Bannack, Montana – Hiver 1880


Perdue au milieu de la verdure, la ville de Bannack dans le Montana est en déclin depuis quelque temps. Pourtant, la jeune Mae Matthews a décidé d’y jeter son dévolu pendant quelques jours, le temps de se refaire une santé, mais aussi de se faire oublier. La jeune femme avait en effet eu la mauvaise idée de se rendre à Dillon quelques jours auparavant afin de s’introduire dans l’unique banque de la ville. Entrer dans la banque n’a pas été le plus dur, forcer le coffre non plus, mais en sortir fut en effet une autre paire de manche. Le shérif de la ville avait une technique bien à lui pour attraper les hors-la-loi : une meute de chiens sur entraînés qui couraient à une vitesse assez incroyable. Faire cavalier seul avait parfois ses désavantages. La jeune Mae s’en est tout de même plutôt bien sortit, une légère morsure au mollet et quelques billets dans le décolleté. Le chien était incroyablement sain puisqu’aucune maladie ne s’est déclarée dans les jours suivants. Quelle chance.

Bannack était donc la ville idéale pour se remettre. Isolée et surtout en déclin certain. Depuis que la bande d’Henry Plummer était passée par là en 1864, la population était assez calme, la corruption ayant été nettoyée de la ville. A l’époque, Mae tenait à garder un semblant de vie civilisée. Elle privilégiait bien plus l’hôtel à un feu de camps. Les quelques billets sauvés de sa course-poursuite avec les chiens de Dillons avaient donc pu payer l’hôtel ainsi qu’un bon bain chaud dont elle rêvait depuis des jours. Bien plus cigale que fourmi, il ne lui restait plus rien pour manger. Elle qui rêvait d’une soirée en tête-à-tête avec elle-même, allait devoir côtoyer du monde afin de remplir son ventre qui lui rappelait à quel point elle avait faim.

A contre cœur, elle avait donc quitté la chaleur de la baignoire pour la froideur de la pièce pour revêtir des vêtements qu’elle ne supportait pas d’avoir. Mais le corset rehaussait le peu de poitrine qu’elle avait, et elle en avait bien besoin. Elle avait jaugé la concurrence en arrivant en ville et elle avait bien vu qu’elle ne pouvait pas compter sur ses atouts féminins pour obtenir gain de cause. Une femme répondant au nom de Mary était bien plus équipée qu’elle. Cependant, elles ne cherchaient pas les mêmes choses. Mary n’avait pas compris qu’elle n’était pas obligée d’aller au bout des choses et Mae s’était bien gardée de lui expliquer. Grand bien lui face.

En poussant les portes battantes du saloon de la ville, la fausse fille de joie (qui pourtant ne sourit pas) fronce les sourcils et retient une grimace lorsque l’odeur du lieu vient lui agresser les narines. Mélange de sueur et de bière collante sur le parquet à peine ciré. Elle parle alors pour elle-même en soupirant. « Well, well Mae … Could be worse. There’s a piano. » Sans personne pour pianoter dessus d’ailleurs. Les conversations bercent donc la salle et réchauffe la nuit alcoolisée que tous ces hommes semblent disposés à accomplir. Quelques mains baladeuses viennent claquer contre ses fesses, souvent suivies par quelques clins d’œils et sourires édentés. Accoudée contre le bar, elle inspire en serrant les dents, chaque contact avec la gent masculine du coin crispant un peu plus son corps. « Fuck you. » Mais elle doit manger. Sans plus attendre, elle se ressaisit en commandant un whisky, négociant pour payer plus tard. Elle l’enfile d’une traite puis en redemande un deuxième. Elle paiera plus tard aussi. L’esprit ainsi réchauffé et son assurance retrouvée, ses yeux passent en revue chaque personne, chaque petit groupe présent dans la salle. Il n’y a pas grand monde en cette période de l’année et le bruit provoqué par deux bouches attire son attention. Leur accent prononcé lui rappelle pourtant les mots de son frère envers les Irlandais. Voleurs, malhonnêtes, violents, cela lui fait au moins deux choses en commun avec eux. Il parait qu'ils sentent mauvais aussi. Elle les voit rire à gorge déployée et la condescendance de sa jeunesse lui indique qu’ils n’ont certainement pas inventé l’eau chaude. A nouveau, Mae se tourne vers le taulier pour cette fois-ci commander une bouteille de whisky. Le plus mauvais, hors de question de leur apporter de la bonne marchandise. « Don’t worry. I’ll pay. », un sourire et la voilà qui s’avance vers les deux abrutis une bouteille dans la main, un verre dans l’autre et une cigarette qu’elle n’a pas encore allumée coincée entre les lèvres. Le décolleté en avant, elle se penche sur leur table lorsqu’elle dépose la bouteille et son verre. « May I ? » sans attendre de retour de la part de l’un ou de l’autre, elle prend place dans un soupir d’aise en leur souriant. Elle enlève sa cigarette du bord de ses lèvres pour l’avancer vers eux. « Come on baby, light my fire. »


Vous savez pourquoi Mae Matthews est devenue hors-la-loi maintenant.  

Ils ne sont pas laids, simplement un peu idiots et certainement grande gueule. Ils sont bien faits même, mais ce n’est pas ce qu’elle a en tête sur le moment. Elle a faim et la seule vue de leurs restes lui remet rapidement les idées en place. Le premier à l’accueillir semble plus intéressé par ce qu’il se passe en dessous de son menton que par sa tête, le second s’y met aussi. Alors qu’un ne semble pas le moins du monde dérangé par sa venue, l’autre donne l’impression de ne plus savoir où se mettre. Bien qu’il n’ose pas, elle le regarde alors avec un air qui la quitte rarement : celui de mettre au défi le monde de vouloir la soumettre. « Me too, I’m speachless when I see them every morning ! Just thinking ''my God why did anybody can’t seen this ?'' » Matthews est persuadée que la marche du monde pourrait se résumer à une paire de seins. Elle qui doutait de leur taille, comprend finalement que la souffrance du corset en vaut bien la peine pour quelques heures.

Pourtant, c’est dans les yeux du plus silencieux qu’elle s’aventure pendant que le deuxième, Sean de ce qu’elle a pu comprendre, allume la flamme de son désir. Ses yeux se plissent lorsqu’elle tire sur sa cigarette et c’est en recrachant sa fumée qu’elle reporte à nouveau son attention sur celui qui semble avoir l’habitude des femmes. Sans se démonter, bien qu’elle lui aurait volontiers mis une bonne claque pour avoir osé lui parler ainsi, elle lui sourit. C’est le risque lorsque l’on joue avec le feu du désir masculin, les limites deviennent franchissables. Elle lui sourit, adoptant le ton de la confidence dans un clin d’œil complice. « Oh, I’m sure you’re very good at it. » Ces messieurs qui aiment se vanter, aiment être flattés en retour. « So you’re Sean the great arsonist and you are … a fireman right ? » Elle sourit au taiseux et se met à rire à gorge déployée en regardant Sean, comme elles le font toutes, se faisant passer ainsi pour une parfaite idiote, regrettant déjà cet humour qui ne lui ressemble pas. Ce qu’il ne faut pas faire pour manger. Mae n’a même pas la garantie qu’ils ont ce qu’elle est venue chercher, mais les verres et les assiettes présents en nombre sur la table ne semblent pas la tromper.

Elle ne comprend pas tout ce que Sean lui raconte, mais s’imagine qu’en levant leurs verres, ils souhaitent trinquer. Dans un sourire faussement amusé, Matthews lève alors également son verre plein en hochant la tête et haussant les sourcils. « Yeah, yeah, cheers like we use to say here in America ! » Alors qu’ils boivent, elle se contente de tremper ses lèvres en les resservant aussitôt après afin de tromper leurs yeux qui pourraient remarquer son stratagème. Pour semer encore plus le trouble dans ce qu’elle fait et ajouter du chaos à leur soirée, Mae n’hésite pas à avancer le haut de son buste contre la table en bois. « So, where are you from ? » Il s'agissait juste de les faire parler, elle avait bien reconnu leur accent embourbé dans une bouchée de pomme de terre. Les verres remplis à ras bord, elle repose la bouteille sur la table. A chaque question qui lui permet d’avoir des informations, elle rajoute de l’huile sur le feu. A nouveau, elle rit de ce rire clair qui ressemble au chant d’un oiseau prêt à s’échapper de sa cage. Elle déteste avoir à faire ça. Mentir ne la dérange pas, exposer ainsi son corps ne lui correspond pas. Si certaines femmes ne semblent avoir aucun problème avec l’idée de s’exhiber ainsi, l’éducation tenace de la jeune femme fait naitre en elle un sentiment de honte qu’elle cache pourtant. Elle n’a, pour le moment, pas trouvé plus efficace lorsqu’il lui faut de l’argent rapidement. « I mean, you don’t speak like these old fools. You know how to speak to women, that’s rare. » Elle lève son verre pour les faire boire et tire sur sa cigarette en le regardant tour à tour, elle ne s’adresse pas à un en particulier, elle se permet juste d’ajouter un peu de discorde s’il n’y en a pas, que chacun se dise que c’est à l’un qui parle, et non à l’autre. « And precious. »  

La surprise s’affiche sur le visage du plus timide, celui sur lequel le mauvais jeu de la jeune femme semble plus prendre. Mais lorsque le deuxième lui apprend qu’ils sont frères, les traits de Matthews se figent, elle reste impassible quand son esprit lui hurle sa bêtise. Des frères. Il a fallu qu’elle tombe sur des frères. Elle n’a pas vraiment le temps de réagir, le verre du premier venant s’entrechoquer avec le sien, renversant un peu de whisky sur sa robe au passage. Il entonne un chant alors qu'elle peste en silence sur sa robe tâchée.

La prestation est pitoyable et les oreilles de la bourgeoise émancipées s’accrochent pour ne pas sombrer. Le nez plongé dans son fond de whisky, elle regrette amèrement ses choix de vie concernant l’avenir de sa soirée. Quand enfin le supplice nationaliste s’interrompt, Matthews leur sourit en plissant faussement ses yeux. “Of course, Irish !” Oh, elle se doutait bien qu’ils devaient être de ce coin-là, mais elle n’en avait pas vu beaucoup auparavant des Irlandais de la sorte. C’est-à-dire qu’elle a toujours eu l’habitude de les voir travailler sur les chemins de fer lorsqu’elle accompagnait son frère qui ne cessait de lui répéter que les mangeurs de pommes de terre étaient des voleurs. Naturellement, elle avait fini par adopter cette croyance populaire et s’en tenait même éloignée dès qu’elle le pouvait. Des frères donc, et Irlandais de surcroît.

Le deuxième frère en devient presque suspicieux, lançant ses questions comme s’il s’agissait d’accusations. Mais la jeune Mae ne le laissera certainement pas l’avoir ainsi. Elle ment comme un arracheur de dents et se fend d’un soupir las qui trahit la bonne humeur ambiante. Elle joint ses mains autour de son verre, fixant pensivement son fond presque vite. “Yeah, yeah, you’re right.” Mae relève alors la tête vers celui qu’elle veut convaincre (elle a bien compris que le chanteur n’était pas le plus difficile à avoir, il aurait été seul, l’affaire aurait été toute autre.), ses grands yeux noirs emplis d’une grande tristesse s’accrochent à son regard. “I’m … I’m sorry, I just …” Les lèvres pincées, elle retient du bout du doigt les fausses larmes qui ne monteront jamais. “ I’m not from here, my parents died last month and I …” Elle secoue la tête, porte son attention sur le premier, un maigre sourire affiché. “I thought it was a good way to make money.” Un haussement d’épaule et elle termine son verre. “Well, obviously not.” Sur cela, elle ne ment pas. Le métier de fille de joie n’est pas fait pour elle, les sourires qu’elle offre sont trop rares pour qu’elle puisse avoir la tête de l’emploi.

S’il y a bien une chose que sa vie de vagabonde lui a apprise, c’est à ravaler sa fierté pour parvenir à ses fins. “Let’s start over, right ?” Elle reprend sa cigarette allumée plus tôt et qui ô miracle ne s’était pas éteinte. “Myriam, nice to meet you !” Son amie, lâchement abandonnée à Chicago, ne lui tiendrait certainement pas rigueur d'emprunter son prénom pour arnaquer une fratrie irlandaise.