu’il la protège de ses bras, apaisant son cœur et son âme.

Les mains de l’homme calment pour la première fois les frissons qui parcourent Hannah. Elle le regarde et se blottit. La douleur est intenable, mais cette chaleur qui enserre ses joues émane jusqu’à ses yeux et son esprit. Elles sont douces et rugueuses à la fois.
L’anglais du natif est à peine compréhensible, mais Baxter décrypte de son cerveau fatigué ces mots qui ne l’aident pas. Elle n’a que faire de son bien, ce qu’elle veut c’est boire. Encore. L’épuisement, la faim et la soif l’endorment de nouveau et elle cherche à comprendre qui est Hausis. Elle imagine que c’est cette voix dure à qui Mako parle. Quand ce dernier place ses mains vers son ventre, elle  soulève sa chemise sans pudeur pour mieux observer ce qui l’affaiblit. La vue du sang la laisse perplexe. Hannah regarde ces tâches, comme hypnotisée. Elle a envie d’enlever les pansements et d’ouvrir les plaies. Elle attrape la main de Mako, afin de le repousser. Seulement, ses doigts s’entrelacent dans ceux de l’homme, tandis qu’elle fixe ce qu’elle ne comprend pas. Impossible de se rappeler. Son esprit refuse.

Quand son sauveur parle de nouveau dans sa langue maternelle, Hannah lâche sa main, comme effrayée. Elle ne sait pas ce qu’il a pu dire à cette femme, mais elle suppose que ce n’est pas tendre. Ses yeux le toisent. « Soif… Alcool… » Répète-t-elle, car c’est le plus important à cet instant. Elle pense devoir s’adresser à lui mot à mot, car il a l’air de comprendre. Pourtant, sa réponse ne lui convient pas. Pourquoi ? Pourquoi être si cruel avec elle ? Son corps tout entier supplie cet homme d’abréger ses souffrances. Elle lui en veut tout à coup, dès lors qu’il l’a sauvée, pour mieux la torturer.
Tremblante, Hannah recule sans jamais lâcher du regard celui qui ne souhaite que son bien. Ses forces reviennent peu à peu, comme éveillées par la haine. C’est un bois bien cruel qui alimente ce corps au bord de l’implosion. Elle se tourne vers la matriarche, qui n’est pas seule. La beauté de la plus jeune l’effraie. Elle se sent comme un lapin au milieu d’une meute de loups.
Bouger lui donne une nouvelle fois envie de vomir. Ses entrailles se tordent violemment et sa bouche s’ouvre sans rien rejeter. Elle appuie sur son estomac, car le spasme ne s’arrête pas. Son ventre est vide. Pour la première fois, l’égo de la fille surpasse la douleur et elle réfrène comme elle le peut ce cri qui ne demande qu’à sortir. Elle veut qu’il voit qu’elle n’a pas besoin de lui. Son regard se fait sévère. « Alcool. » C’est une enfant capricieuse qui se dresse devant lui. Elle n’est plus à chercher la pitié, elle veut qu’il la déteste, pour qu’il se décide finalement à lui apporter ce dont elle a réellement besoin.

Son attention revient se poser sur ses pansements, qui lui semblent tout à coup couverts d’une masse sombre et grouillante. Une couche de sang et de pourriture qui la ronge. L’ombre se faufile sur sa peau et Hannah, prise de terreur, arrache ses bandages. La voix de la matriarche gronde, au moment où la fille regarde son ventre et voit enfin les blessures qui la défigurent. Certaines suintent d’un liquide écarlate, tandis que la moisissure a disparu.
La panique enserre l’esprit d’Hannah. Que lui a-t-on fait ? Elle cherche et trouve d’autres blessures, plus ou moins graves. Elle parcourt son corps, enlevant les vêtements qu’on lui a prêtés. C’est la première fois que des marques viennent strier sa peau. La première fois qu’on la blesse aussi sauvagement. Ses bras, ses jambes, peut-être son visage. Si une main s’approche d’elle, elle la rejette, refusant tout contact. Son cœur menace de lâcher et de grosses gouttes de sueur perlent de son front. Baxter finit par ramener ses cuisses contre son torse, cachant ses yeux. Elle se met à pleurer, ce qui la libère d’un poids qu’elle ne peut plus porter.

Petit à petit, tandis que les larmes coulent, elle se calme. Les sanglots puisent sur ses dernières réserves d’énergie. Elle lève finalement son regard sur Mako. Son visage a repris des couleurs, comme si ses gestes de panique procuraient enfin un peu de sang à ses joues livides. Ses yeux sont encore pleins de larmes, alors qu’elle s’allonge de nouveau. Sans demander, sans prévenir, elle pose sa tête sur la jambe de Mako, en tirant sur elle une peau qui n’apaise pas ses frissons. Les femmes parlent et Hannah ne comprend pas. Elle veut être seule, tandis que sa tête tourne et sa respiration se coupe. Elle sent qu’elle va de nouveau partir dans des méandres d’une folie sombre. « Makoyepuk. Fais-les sortir. »
Elle ferme les yeux, tenant fermement cette main inconnue qu’elle ne semble plus vouloir lâcher. Certaines plaies se sont rouvertes, mais le travail de la guérisseuse a été d’une efficacité redoutable. Peu à peu, Hannah sombre. Ses dents claquent sans qu’elle ne puisse y changer quoi que ce soit. Elle n’a plus envie de se battre. Elle accepte que cet homme soit le détenteur de son corps qui souffre. Un de plus, un de moins. Hannah se contente alors de cette main qui la calme et de ce sommeil qui l’enveloppe.

Des songes bercés par la tendresse. Trouble agonie qui tente de terrasser Hannah. Mais elle est forte. Elle traverse ces méandres seule, même si Makoyepuk la guide. Mélange de rêves et de douleur, les cauchemars s’imbriquent avec la réalité. Frôlant la mort et l’oubli, Baxter finit par se relever. Au départ, ce n’est pas sans peine. La barrière de la langue n’aide pas et le caractère tempétueux de la jeune femme n’est qu’un obstacle de plus à franchir. Pourtant, le calme revient petit à petit. De temps en temps la souffrance est telle, que Baxter s'effondre. Elle le fait à l’abri des regards, honteuse et fière. Bercée dans une enfance aisée, elle en garde quelques traits. Il faut rester forte et digne. On ne pleure pas. Elle l’a déjà trop fait à son arrivée.

Docile, car se trouvant chanceuse d’être parmi ses sauveurs, Hannah accepte qu’on lui enseigne le travail des femmes. Leurs coutumes l'intriguent. Les tâches sont très souvent fatigantes pour quelqu’un qui a traversé l’enfer, mais elle reste brave et ne râle que très peu. Elle avait l’habitude avec sa mère qu’elle trouvait bien moins intéressante que ces dames.

Ici, il n’y a plus besoin de prier Dieu, les tâches à faire sont différentes (même si elle trouve des similitudes) et elle doit se montrer autonome. Tout est une découverte. Les odeurs, la nature, les goûts, les bruits, les gens et la langue. Hannah découvre et s'imprègne à une vitesse qui l’étonne elle-même. Ce qu’il y a de plus fascinant c’est son besoin d’apprendre et de comprendre. Elle se fait élève studieuse et en demande toujours plus. Petit à petit, elle trouve l’apaisement et le calme - malgré son état qui est encore à regarder de près.
Elle ne regrette qu’une chose : la chasse et l’utilisation de ses précieux colts. Le calme n’est pas dans sa nature et elle préfère l’action à la plénitude. Voir Makoyepuk chasser ne fait qu’attiser ce besoin qui ne cesse de croître. Pourtant, elle a l’impression que si elle s'intègre assez, il finira par l’amener.

Hannah s’est affairée au dépeçage du repas du soir avec attention. Régulièrement, on lui tape sur les mains, ce qui est toujours suivi d’une remontrance qu’elle ne comprend pas encore (Mais à force de les entendre, elle sait lesquelles sont les plus véhémentes). Baxter lève le nez quand elle entend des voix d’hommes qui lui sont familières. Elle regarde Mako, fronçant les sourcils. Il a le droit de chasser et de s’amuser, pendant que nous on met les mains dans des intestins.
Elle ne comprend pas, mais sent ces regards qui commencent à l’agacer. Depuis la mort de ses parents, elle se méfie tout particulièrement des hommes. Elle en a rencontré beaucoup et peu lui ont montré douceur et respect.

Quand Makoyepuk s’avance, Hannah se redresse, fière. Elle le toise, le visage sévère. Une pointe de malice traverse les yeux du natif, ce qui l’intrigue immédiatement. Elle se relève, et cela malgré le fait qu’elle n’ait pas terminé sa tâche. Mako est grand et elle n’aime pas être si proche du sol, ce qui lui donne le sentiment d’être une souris. « Katao’pi dit que tu ne sais pas préparer le gibier. » À ces mots, Hannah se penche pour tirer la langue au compagnon de Mako. Elle va pour parler, mais ce dernier l'interrompt pour rajouter une couche à leur affront. La carcasse n’a pas fière allure et on lui a donné l’animal le moins intéressant à manger, car tout le monde sait qu’elle n’est pas douée.
Une moue sur son visage ne reste que quelques secondes et Hannah bombe le torse. « Je sais faire pleins de choses figure toi. Puis allez-y ! On échange de place. » Elle croise les bras, lui lançant un défi qu’elle ne saura peut-être pas relever. Pourtant les paroles du natif la rassurent. Il a toujours été de son côté - très étrangement - et elle n’en attendait pas moins de lui. « Je vois… » Baxter se met à sourire. Un sourire qui ne présage rien de bon. Elle met un certain temps à comprendre qu’il parle d’un bison. Cela ne sonne pas bien dans la bouche de son ami, mais elle finit par hocher la tête. Dans un sens, elle est terrifiée par cette idée. Mais dans l’autre, elle n’a pas grand-chose à perdre. Elle tient enfin sa chance de quitter les carcasses pour reprendre les armes. Le sourire de Mako ne fait qu’accentuer son envie de manger du natif au petit déjeuner et la guerrière qui est en elle prend sa décision.

Baxter sort son bras pour toucher le nez de Mako, laissant au passage une petite tache de sang. « Tu sais pas à qui tu dis ça, toi. »  Elle le contourne pour faire face aux deux plaisantins. Les bras toujours croisés, le nez en l’air, elle prend la parole. « Déjà. J’aimerais voir si vous êtes aussi habile que moi bande de fanfarons. Ensuite. Je vais vous montrer que je sais mieux chasser le bison que vous le lapin. » Hannah revient à Makoyepuk. « Toi, ne traduis pas tout, ou donne-moi l’équivalent dans ta langue, sinon je ne vais jamais apprendre et j’aimerais bien savoir quand on me gronde. »

Elle n’est sûre de rien, même pas certaine de la façon dont on chasse des bisons. Peut-être à l'arc ? Tirer à l’arc n’est pas son point fort, mais Jacob lui a déjà enseigné cette pratique. Si c'est avec une arme à feu, alors elle ne sera que plus efficace. Son seul véritable problème reste sa tenue : ainsi en robe, elle risque d’avoir du mal à courir ou à se mouvoir, mais elle a déjà chassé en corset, alors pourquoi pas ? Cela dit, jamais un bison. Elle troquerait bien ce vêtement plutôt court pour un de ces pagnes qui laisse une liberté totale aux mouvements des hommes - sans parler de la vision qu’ils offrent à tous et dont elle ne s’habitue pas.

Celle que tous appellent l’étrangère attrape la main de Makoyepuk et l’entraîne plus loin, faisant signe aux deux Blackfoot de les suivre. Une fois hors de la vue de celles qui lui imposent cette pratique qu’elle ne maîtrise pas le moins du monde, Hannah tape sur l’épaule d’un des jeunes hommes. « On y va ? » Elle a retrouvé le sourire et quelque chose en elle semble se mouvoir. Un instinct qu’elle avait perdu. La joie de retrouver sa véritable nature.