Meredith était inquiet. Cela faisait un peu plus d’une heure qu’il attendait la venue de Nancy qui avait accepté son invitation pour travailler pour lui pour quelques heures. Sans qu’il s’en aperçoive vraiment, Meredith avait fini par s’attacher à la jeune femme dont l’existence toute entière semblait maudite. C’était simple, à chaque fois qu’il la croisait, il y avait de grandes chances pour qu’elle porte sur elle une ou plusieurs marques de violence. Nancy semblait ne pas se rendre compte que ce genre de comportement envers elle n’était pas normal et prenait la chose avec le plus grand naturel du monde au point que le tailleur devait souvent insister pour qu’elle accepte de voir un médecin ou pour qu’au moins, elle accepte son aide pour qu'il puisse la soigner lui-même. Il détestait la voir traiter ainsi alors il tentait de l’aider comme il pouvait, devant parfois se servir de subterfuges pour qu’elle accepte sa main tendue. C’était une des raisons qui l’avait poussé à l’inviter à venir travailler à Fanfreluches pour le reste de la journée. Il avait entrepris de lui apprendre les rudiments du métier, simplement la couture pour l’instant mais il avait l’ambition de lui en apprendre plus et de l’engager pleinement dès qu’elle serait prête, et dès qu’elle l’accepterait. Il avait besoin d’aide à la boutique après tout et c’était la solution idéale pour prendre soin de la jeune femme.

Poussant un soupir et repoussant son inquiétude, Meredith reprit le travail qu’il effectuait sur ce qui serait bientôt la manche espagnole d’une robe, brodant avec autant de minutie que de rapidité les fils de soie et les minuscules perles, un spectacle de fleurs et de feuilles prenant vie sous ses longs doigts minces. Il espérait quand même qu’elle se montrerait et qu’elle n’avait pas décidé de faire autre chose à la place. Même si, la connaissant, c’était peu probable. Il était sûr qu’il lui était arrivé quelque chose, les ennuis ayant tendance à trouver Nancy qu’elle le veuille ou non, et le dernier client avait poussé la porte depuis une bonne vingtaine de minute, lui retirant par là même une distraction bienvenue.

Heureusement, la porte de l’établissement s’ouvrit, faisant tintinnabuler la petite clochette qui était accrochée au dessus, et Nancy s’annonça avec son entrain habituel quoique teinté d’un brin de panique, sûrement dû à son retard, ce qu’elle ne tarda pas à confirmer. En temps normal, il aurait relevé son juron, n’aimant pas trop ce genre de langage dans la boutique. En temps normal, il lui aurait aussi fait une remarque sur son retard, rien de bien méchant mais la ponctualité était importante quand on avait un commerce, surtout un comme le sien qui consumait presque tout son temps. En temps normal, il lui aurait sourit avant de lui proposer un café ou un thé tout en se mettant au travail.

Sauf que le visage tuméfié de Nancy le laissa sans voix pendant un long moment. Ce genre de scène n’avait rien de rare mais Meredith ne s’était pas attendue à une telle violence. Qu’est-ce qui avait bien pu lui arriver ? Et c’était sans parler du reste de la jeune femme, sa tenue maculée et en lambeaux, le sang qui la couvrait, les traces de marques sur ses bras … Se fut la vue du sang encore humide qui le fit sortir de sa torpeur.

- Mon dieu Nancy ! What the hell happened to you ?!

Il jura sans s’en rendre compte avant de se diriger vers la porte, fermant cette dernière et tournant la pancarte, déclarant ainsi la boutique fermée. Pour le moment en tout cas et peut-être pour le reste de la journée. Il avait quelque chose de bien plus important à faire. Il s’approcha de la jeune femme, prenant bien soin de ne pas se montrer trop brusque. Elle était beaucoup trop habituée à se faire malmener et Meredith refusait d’ajouter son nom sur cette longue liste de personnes.

- Nancy love, we won’t be working until you’ve seen a doctor. Or, if you prefer, I can take care of your injuries but I won’t let you go on like that.

Il préférait de loin l’amener au Docteur Maharaj mais il connaissait Nancy et il savait qu’elle n’accepterait sûrement pas. Il ne voulait pas la forcer non plus et lui enlever le droit de faire un choix. Cela aussi c’était important. Il posa une de ses mains sur son épaule tout en saisissant l’une des siennes dans l’autre, télégraphiant clairement ses mouvements pour ne pas la surprendre.

- Which one do you want ? We can go upstairs and I’ll take care of you or we can go to the doctor and he’ll do it instead. And he’ll make sure everything is fine. More or less.

Quoiqu’elle choisirait, il avait bien l’intention de la soigner avant de faire quoique ce soit d’autre.

Sans aucune surprise, le premier réflexe de Nancy fut de minimiser ses blessures et de lui assurer qu’elle allait bien et qu’elle était en état de travailler. Meredith ne connaissait pas tout de la vie de Nancy, en fait il n’en connaissai sûrement pas grand chose à part ce qu’il avait appris grâce à ses propres observations, aux quelques confessions de la jeune femme et aux ragôts qui courait en ville et auxquels il n’accordait que peu de crédits, non il ne connaissait pas son passé mais ce qu’il pouvait voir c’était à quel point la vie avait été cruel avec elle.

Meredith avait conscience de son propre privilège, il était né dans une bonne famille, au sein d’une famille aimante, il avait eu le loisir d’exercer le métier qu’il voulait et d’en vivre, tout en sachant que même en cas d’échec, sa vie resterait douce. Il avait pu voyager, il avait même pû trouver l’amour, malgré ses inclinaisons et la nécessité de les garder secrètes. Le tailleur savait qu’il avait eu de la chance et ses voyages n’avaient fait que lui ouvrir davantage les yeux. Alors quand il le pouvait, il tentait de rendre un peu ce que la Fortune lui avait donné et c’était ce qui l’avait motivé au début, lorsqu’il avait fait la connaissance de Nancy. Jusqu’à ce qu’il s’attache à elle et que tout ceci ne devienne si personnel. Jusqu’à lui offrir une place où travailler si elle le voulait, un endroit sûr où dormir, de quoi manger quand elle en avait besoin, jusqu’à garder dans une de ses malles une robe qu’il avait faite rien que pour elle.

Nancy était une enfant blessée et Meredith ne pouvait que lui apporter un peu de soutien et d’affection même quand elle proclamait haut et fort qu’elle n’en avait pas besoin, qu’elle allait bien. Nancy allait toujours bien, c’est ce qu’il avait fini par comprendre. Même tuméfiée, même couverte de son sang et d’autres fluides. Il secoua la tête en réponse à ses paroles, un gentil sourire aux lèvres.

-I dont think so miss. If you want to stay here, that’s alright but we will go upstairs and I will take care of you. And then we’ll see.

En moins de temps qu’il n’en fallait pour le dire, ils étaient dans la chambre du jeune homme, Nancy assise sur le lit, Meredith à ses côtés après un détour par la salle de bain pour en ramener le matériel nécessaire à la soigner. Gauze, alcool, onguents, morceaux de coton, une boîte de Beechams et une de poudre d’écorce de bouleau qu’il avait échangée avec un des tribus d’indiens qui habitaient la région. Il déposa le tout sur le lit, se débarrassa de sa veste pour rester en manche de chemise, qu’il remonta sur ses avant-bras, et veston. Il commença sa tâche, s’excusant doucement à chaque fois qu’il ajoutait de l’alcool sur son linge pour nettoyer ses plaies même si elle n’y réagissait pas. Sa question suivante le surpris sans le surprendre.

-Why would I be mad at you Nancy ? It’s not your fault. You were late because you were assaulted, I will never be mad at you for that ! I’m mad at whoever did that to you !

Il continua son ouvrage, ses gestes tendres et délicats.

-So no, I’m not mad at you. But I hope you know than even if I was, or If I am, one day, I will never, ever, raise my hand against you and you will always be welcome here, to work or just to visit. I like having you around, it gets lonely sometimes.

Un autre sourire puis il termina sa tâche, déposant un baiser affectueux sur le front de la jeune femme, à un endroit où elle n’était pas blessé, comme sa propre soeur ainée avait l’habitude de le faire lorsque Meredith rentrait d’une de ses aventures après avoir fuit son tuteur, couvert de poussière, les genoux et le menton blessés pour une raison ou pour une autre. Il eut un petit rire face à son enthousiasme.

-Not so fast ! We will go back to work but before that, you will go to the bathroom to wash yourself a bit, I will give you another dress to wear, it will be more comfortable. Then we will take a cup of tea, or coffee, or something. And then, I will teach you how to pleat a skirt for Madam Rosenbach’s next dress. What do you say ?

Sans vraiment lui laisser le temps de réponse, il rassembla les divers objets qu’il remis dans la salle de bain où il sortit d’ailleurs un linge et de quoi faire une toilette pour la jeune femme avant de revenir dans la chambre, les mains pleines de la gauze ensanglantée qu’il allait faire tremper sans tarder dans l’évier de la cuisine.

-The bathroom and the bedroom is yours, I will put the dress on the bed for you to wear. Be careful not to wet your injuries alright ?

Aprés s’être débarrassé du fardeau dans ses mains, Meredith revint dans la chambre tandis que la blonde était dans la salle de bain, fouilla dans une des malles pour en sortir la fameuse robe qu’il avait spécialement fait pour Nancy sans jamais lui en parler. Une robe simple, en coton robuste mais léger et pratique, bleu layette et blanche avec des manches espagnoles en dentelle détachable en cas de travail plus physique. Il espérait que ça lui plairait. Il lui fournit également les sous-vêtements classique pour ce genre de tenue, également en coton avant de retourner dans la cuisine pour y faire chauffer une bouilloire. Il n’y avait plus qu’à patienter. Incapable de rester longtemps oisif, Meredith saisit un ouvrage qui se trouvait sur sa table d’appoint et reprit le travail de broderie qui se trouvait là.

Tout en brodant, ses doigts agiles et rapides comme ceux d’une araignée, Meredith attendait plus ou moins patiemment que Nancy se montre enfin. Il avait hâte de voir ce que la robe allait donner sur elle. Il l’avait créer pour la jeune femme et seulement pour elle, son image en tête pendant que la créativité et l’inspiration l’assaillait, le poussant à travailler tous les jours, pendant des heures, jusqu’au soir, jusqu’à avoir les mains crampées et les doigts gourds, emporté par sa passion et son désir de faire plaisir. C’était de cette façon que Meredith montrait son affection, en brodant, en coupant, en créant. Quelque chose d’unique pour une personne tout aussi unique.

Ces pièces étaient en général ses meilleures, celles dont il était le plus fier, les plus belles qu’il créait et cela lui plaisait de les offrir et de les voir porter, de voir la joie que cela pouvait apporter. Une démarche qui n’était pas vraiment intelligente quand on tenait un business mais Meredith en faisait fi. Il n’avait jamais eu peur de ne pas faire carrière, sachant pertinemment que même s’il avait échoué, ou s’il échouait dans le futur en faisait faillite par exemple, il avait toujours la sécurité de la position et de la fortune de sa famille, et de son soutien inconditionnel, sur lesquels se rabattre. Un privilège dont il avait bien conscience et qui était bien rare dans le monde dans lequel il vivait.

C’était pour cette raison, en partie, que Meredith essayait toujours de rendre un peu cette bonne fortune accordée par sa naissance à ceux qui n’avaient pas eu cette chance. Une attitude qui lui avait permis de faire la connaissance d’êtres extraordinaires dont certains faisaient maintenant partie de ses proches.

Exactement comme la jeune femme qui venait de réapparaitre et contemplait la robe avec perplexité. L’espace d’un instant, Meredith eut peur de lui avoir déplu d’une façon ou d’une autre ou que la robe ne lui plaisait pas. Les paroles suivantes de Nancy dissipèrent très vite son appréhension.

-Darling, you can wear this dress because it is not for sale.

Posant son ouvrage, Meredith s’approcha d’elle pour saisir le vêtement et le présenter à Nancy comme il l’aurait fait avec une cliente de sa boutique qu’il devait aider.

-I made it for you, with you in mind. This dress is yours.

Il avait choisi le tissu, la couleur, la coupe et tous les autres détails avec elle en tête. La preuve concrète de l’importance qu’elle avait pour lui. Et puis, il avait eu envie de lui faire ce cadeau, elle qui menait une vie si difficile, toujours avec le sourire, toujours serviable et douce et gentille. La petite soeur qu’il n’avait jamais eu.

-It is a gift Nancy. One that I hope you'll like.

Il la tendit vers elle.

-Would you put it on ?

Il voulait la voir sur elle. Et surtout, il voulait la voir sourire.

“Never got a gift before…”

Cette simple remarque, prononcée à voix basse, sûrement pour elle-même, brisa le cœur de Meredith. Nancy qui était si douce et si gentille, qui ne ferait pas de mal à une mouche et qui avait la fâcheuse tendance à se retrouver dans les pires des situations. La pauvre enfant des rues, véritable Oliver Twist en bien plus tragique. S’il y avait bien une personne sur Terre qui méritait de recevoir des cadeaux, des attentions sans arrière-pensée, c’était bien elle. Cela faisait mal au cœur du français de savoir que c’était loin d’être le cas. Et Nancy était loin d’être la seule dans cette situation. Plus que jamais, il avait conscience de son propre privilège, de sa propre chance, non seulement d’être aussi bien né mais surtout de toujours avoir été aimé et chéri par les siens, qu’importe où il allait et ce qu’il faisait.

-Yes, I am sure. Go ahead, it’s really all yours. Nobody is going to take it from you.

Peut-être que d’autres auraient fini par s’exaspérer de devoir répéter la même chose, se frustrant et se laissant convaincre que la jeune femme était bien sotte pour ne pas comprendre. Mais ce n’était pas le cas pour Meredith. Après ce genre d’admission, et après ce qu’il connaissait d’elle, il savait qu’elle avait besoin d’être rassurée, cajolée, afin d’être sûre. On avait dû trop souvent lui tendre la main, simplement pour la retirer avant qu’elle n’ai le temps de l'agripper voire même la lui tenir avant de la laisser derrière. Il lui répéterai autant qu’il le faudrait pour qu’elle comprenne.

Il la laissa réfléchir à ses paroles, les analyser à sa guise, profitant de l’instant pour faire un peu de ménage, rassemblant les outils qu’il avait utilisés pour la soigner ainsi que les tissus ensanglantés qui rejoindrait bientôt son poêle. Sa patience finit par payer et la jeune femme se retrouva bientôt à enfiler le vêtement, alors que le jeune homme rassemblait sa toilette souillée pour la nettoyer et la réparer, si cela était seulement encore possible. Il aurait préféré la jeter au feu mais Nancy avait déjà si peu de chose, il ne voulait pas la déposséder encore plus, même s’il était prêt à lui faire don d’autres vêtements. C’était déjà si difficile de la convaincre d’accepter une malheureuse robe.

La robe mise, Nancy, le visage rouge, s’amusa avec, la faisant tournoyer, touchant le tissu de la jupe, la remontant et l’abaissant, comme une petite fille avec sa première vraie tenue de société. La voir comme ça, c’était suffisant pour le faire sourire aussi. La jeune femme était adorable. Comment pouvait-on simplement songer à lui faire du mal ? Meredith ne comprenait absolument pas et ne comprendrait jamais.

-Well yes, you can wear it at the shop, but you can also wear it wherever you want. As I’ve told you, it’s your dress and you can do what you want with it. And of the other ones I will make for you.

Il se rendit dans la salle de bain pour mettre sa brassé dans la baignoire et se débarrasser des ordures avant de revenir dans la chambre et de s’approcher d’elle.

-But I’m going to be honest and I hope this will help you accept my offer for a permanent job at the shop.

Mais elle ne s’était pas encore vu et il fallait y remédier immédiatement.

-Come here for a minute dear. You have to see yourself in the mirror.

Il la guida gentiment devant le miroir en pied qui lui servait à se vêtir tous les matins, puis il passa derrière elle pour effectuer les gestes habituels du tailleur sur sa cliente, redressant la robe et arrangeant les pans comme il le fallait. Puis, doucement encore, il attrapa ses mèches blondes et les releva d’un geste de la main, dégageant son cou de cygne, comme si ses cheveux avaient été arrangés comme ceux d’une dame de la société. Elle était vraiment ravissante, comme un bouton de rose.

-My, aren’t you the prettiest ? What do you think ?