L’américain scruta le fond de son verre comme si celui-ci détenait la réponse. Resterait encore à connaître la question qu’il cherchait à élucider. Sa soif étanchée, il délaissa son verre sur la nappe éclatante de l’une des tables du buffet, son expérience lui ayant appris que tout ce qu’il laissait derrière lui retrouvait toujours sa place, soigneusement réparé ou lavé. Son regard glissa sur l’assemblée festive, la musique et la danse ayant la part belle face aux conversations discrètes et étouffées. Peter avait beau avoir grandi dans ce monde, il ne s’y méprenait pas. Il n’y avait rien d’authentique ou léger dans cette soirée. Il ne s’agissait que de l’exécution d’un ensemble de protocoles, d’une chorégraphie maîtrisée sur le bout des doigts par chacun des acteurs, avec des règles aussi flexibles que celles d’une partie d’échecs. Le brun ne faisait pas exception. Il était ici pour représenter sa famille, son faste, mais, surtout, pour trouver une épouse. Ce n’était pas son premier évènement de la sorte et, malheureusement, pas son dernier. Faire la cour n’était pas une tâche aisée et les soirées mondaines lui étaient devenues particulièrement épuisantes depuis qu’il s’y adonnait. Cela lui semblait être un autre temps, l’époque où sa seule préoccupation lors de ces évènements était de boire et se distraire en compagnie de ses amis gentlemen. Il n’avait pas le luxe de la nostalgie. L’aîné Oakley avait officiellement annoncé son intention de mariage et forger une union digne de ce nom demandait des efforts et du discernement. 

Alors, il faisait tout ce qu’il avait à faire. Il dansait, complimentait les toilettes, faisait la conversation, souriait aux battements de cils, puis se défaisait comme il pouvait des chaperons un peu trop enthousiastes qui étaient à deux doigts de lui demander ses livres de comptes. Peter prit une inspiration en bordure de la piste de danse, se préparant à reprendre le jeu. Ce n’était pas parce qu’il n’appréciait pas toutes les règles qu’il n’avait pas l’intention de gagner. Il n’avait jamais perdu de toute son existence et cette victoire serait la plus écrasante, scellant son avenir radieux et son héritage doré. L’américain fut surpris de voir une femme l’approcher, mais il ne se départit pas de son expression policée pour autant. Il la scruta rapidement. Elle était bien apprêtée et se tenait aussi convenablement que les autres jeunes femmes de l’assemblée. Son regard glissa derrière elle et il ne trouva pas de chaperon, épiant ses moindres interactions. Étrange. D’autant plus étrange, il n’était pas homme à laisser des choses aux hasards. Il connaissait l’identité de toutes les jeunes femmes de bonnes familles à marier de Silverstone. Cette dernière n’en faisait pas partie. Une visiteuse de passage ? Il était intrigué. Le brun la laissa se présenter, ses bonnes manières le poussant à la politesse extrême. « Miss Robinson, je suis ravi de faire votre rencontre, je suis Peter Oakley. Mais peut-être le savez-vous déjà. » Une lueur d’arrogance scintilla dans ses iris bleu nuit. Les femmes ne choisissaient pas leurs interlocuteurs par hasard, il pouvait leur accorder ce crédit. Il pointa de sa main ouverte vers l’une des tablées derrière eux. « Buvez-vous quelque chose, Miss Robinson ? » Il n’avait même pas encore commencé à prêter attention au véritable sens de ses paroles. Lorsque celui-ci lui vint à l’esprit, ses sourcils se retrouvèrent en une expression de doute. « Un établissement spécialisé dans la restauration, vous dites ? »

La réponse de son interlocutrice manqua d’arracher à Peter une expression de saisissement digne des spécimens aquatiques les moins attrayants. Il conserva tout de même une neutralité de la face toute feinte, ses deux mains se glissant vers la table des rafraîchissements, toute proche, et s’enroulant autour de deux coupes. Le brun en tendit une à la jeune femme, sa confiance apparente dissimulant un doute immense. Était-ce une façon pour elle de l’éprouver ? Ou juste de le flatter en lui démontrant qu’elle avait toute confiance en son jugement ? Dans la première éventualité, l’américain échouerait certainement à son épreuve. Il avait beau s’adonner depuis peu aux activités de cour, il avait démontré une très faible compréhension des goûts féminins. Si sa seconde hypothèse était la plus juste, le résultat n’en serait que pire. Ce que la brune devait imaginer comme le pinacle du compliment ne l’était pas à ses yeux, tout simplement parce que lui-même n’avait aucune foi en ses opinions. Son dernier souhait était donc de voir quelqu’un d’autre suivre les suppositions et autres hasards maladroits à l’aide desquels il menait son existence. « N’hésitez pas si ce n’est pas à votre goût. Je vous apporterai autre chose. » Toujours armé de sa confiance factice, il trinqua avec Miss Robinson, avant de déguster une gorgée prudente de la boisson. « Il est rare de discuter affaire lors de telles soirées. » C’était faux, il le savait pertinent. Les affaires faisaient généralement l’objet d’échanges dans des salons aussi privés que reculés, un cigare entre les lèvres et entre hommes. Le trentenaire avait opté pour une manière un peu plus subtile de soulever ce point auprès de l’inconnue.

Il acceptait tout de même la conversation avec la jeune femme, son regard se détachant de la foule sur la piste de danse qu’il jaugeait jusqu’à présent, pour véritablement l’écouter lui parler de son établissement. Un saloon, hum ? Malgré ses manières, Miss Robinson n’appartenait donc certainement pas à une famille argentée des environs. Aucune d’entre elles n’aurait laissé l’une de leurs filles s’adonner à une telle activité. Cela signifiait que son interlocutrice n’était pas un prospect acceptable dans sa quête de l’épouse idéale. Il perdait son temps. Néanmoins, le brun appréciait ces quelques minutes de répits. Elles le distrayaient et c’est pourquoi il ne fit rien pour les interrompre. « Et votre établissement se trouve ici, à Silverstone ? » Sans grande subtilité, l’homme cherchait à savoir s’il en avait déjà entendu parler, voire fréquenté les bancs de la propriété de la brune. Probablement à la recherche d’une délicatesse pour accompagner sa boisson, Miss Robinson chancela pour finir sa course pressée contre l’investisseur. Une partie de la boisson de ce dernier rejoignit celle de la jeune femme, plus de stupeur que sous l’effet véritable du choc entre leurs corps. Sa main libre trouva l’épaule de l’inconnue, la repoussant en position debout et la mettant par la même à une distance plus appropriée de lui. La dernière chose dont il avait besoin était bien d’un scandale. Les prunelles de Peter se trouvèrent soudainement extrêmement absorbées par les moulures du plafond, toute son éducation le verrouillant dans cette position. Il posa son verre sur la table la plus proche, recherchant à tâtons quelques serviettes en tissu pour le remplacer, avant de les tendre à la maladroite. « Ne vous en faites pas, je vais demander aux domestiques de vous assister ! »