Le hennissement d'un cheval réveilla Donatien. Cela arrivait parfois sans que le rêveur ne sache d'où le cri provenait, de la nuit ou de son rêve. Il noua autour de sa taille une robe de chambre et flatta l'encolure d'une autre bête aux allures d'équidé. Celle-ci piétinait, pour se retenir d'uriner, sur le tapis de la chambre d'invité. La maîtresse des lieux Mrs Kearney avait aimablement cédé au jockey et à son lévrier une chambre pendant les quelques jours que dureraient leur visite. Elle était doucement passée de commerciale à amicale cette rencontre, comme coulaient les brandys qui enflammaient les discussions entre ces deux passionnés.

Les rideaux n'étaient tirés que dans les chambres, pas dans les pièces traversantes, ou à vivre. La lumière de la lune qui filtrait les carreaux rendait donc l'orientation facile sans lampe à huile. Donatien en était bien aise car il faisait froid malgré l'été et cela lui permettait de glisser ses mains libres sous ses aisselles pour se réchauffer. Il y avait du bruit dans les cuisines auquel il ne prêta guère attention. Son éducation l'avait tôt empêché de s'intéresser aux activités diurnes ou nocturnes du petit personnel de maison. Il laissa dans leur sphère les garçons de cuisine et poursuivit dans la sienne, la poussant jusqu'aux écuries, la promenade de son compagnon.

« Quelle guigne ! ». Il ne pensait pas si bien dire à son chien chien, le Français, quand le talon de sa botte s'enfonça dans le crottin d’un cheval. Le bourbier se trouvait en réalité bien plus vaste et finalement, la volonté lui passa de continuer à se décrotter contre les dents d’une fourche lorsque le timbre bourru d’un commandement vulgaire résonna dans l'écurie. Donatien comprenait mieux l’anglais qu’il ne le parlait. Cette petite qualité le prévint à point nommé d'un tête à tête cocasse au cours duquel il aurait confondu malfaiteur et maréchal-ferrant noctambule !

Le jockey de menue constitution n’y réfléchit pas à deux fois et se dissimula au coeur d’une botte de foin fraîchement éventrée, non sans écraser contre lui son fidèle ami. L’animal qui croyait que son maître, ensuqué et forcément un peu râleur à trois heures du matin, ne l’avait sorti que pour lui permettre d’uriner, adora forcément ce nouveau jeu. La queue de l’un battait aussi fort que le coeur de l’autre. Le maître ingrat maintint la grosse bête contre sa poitrine à l’abri du regard des hommes qui passaient devant le box. Il lui écrasa à la fois la gueule et la queue et pria dieu par-dessus tout que cet instant ne les fige pas ensemble raides pour l’éternité.

M'dame Kearney elle en a des ch'vaux et entretenir leurs fers ça d'mande du temps. Alors Jonas il y a passé la journée, accompagné de son tout nouvel apprenti (il avait plus ou moins été obligé d'en engager un pour l'aider à couvrir tout le taf qu'on lui demandait d'effectuer, encore plus lorsqu'il se rendait dans un lieu comme celui-ci). La nuit était tombée plus vite qu'il ne l'aurait pensé et avec tout le matériel à ramener (c'était bien pour ça qu'il n'accepte que rarement de se déplacer pour le taf), il leur avait semblé plus judicieux de dormir sur place.

Sa petite meute est restée à Imogen à l'exception de Dodger ce gros balourd qui lui tient chaud ce soir. La maitresse des lieux a pourtant la place nécessaire pour le loger mais Jonas en tant que... Jonas, préfère de loin la compagnie de personne. Alors il dort dans les écuries, planqué dans la paille qui lui tient chaud et imite vaguement un matelas. Dodger, la tête posé sur son ventre dort lui aussi. Si jusque la les bruits des chevaux ne l'ont pas réveillés, Jo fini tout de même par ouvrir les yeux. C'est que Dodger vient de changer de position et lui a posé la patte sur le pif. Il est plus facile de déplacer un chien comme Oliver mais Dodger lui est plus costaud.

Il fait plutôt sombre ici alors Jonas n'est pas repéré mais il entend quelqu'un parler. Quel con peut bien passer ici à cette heure-ci ? La ferme est réputée pour son élevage de chevaux et il doit probablement y avoir dans les parages des gens suffisamment jaloux que pour tenter de voler l'un ou l'autre canasson, espérant que ça passe inaperçu. Jo tend le bras et referme sa main sur quelque chose. Un fer à cheval... C'est pas franchement ça qui va l'aider mais entre de bonnes mains ça pourrait s'avérer assez utile comme "arme".

Non, décidément, elle ne parvient pas à dormir. Rejetant ses draps au pied du lit, Kathleen s’étire dans l’obscurité. À l’extérieur, même pas un croissant de lune. A-t-elle rêvé ? Elle ne sait plus, mais il lui reste comme une vague impression de menace, un noeud dans la gorge dont elle cherche en vain à se débarrasser. S’emparant d’un châle de laine, elle aperçoit par la fenêtre un mouvement dans l’obscurité. Un renard, sans doute, peut-être juste un chat errant, tente-t-elle de se raisonner.

Mieux vaut toutefois en avoir le coeur net, décide la jeune propriétaire. De toute façon, elle pourrait profiter du calme de la nuit environnante. Elle s’apprête à descendre les escaliers qui mènent au rez-de-chaussée de la propriété, lorsqu’un juron retentit, quelque part devant elle. Et ce n’est sûrement pas Donatien de Pompignan, son invité instruit - et amateur de brandy - qui grogne ainsi. La voix est bien trop basse… Or, à part lui, personne ne dort à cet étage !

Tétanisée, Kathleen voit soudain deux silhouettes se profiler au pied de l’escalier. L’une d’elles allume une cigarette, ce qui a pour effet d’illuminer son visage un bref instant. Il ne s’agit ni de Donatien, ni d’aucun des employés du Kearney Ranch, dont la propriétaire comprend soudain qu’elle se fait cambrioler. Tentant une retraite vers sa chambre à coucher, elle réfléchit à toute allure. La seule arme à feu de la propriété se trouve accrochée au manteau de la cheminée du salon - pour pouvoir s’en emparer, il lui faudrait traverser la maison. Les balles, quant à elles, sont dans une boite en métal, cachée derrière quelques ouvrages empilés dans la bibliothèque du même salon. Tout aussi hors d’atteinte, donc.

Parvenue dans sa chambre, la jeune femme entrevoit une seconde lueur. Un second groupe de malfaiteurs, constitué de 4 ou 5 membres, se presse à l’extérieur, près des écuries. Elle est prise au piège dans cette pièce… Le plancher craque, sur le palier tout proche, et la brune panique. S’emparant du chandelier posé sur la table de nuit, elle soupèse l’objet. La base est en métal, et son poids est soudain très réconfortant. Tâchant de calmer sa respiration, Kathleen se colle contre le mur, derrière la porte de sa chambre, priant pour ne pas devoir faire usage de cette arme improvisée.

Le silence de la nuit n’était interrompu que par des ronflements s’échappant de la petite cabane non loin des écuries. En cet instant, rien ni personne n’aurait pu réveiller Bobby, trop satisfait après les premières heures nocturnes passées en charmante compagnie. Elle reposait là, dans la paille, aussi nue et endormie que lui. Une fille qui travaillait dans une ferme du coin, Daphne. Ou était-ce Diana ? Il n’en était plus très sûr, mais quelque chose comme ça en tout cas. De toute façon, ce n’était pas son prénom qui l’intéressait.

Oui, rien ni personne n’aurait pu le réveiller, si ce n’est une désagréable et bien connue sensation corporelle, celle d’une vessie un peu trop remplie. Toujours plongé dans le sommeil, il résista autant qu’il put, mais malheureusement l’appel de la nature fut trop fort et finit par le réveiller totalement. Grognant sans se soucier de réveiller son amante d’un soir - qui de toute façon ne bougea pas d’un pouce -, il se redressa malgré tout péniblement. S’il avait été un peu réveillé, peut-être aurait-il remarqué le bruit au loin et les chevaux qui commençaient à s’agiter, mais tout cela passa pour lui inaperçu.

Comme sa mère lui avait appris à toujours bien se présenter, il enfila tout de même un pantalon et des chaussures avant de sortir à l’extérieur. L’air frais de la nuit le réveilla tout à fait et il s’en alla d’un pas tranquille trouver un coin un peu isolé pour se soulager. Il était peut-être seul dans le noir - du moins le croyait-il - mais M’dame Kearney ne serait pas contente, pour sûr, s’il allait n’importe où. Il ne se rendit absolument pas compte qu’il manqua de justesse de groupe d’assaillants qui se dirigeait justement vers les écuries. Totalement inconscient du danger, il continua sa promenade en sifflotant, jusqu’à trouver un arbre qui lui sembla parfaitement convenir. Le sifflotement se transforma en chanson paillarde tandis qu’il accomplissait sa besogne.

Il allait pleuvoir, que son genou lui disait. Foutue vieillesse! « Ça rend devin, » qu’il disait son vieux à lui. Maigre consolation comparée à la douleur qu’il s’empressa de noyer sous une longue rasade de whisky. Enfin aussi longue qu’elle pouvait l’être, puisque sa flasque était bien légère. Il se retint de balancer le contenant en métal contre le sol pierreux de son point d’observation. C’est que ça coûte cher ces conneries. Maugréant sa barbe, Heckleberry entreprit de descendre la petite montée. Il faisait noir comme l’enfer et il glissa plusieurs fois sur des petites roches, trouvant par il ne savait quel miracle son équilibre à chaque fois.

La fermette était endormie, de ce qu’il pouvait en voir. Les canassons étaient dans la grange et Heckleberry n’avait qu’à ouvrir la porte pour en récupérer un sans se faire voir. Les gamines devaient plus souvent avoir des fermes seules, c’était bon pour ses affaires. Il porta sa flasque à ses lèvres avant de pousser un juron. Foutue vieillesse et sa mémoire en feuille à rouler. Pas le choix, il allait devoir se rabattre sur la boue qui stagnait au fond du puits de la demoiselle. Penché aussi bas qu’il le pouvait sans faire claquer ses genoux, il s’avança sur le domaine. Tout de noir vêtu, son chapeau lui dissimulant la moitié du visage même de jour, il était à peu près sur qu’il aurait fait peur à la mort elle-même. L’idée le fit sourire et il pressa le pas. C’est qu’il crevait de soif, nom de Dieu!

Foutue vieillesse!

La lueur d’une cigarette derrière les bottes de paille, c’était lui, Dutch Albert. Derrière son chapeau melon noir, quelques hommes accroupis dans les herbes qui attendaient son signal.
Médusés, ils avaient tous suivis du regard le vieux George dévalant la pente rocailleuse puis clopiner vers le puits en passant à une dizaine de mètres d’eux sans les voir. Les gros durs échangèrent un regard circonspect dans la nuit.

-Bon, chuchota-t-il après ce bref moment d'égarement. On laisse les chevaux. Les autres attendent le signal.

Par « les autres », Dutch désignait naturellement la petite équipe de pillards déployés de l’autre côté du domaine. Leader expérimenté, Dutch Albert n’avait pas mis au point un signal particulier. Quelque chose finirait par déraper et les autres comprendraient. Il ne réalisait qu’à présent que cet organisation ne faisait aucun sens. Avant un braquage, certains sont nerveux. Dutch n’était pas nerveux mais disons plutôt qu’il avait le trac, comme d’habitude.

Calmement, il sortit son colt et se tourna vers ses hommes pour un dernier encouragement :

-J’ai merdé, dit-il, j’ai oublié de choisir un signal.
-El vell que va al pou ?
-Exactement, il faut trouver un moyen de les avertir…, maugréa-t-il
Le muet désigna la maison en agitant les mains pour expliquer quelque chose. Dutch regarda vers la fenêtre où une petite lumière s'éteint. Il acquiesca à l’idée, même s’il n’était pas certain de comprendre le muet véritablement. Bob le muet et Castille travaillaient pour lui depuis assez longtemps pour qu’ils n’aient plus besoin de bavarder.
Leurs paires d’yeux se tournèrent brusquement vers une autre silhouette dans la nuit. Au loin, ils ne virent pas qu’il s’agissait du garçon de ferme. Tous attendirent qu’il disparaisse.

-Putain mais y a combien d’employés dans ce bourbier ?

Sans se savoir observés de la belle Kathleen, Dutch et Bob le muet s’engagèrent vers la maison. Ils avaient un commanditaire à honorer et une perspective d’avenir brillante devant eux, pas question de foirer ce carnage. Rien ne les forçait à agir proprement alors pas de quartier contre les gentils fermiers.
Pénétrant dans le hall, le visage de Dutch fut brièvement éclairé par l’allumette de sa cigarette. L’entrée était calme et silencieuse. Le muet se posta pour monter la garde en bas des marches. Leur idée du nombre de résidents est approximative.

Dutch s’engagea dans les escaliers, à la suite de Miss Kearney qu’il n’avait pas eu le temps d’apercevoir. Son pied fit craquer le plancher. Tout était calme, comme un braquage aux gants de velours.

-Miss Keaarneey, murmura l’assassin qui avait retenu le nom de la propriétaire. C’est l’heuure…

Apercevant une ombre furtive sous une porte, Dutch l’enfonça d’un coup de pied et tira dans la fenêtre qui se présentait devant lui. Le verre explosa avec fracas.

« Ha-ah ! » s’exclama-t-il en rencontrant la silhouette toute penaude de la jeune et belle propriétaire armée d’un chandelier. « Désolé de devoir vous abattre, mademoiselle, mais... »
Voulant joindre le geste à la parole, Dutch entra un peu plus dans la pièce et tendit son bras armé vers Kathleen. Malheureusement (pour lui), sa manche se coinça dans la poignée de la porte et l’empêcha d’exécuter son geste mortel.

« Merde ! »

Le butor a les éperons qui claquent, comme s’il avait oublié que la discrétion était le maître mot de cette mission. Après tout, il ne s’imagine pas tomber sur âme qui vive dans les écuries, à part peut-être les chevaux. Et puis, de toute façon, il est trop soucieux de rouler des mécaniques devant Dutch.

Avec un petit groupe de puants, Il fait grincer la porte en bois qui révèle un bon paquet de paires d’yeux, visages équins qui les accueillent avec plus de curiosité que de peur. Titus leur passe devant comme un prince devant sa cour, la tête haute, les dents jaunes.  — C’est con qu’faille s’en débarrasser. Luther, tu m’accroches un peu d’pailles à la queue de ces bêtes et tu brûles tout à mon signal. Les autres, préparez vos flambeaux. “
Le groupe s’exécute, ouvrant la porte des box aux équidés décidément pas farouches. Ils sont bien dressés. — Non, attend. “ Dit-il en stoppant le geste malheureux d’un Pawnee qu’ils avaient ramassé sur la route. La bête qu’il voulait sacrifier lui semblait trop jolie pour partir en fumée. — Celui-là on l’garde pour Dutch. “ Jamais il ne s’arrête de lui lécher les bottes.

En attendant, comme un “bon” chef, il se contente de croiser les bras pendant que les autres déambulent dans le foin. Il se félicite d’ailleurs de cette initiative quand, de part son recul avec le reste du groupe, un étrange bruit lui vient aux oreilles : on dirait qu’on bas un tambour.
Il se glisse loin de ses complices, zigzagant entre quelques bottes de paille laissées là. Dans l’une d’entre elles s’agite la queue blanche d’un chien, petit verre qui dépasse à peine. — Coucou toi. “ Tirant la bête de sa planque, un homme accroché à l’animal comme une moule à son rocher en sort aussi. Par surprise, il se contente de filer un grand coup de pied dans le tas avant de dégainer son arme. — Bordel de merde ! T’es qui toi, un clodo ? “ La bête grogne. — Toi ta gueule. “ Titus tire. Mal. En tout cas au colt.

La balle, magnifiquement évitée par la bestiole, s’en va ricocher contre le fer d’une fourche posée là, attérissant finalement dans le croupion de la bête qu’avait choisi le truand pour son idôle. Entraînant le Pawnee avec lui, l’étalon file toute bringue hors de l’écurie, accompagné par les cris de l’homme accroché à sa queue. — BRÛLEZ TOUT ON SORT. “

Un malfaiteur à la carrure rustaude tira sur la queue du chien qui glapit en claquant sa mâchoire près du bras de son agresseur. Donatien dont la surprise tétanisait le visage sous ses cheveux plein de pailles, agrippé à son compagnon de mauvaise fortune avant qu’il ne s’échappe, suivit le mouvement de mauvais gré. « Do-Do-Donatien de Pompignan - il bafouilla à la question avant de sortir la tête des épaules pour crier plus résolument en français - NON ! ». Le lévrier évita la balle mais pas la croupe mouchetée d’un magnifique Ranger du Colorado. L’étalon donna une ruade et fila en position de conduite avec un homme pendu au crin de sa queue.

D’autres chevaux plus jeunes hennirent et tirèrent sur leurs rennes. La panique s’emparait du harem mais aussi des truands qui en perdirent momentanément la maîtrise.

Donatien, sans être un homme d'action, n’y réfléchit pas à deux fois. Il grimpa à cru sur une jument dont il avait partagé le box (et le crottin sous son talon). Il aperçut à peine le maréchal ferrant dans un autre voisin, moins qu'il perçut le son distinctif d’une balle qui siffla à son oreille en tout état de cause. Les doigts solidement attachés à la crinière de la bête et le nombril collé au garrot, il fila hors de la grange et se trouva bientôt soulagé de ne se trouver plus inquiété que par une mauvaise chute. Le jockey n’avait pas l’habitude de monter de cette manière et regrettait le solide appui de ses étriers. La vitesse de sa monture n’était pas tirée à la corde comme le chien parvenait à courir à côté. Donatien ne devança quelques bandits que le temps qu’ils équipent un destrier.

Leur peloton le rattrapa dans un pré. Allez, allez, le jockey poussait-il sa poulidor. Lui n’avait quand même pas gagné le Grand Prix de Deauville pour rien, nom de dieu ! Donatien ne dirigeait pas Damaka, se contentait de se râper l’entrecuisse sous sa robe de chambre et sur sa robe couleur baie. Après l'heure du dîner, il ne voulait pas plus manger du plomb que l'herbe du pré. Il distingua alors devant eux, malgré la nuit noire, le bel étalon blessé que la jument avait poursuivi jusqu’à la fin. Le mâle tomba lourdement en retournant la poussière. Donatien l’évita de justesse au contraire de l’un de ses adversaires qui passa de l’autre côté de son cheval contraint à freiner des quatre fers.

Le jockey risqua alors un coup d’oeil derrière son épaule pour distinguer le nombre de ses poursuivants dont les silhouettes se détachaient à peine sur le fond de la grange enflammée. Le cavalier voltigeur se relevait. Et Mouchien, surtout, ne répondait plus à l'appel.

Luther, tu m’accroches un peu d’pailles à la queue de ces bêtes et tu brûles tout à mon signal. Les autres, préparez vos flambeaux. Voila bien l'une des innombrables raisons pour lesquelles Jonas n'aime pas les humains. De parfaits connards. Il aimerait volontiers leur coller la tête sur son établie et leur marteler la gueule jusqu'à ce qu'il n'en reste qu'une bouillie informe bonne pour les corbeaux du coin ou les poissons de la rivière la plus proche.

Les types s'avancent de plus en plus, il a bien du mal à retenir Dodger ou est-ce Dodger qui a du mal à retenir Jonas ? Quoiqu'il en soit, l'un comme l'autre restent le plus silencieux du monde. A cet instant Jo est content d'avoir amené ce chien-ci  et pas Beauty. Elle, elle serait déjà occupée à mordiller vainement le talon de l'un des types mais le désavantage avec elle c'est qu'elle s'envolerait d'un coup de pied. Un gros bonhomme comme Dodger, c'est une toute autre affaire.
C'est finalement un autre gars avec un autre chien qui est découvert. Décidemment c'est un chenil ici. La suite vous la connaissez. Le type a probablement appris à tirer avec un tas de clones et est incapable de toucher sa cible, une bonne chose pour le chien. Donation parvient à s'enfuir et cette distraction est une aubaine pour Jonas. Un homme de moins dans la grange ça fait toujours une arme à feu en moins. Lui est pour l'instant seulement armé d'un fer à cheval.

Mais voila, du feu a déjà été introduit dans la grange et le feu... et bien préparez vous à être choqué mais ça brûle. Jo' n'aime pas qu'on fasse cramer des granges et des chevaux, déjà parce que ça lui retire du boulot et donc de l'argent mais aussi parce que ces pauvres bêtes n'ont rien demandés à personne. Ok l'un d'eux l'a pincé tout à l'heure mais Jo n'est rancunier qu'avec l'Homme. Alors il s'élance, Dodger caché derrière lui. Jo n'hésite pas et prend en chasse l'un des hommes. Il aurait pu se contenter de ses poings mais un fer à cheval ça fait sacrément mal aussi. Il le tient dans sa main droite et après avoir frappé le type d'un coup ferme au ventre, le forçant à se plier, il le lui plante dans l'épaule du côté où il tient son arme. Gros coup de genou dans la gueule histoire de bien marquer le coup. Mais le type est encore suffisamment conscient que pour filer dès qu'il sent une ouverture, suivant le reste de sa troupe.

Dodger lui en à profiter pour filer, emportant avec lui l'un ou l'autre cheval qu'il a effrayé en se gourant de chemin et en farfouillant dans leur box. Mais ça, personne n'en saura rien et surtout pas Oliver... C'est un coup à se faire chambrer pendant longtemps.

Le hennissement des chevaux restant est insupportables et il le deviendra de plus en plus s'il ne fait rien. Il croise le regard de l'un d'eux qui manque de peu de l'assommer. Un regard empli de terreur qu'il ne pourra pas oublié s'il les abandonne ici. Non non, il n'a pas changé leurs fers pour rien aujourd'hui. C'est qu'il a tissé un lien de confiance avec chacun d'entre eux. Qu'est-ce que Nana penserait de lui s'il laisser ces chevaux crever ici alors qu'il aurait pu faire quelque chose ? Est-ce qu'il peut seulement faire quelque chose ? En tout cas ça vaut la peine d'essayer.

Jonas passe derrière le cheval et lui donne une tape au cul pour le faire décamper. Pourvu qu'il trouve ensuite seul la sortie. C'est à ce moment qu'il réalise qu'il est le seul con encore dans l'écurie... Il commence d'ailleurs à suffoquer par ici. Il tousse, essaye de se couvrir la bouche avec son bras. S'il pouvait éviter de cracher ses boyaux ce serait pas mal. Mais bordel, sortez tous ! Il pousse un autre cheval vers la sortie mais est bien incapable de voir à travers la fumée s'il en reste d'autres. Il n'a plus vraiment le choix maintenant. S'il ne veut pas terminer enseveli sous les poutres qui commencent à craqueler il ferait mieux de dégager d'ici à son tour.
Il marche sur quelque chose, peut-être un serpent parce que le truc fini par s'enrouler autour de sa jambe. Non, ce n'est pas un serpent. Le voila tiré d'un coup sec, il tombe lourdement sur le dos et se retrouve entrainé à son tour vers l'extérieur. Il parvient à retirer sa botte dans la course folle et se sépare ainsi du cheval affolé. Son dos doit être dans un état lamentable... Voila ce qu'on récolte quand on vient aider les gens directement chez eux. La prochaine fois il exigera de Kathleen qu'elle passe à son atelier...

Il rampe finalement pour se mettre à l'abris, espérant qu'on ne profite pas de ce moment pour lui tirer dessus et que le regard des bandits soit concentré sur autre chose. C'est en se tirant sur ses avants bras qu'il réalise à quel point ceux la on aussi morflés. Allez tous bien vous faire enculer.

Kathleen n’a pas exactement fière allure, vêtue de sa robe de nuit et d’un châle qui glisse sur ses épaules tremblantes. Mais le poids du chandelier dans sa main droite la rassure : malgré son aspect dérisoire, cet objet doit pouvoir faire des dégâts. Du moins c’est ce qu’espère la brune, à qui il ne reste plus grand-chose d’autre que l’espoir.
Coincée dans cette chambre, cachée derrière la porte entrebâillée, la jeune femme guette le moindre bruit, tentant de contrôler sa respiration erratique. Elle a encore du mal à comprendre ce qui lui arrive : qui sont ces gens, et que font-ils chez elle ? Ils ne sont pas là pour te faire la causette, en tout cas, c’est certain, se dit-elle. Mais qu’a-t-elle fait pour mériter cela ? Si au moins elle avait gardé le revolver de Clyde…

Lorsque le prénom traverse son esprit, elle frémit. Ce n’est tout de même pas sa bande, celle du bal maudit, celle de Mae-je-mens-comme-je-respire-Matthews, qui vient visiter sa propriété ? Non, il n’oserait pas. Ou peut-être que si, après tout elle ne sait rien de ce type. Si ce n’est qu’il oserait beaucoup plus que cela. Mais allez savoir pourquoi, elle a du mal à l’imaginer envahir la ferme d’une jeune femme isolée – et elle ne dit pas ça parce qu’elle a passé une nuit dans ses bras. Pourquoi pense-t-elle à cela maintenant ? Il paraît que, quand on va mourir, votre vie repasse devant vos yeux… Mais Kathleen ne compte pas mourir. Pas ce soir, en tout cas.

Miss Keaarneey. C’est l’heuure…

Ainsi, les assaillants connaissent son nom. Les intonations traînantes ne sont pas celles de l’Ecossais, mais le rustre doit faire partie de sa bande de bons-à-rien. À cette pensée, Kathleen sent une rage froide l’envahir. Profiter de son hospitalité, c’est une chose. Jouer avec ses sentiments, passe encore. Mais s’en prendre au domaine paternel, à cet héritage qui est la raison de son retour dans l’Ouest…

Si je meurs, je jure que je te tuerai, King.

À peine a-t-elle murmuré cette phrase entre ses dents que plusieurs choses explosent simultanément. D’abord, sa porte, par laquelle une silhouette massive se profile. Ensuite, sa fenêtre, qui vole en éclats. Enfin, ses tympans, qui ne supportent pas le bruit assourdissant du coup de feu de son assaillant après le silence cotonneux de la nuit.
Elle voit bien que le malfrat cause, mais elle n’entend plus rien. Ses oreilles sifflent encore alors qu’elle abat de toutes ses forces l’objet en métal sur la tête de l’envahisseur. Celui-ci, pris au piège d’une poignée de porte récalcitrante – tous les confrères de King et Matthews sont-ils aussi stupides ? Peu importe, si cela peut lui sauver la vie, décide la brune – ne réagit pas, et s’effondre en une masse grotesque. Seul son bras droit, encore accroché à la poignée de porte, donne l’impression qu’il va se relever à tout moment.

Kathleen détourne le regard. Tout cela s’est joué en l’espace d’un instant, un instant qui a duré une éternité, mais un instant seulement. Une odeur de fumée lui pique à présent le nez, et la jeune femme réalise que le bûcher n’est autre que son écurie. Les chevaux ! Elle doit avoir au moins une dizaine de bêtes là-dedans, elle peut toutes les nommer, mais peut-elle les sauver ? Et si le braqueur se réveillait ? Mais ce dernier ne fait pas mine de remuer un muscle, et une flaque se forme du côté de sa tempe…
Elle se décide en un instant : elle lance son coude, enveloppé à la va-vite dans son châle de laine, à travers la fenêtre, agrandissant l’ouverture qu’a créé son assaillant en tirant de ce côté. Bientôt, elle peut passer à travers, ce qu’elle fait en s’entaillant au passage la main gauche ; pas grave, elle regardera à ça plus tard, le bruit va attirer les rustres qui sont en ce moment plus occupés à vandaliser ses meubles, et puis il faut qu’elle sauve ses chevaux, dont les hennissements paniqués la privent de raison.
Elle hésite brièvement avant de se laisser tomber sur le toit en pente de l’établi voisin ; une hésitation qui l’empêche de se réceptionner correctement un mètre et demi plus bas, où elle heurte le sol un peu plus violemment qu’espéré. Elle est bonne pour une cheville foulée, peut-être pire, mais l’adrénaline qui sature à présent ses veines lui permet de courir sans trop de peine jusqu’à la grange. Elle ne voit pas derrière elle, perché à sa fenêtre - ou du moins à ce qu’il en reste - une silhouette trapue (si elle se retournait, c’est le visage déformé par la rage de Bob le muet qu’elle apercevrait) qui la suit du regard.

Elle identifie Othello, Juliet et Falstaff parmi les chevaux qui sont parvenus à s’échapper du brasier ; et, au loin, une silhouette menue sur une monture au galop, est-ce Donatien qui a réussi à s’enfuir ? Elle le croyait pourtant endormi à l’intérieur de la maison, mais peu importe à présent. Elle aimerait le rejoindre, elle aussi, mais le spectacle de dévastation est trop majestueux et happe irrésistiblement son regard.
La grange est en flammes. La fumée est partout, et l’empêche de distinguer l’étendue exacte des dégâts, mais elle sait déjà que la lutte est perdue. Le feu a gagné, son assaut impitoyable sur les murs de la propriété est un succès. Bientôt, les poutres même craquent sous ses attaques, et Kathleen assiste, impuissante, à l’effondrement du toit qu’elle a si péniblement réparé de ses propres mains l’été dernier. Elle ne sait pas combien de chevaux elle a perdu, combien de vies viennent de s’achever dans la souffrance.

Jonas ! Le nom lui revient, comme un coup de massue supplémentaire. Le maréchal-ferrant qui lui rend mille services, un peu grognon certes mais toujours serviable, a-t-il survécu ? La métisse hésite brièvement à se lancer dans les flammes pour vérifier, mais la bâtisse s’effondre avant qu’elle ait le temps de se décider. Elle réalise alors qu’elle tient toujours à la main le chandelier en métal, qu’elle serre si fort que ses jointures en sont blanchies.
Vient-elle vraiment de tuer un homme ? Elle revoit le sang former une flaque, là où la tête meurtrie de son assaillant a heurté le sol. Peut-on survivre à une blessure pareille ? Elle n’est pas Docteur Kearney, femme médecin de l’Ouest, elle n’en sait fichtrement rien. Et puis ça n’est pas sa priorité. Un second malfrat sort de sa demeure, et aperçoit son visage à la lueur des flammes rugissantes. il hurle quelque chose, et ce quelque chose doit être un ordre, car soudain, plusieurs formes surgissent de la fumée et se dirigent vers elle. Brandissant son fidèle chandelier, Kathleen oublie Jonas, les chevaux, Donatien et le fait que ces hommes se dressent entre elle et tout ce qu’il lui reste comme possessions.

Venez donc me chercher, si vous l’osez, bande de… pleutres ! Malfrats ! Médiocres ! Enflures ! Forbans ! Ectoplasmes ! Analphabètes ! Brutes ! Gros-pleins-de-soupe ! Coloquintes !

Bon, pour la dernière, elle n’est pas certaine, mais elle vient de leur sortir la quasi-entièreté de son chapelet d’injures, ça c’est sûr.