Les affaires sont les affaires

Les Beaver était l’une des plus anciennes familles de la région si ce n’était la plus ancienne. En fait, il n’y avait que les trappeurs qui avaient érigé l’ancien comptoir commercial maintenant devenu Fort Randall qui pouvaient se vanter d’être arrivés avant que James H. Beaver n’occupe officiellement la pinède et que la montagne ne crache Imogen.
Les officiers du Fort avaient vu grandir Charles et Charles avait vu grandir le Fort et ses gamins. Il trouvait toujours du plaisir à y revenir. Sans dire qu’il s’y sentait chez lui, il avait la sensation de retrouver la demeure d’un ami et son confort moins austère que le ranch familial.

Bon nombre des visages qu’il croisa a l’intérieur de l’édifice militaire lui étaient familiers, à l’exception de quelques nouvelles recrues. Son dernier passage au Fort l’avait privé de retrouver convenablement ses amis, trop préoccupé par l’évasion de Clyde King. Cette fois Charles les salua correctement, à grands éclats de voix et de claques dans le dos.

En plus de faire affaire avec la base militaire depuis aussi longtemps qu’il était en âge, Fort Randall représentait une escale sur la route d’Imogen à Silverstone. Quand les trajets se multipliaient, il était normal de se retrouver entre les murs érigés dans le désert et au pied de la montagne, à l'abri des brigands et des créatures sauvages.

« On m’a dit que ta petite était enfin née ! Elle était vraiment pas pressée de sortir celle-ci ; avait plaisanté Charles en serrant le color sergeant Bonnet dans ses bras comme s’il s’agissait d’un vieux frère - quoi qu’en réalité Charles et ses frères ne partageaient pas de tels signes d’affection. J’ai ramené quelques vieux chiffons pour l’habiller. Je passerai les donner à ta femme, ça sera une bonne excuse pour voir la gamine et me faire inviter à boire un verre. » Ils n’eurent pas le temps de discuter plus longtemps. Un jeune soldat au visage éclaboussé de taches de rousseur et à la crinière qui s'élevait en épis au-dessus de son front vint le chercher afin de le présenter au lieutenant du Fort. Charles était à peu près sûr de ne jamais avoir eu à faire avec le lieutenant Murphy en plus de dix ans qu’il s’occupait des transactions entre la scierie et le Fort. Il ne s’en émut pas pour autant, pas plus qu’il ne s’en piqua, imperturbable dans sa bonne humeur et habitué aux inattendus du métier.

Allan l’abandonna dans le couloir d’un des plus vieux bâtiments de la base. Charles épousseta à peine son pantalon en toile épaisse et grossière. Il retira tout de même le chapeau de cuir que Louisa lui avait offert quelques mois plus tôt à la foire de Silverstone et ôta de ses cheveux quelques feuilles qui s’y étaient perdues. Sa tenue trahissait les trois jours passés dans la montagne nécessaire pour rejoindre le Fort. Bien sûr il n’avait pas fait le chemin seul, on préférait voyager en groupe puisque cela assurait une meilleure sécurité pour les marchands et autres itinérants. Ses compagnons de voyage avaient dû continuer vers Silverstone puisque les civils n’étaient plus invités à l’intérieur de la base militaire.

Enfin le soldat aux cheveux poils de carotte refit son apparition pour l’inviter à entrer. Charles ne se fit pas prier, tout sourire et son chapeau à la main comme il était de convenance à l’intérieur d’un bâtiment quand on était un homme. Il avait aussi une besace à son épaule. « Lieutenant Murphy, bonjour ! » Sans attendre, Charles traversa la petite pièce pour aller serrer la main de l’homme face à lui. Son sourire ne le quittait pas. « Votre prédécesseur aimait le bourbon alors je lui en ai ramené une bouteille comme à notre habitude. J’espère que ça vous conviendra aussi ! » Charles tira de son sac une petite bouteille remplie du liquide ambré qu’il posa sur le bureau, prenant soin de ne rien bousculer. Il tira ensuite les contrats, le même depuis de nombreuses années malgré la hausse des prix et de la demande. « Je vous proposerai bien de régler ça de suite puisque nous avons sûrement tous les deux plus intéressant à faire. Mais vous avez peut-être des questions. » Après tout, c'était la première fois qu’ils travaillaient ensemble. Ce qui n’était qu’une formalité pour Charles était sûrement plus contraignant pour le lieutenant. Le cadet des Beaver s’installa dans la chaise libre face au bureau du militaire. Il déboutonna sa veste en jeans usées par le temps et l’usage. La différence de température entre Imogen et le pied de la montagne n’était pas anodine. Il sortit aussi un étui de sa poche pour rouler une cigarette.

Les affaires sont les affaires

La poigne d’un homme en disait long sur son propriétaire. Celle du lieutenant Murphy était molle, subie. Charles lui avait rendue sa main après l’avoir agité comme le bienheureux tout en blondeur et en sourire qu’il était.

On ne pouvait pas en dire autant de son interlocuteur qui avait la bonne humeur d’un cadavre de serpent à sonnette desséché par le désert. Mais Charles ne se laissa pas démonter par cette première approche qui manquait de courtoisie, après tout il n’en était pas à son premier rodéo et avait de toute façon l’habitude des durs à cuir en particulier chez les militaires. Il était suffisamment à l’aise dans ses santiags pour ne pas s’émouvoir par la froideur apparente des personnes qu’il côtoyait. Et il n’était pas concevable de faire autrement ; dans une région comme celle-ci on se retrouverait vite abattu à ne plus pouvoir sortir du lit.

« Je n'ai rien de plus intéressant à faire. » Charles lui rendit son sourire, incertain de savoir si l’homme face à lui était sérieux ou non. Il doutait que celui-ci cherchait à être poli puisqu’au final il n’avait ni pris la peine de le saluer, ni de le remercier pour l’alcool. Charles ne regretta pas pour autant de le lui avoir cédé, après tout la boisson rendrait cette entrevue plus agréable si son interlocuteur était décidé à rester morose. Le pauvre avait dû avoir une journée bien éreintante pour s’oublier de la sorte. Il ne pouvait qu’être compatissant. S’il était nouvellement arrivé peut-être avait-il du mal à s’acclimater aux rudesses de la région et de ses occupants.

L’entrevue fut toutefois interrompue par une petite demoiselle imperturbable et surtout bien malpolie. Charles répondit à la grimace de l’insolente petite fille par un signe de tête aimable, toujours sans se départir du sourire éclatant qui ne l’avait pas quitté depuis son entrée. Il préféra s’amuser de cette anecdote, trop âgé pour être heurté par les âneries d’une gamine elle même trop grande pour ce genre de jeu. Après tout, on ne sortait pas indemne de vivre enfermé avec des militaires.

« Je suis navré. Nous avons dans la famille un problème certain avec l'autorité. Et il est certain aussi que je n'en ai aucune sur ma fille. »

« C’est bien dommage pour un militaire.» Riant de bon cœur à sa propre plaisanterie, Charles chassa les excuses du lieutenant d’un geste de la main, comme si elles n’avaient pas lieu d’être. Son professionnalisme et sûrement son flegme naturel lui interdisaient de répondre qu’en plus d’un problème d’autorité il y avait un problème de politesse et de bonnes manières qui semblait aussi être de famille. Les chiens ne font pas les chats. Mais Charles savait qu’il rentrerait avec des anecdotes pour animer le prochain repas de famille. De quoi faire s’étouffer Atticus et Marianne dans leur purée. Il était réellement ravi d’être ici.

« Je n'ai qu'une question. Dites-moi quel est l’intérêt pour l'armée de subir cette clause d'exclusivité qui vous fait nos seuls fournisseurs en bois? » Charles avait allumé la cigarette qu’il avait coincé entre ses lèvres. Son sourire s’évapora néanmoins alors que ses sourcils se fronçaient pour présenter une expression d’incompréhension qui n’avait rien de feint. « Je crois bien que vous avez mal lu. Aucune clause ne stipule une chose pareille.» En effet, la scierie n’avait aucun intérêt à avoir ce genre de clause inutile dans aucun de leur contrat de ce côté de la montagne. « Ah ! On ne vous a peut-être pas mis au courant.» Charles prit une longue bouffée de sa cigarette et la souffla en l’air pour ne pas cracher son tabac sur l’officier. Il se redressa aussi, comprenant mieux l’humeur irritable de son interlocuteur. Le pauvre homme arrivait en aveugle dans une situation déjà établie depuis des dizaines d’années. Il y avait de quoi être frustré et se sentir dépassé.

« La scierie Beaver est la seule scierie de la région et en a donc le monopole, étant donné que nous avons un traité avec les autochtones nous autorisant l’exploitation de certaines de leurs terres. Traité qui a été mis en place avec la complicité de l’armée puisqu'elle était très favorable à ce que la scierie reste bien implantée dans les montagne.» Ne souhaitant pas entrer dans les affaires plus détaillées, Charles se garda de parler de l’adoption d’Harold ainsi que des alliances dans les guerres internes des différentes tribus occupant la région. « La seconde scierie la plus proche, la scierie des frères Granger, se trouve de l’autre côté de la chaîne de montagnes, en Californie. A Foresthill. » Si faire importer le bois d’Imogen jusqu’à Silverstone était un coût important et non négligeable, Charles ne voulait même pas savoir à combien cela reviendrait de lui faire traverser plusieurs montagnes réputées pour leur dangerosité. Et au-delà des animaux sauvages et des intempéries, il y avait de quoi faire entre les truands et les autochtones qui les peuplaient.

« Autre chose sur lequel je pourrai vous éclairer ?» Charles porta à ses lèvres le verre d’alcool pour en prendre une première gorgée qu’il savoura doucement. Il ne quittait pas du regard le lieutenant, observant pensivement ses babines humides. « J’espère que l’alcool vous convient ! C’est un vrai jardin des délices, non ? » Et comme pour ponctuer sa phrase, il en reprit une lampée.