Out of Place

You weren't supposed to be here...

Elle s’essuie le front d’un geste de la main, écartant au passage une mèche de cheveux échappée de sa longue tresse brune. Voilà qui est fait, constate-t-elle. La dernière tuile est placée, et juste à temps : elle peut sentir dans l’air lourd l’orage qui approche. Elle ne descend pas tout de suite,cependant, et prend encore le temps de contempler le paysage qui s’étend devant elle. À l’est, on devine le ruban brillant du fleuve Hopi, qui serpente à travers l’Etat ; à l’ouest, les sommets des Grey Hills encadrent le soleil qui entame sa descente. Perchée comme elle l’est sur son toit, elle pourrait même apercevoir les toits de la petite bourgade d’Imogen. Mais la jeune femme n’a d’yeux que pour les terres alentours, des terres qui sont désormais les siennes.

À vingt-six ans et des poussières, Kathleen vient de prendre possession du Kearney Ranch, une ferme entourée de prairies fertiles, sur lesquelles paissent près de soixante vaches et une vingtaine de chevaux. L’exploitation n’est pas énorme, mais sa qualité est reconnue par les habitants de la région, grâce au travail acharné de John Kearney Sr, puis de son fils John Jr - les Kearney faisant partie de ces familles irlandaises qui n’ont que peu d’inspiration en matière de prénoms.

Prendre soin des terres et des animaux est déjà un travail à plein temps, mais elle doit ajouter à cela diverses réparations à effectuer sur la principale bâtisse, celle de la demeure laissée presque à l’abandon depuis la mort de son géniteur - compliqué d’appeler père un homme qui s’est empressé de vous envoyer au pensionnat après vous avoir abandonnée pendant douze ans. Même si cet homme vous a par la suite légué toutes ses possessions.

Lorsque les premières gouttes viennent s’écraser sur son visage couvert de sueur et de poussière, elle laisse faire. Elle sait la valeur de la pluie pour les terres et pour les hommes. La pluie lave l’esprit autant que le sol, disait sa mère. Puis, lorsque le rythme s’accélère, elle descend du toit avec agilité, rangeant ses outils et son échelle sans se presser. Quand elle pousse finalement la porte de son salon, le ciel est devenu si gris et la pluie si drue qu’on n’y voit plus à trois pas.

Elle enfile une chemise propre, peigne rapidement ses cheveux et se lave le visage dans la cuvette prévue à cet effet, en espérant de toutes ses forces que le travail effectué cet après-midi résiste à l’averse. Un bout de pain, une tranche de viande froide et un grand bol de thé fumant comblent son appétit. Alors qu’elle déguste son maigre repas, debout devant la fenêtre - dans une pièce qui était autrefois le domaine exclusif d’une cuisinière replète, mais qui n’est plus aujourd’hui que l’ombre de son passé - un éclair illumine brièvement l’espace qui sépare la maison de l’étable.

Dans cette lumière, une silhouette. Mais non, elle doit avoir rêvé - la fatigue sans doute. Qui viendrait au ranch sous ce déluge ? Un second éclair, plus personne dans la cour. Voilà, elle l’a imaginée, cette silhouette… La porte de la grange claque avec force. Le vent, ce n’est que le vent, se force-t-elle à penser. Prudence étant toutefois mère de sûreté, Kathleen s’empare de la carabine Winchester posée au-dessus de la cheminée, enfile une veste de cuir par-dessus sa chemise, une paire de bottes montantes sur son pantalon un peu large, et se dirige vers l’étable en se rappelant soudainement qu’elle n’a pas mis de cartouches dans le magasin du fusil.

Out of Place

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Prudence est mère de sûreté, tu parles. Comment a-t-elle pu oublier un détail pareil ?

Charge, vise, tire, lui a appris Roger. C’est lui qui a appris à la nouvelle propriétaire des lieux à se défendre au moyen d’une solide Winchester. Heureusement qu’il n’est pas là pour voir ça, le vieil instructeur aurait sans doute honte de son élève. Depuis qu’elle a emménagé au Kearney Ranch, celui que son père avait nommé intendant s’est fait plus discret : il vient la journée, puis s’en va passer ses soirées à Imogen, auprès de… Sa femme ? À la réflexion, Kathleen ne sait même plus si Roger est marié. Non que ce soit la question la plus urgente à se poser dans l’immédiat, se reprend la brune.

Une carabine pas chargée, ça reste une carabine : ça devrait impressionner suffisamment l’intrus - pour peu qu’il existe - pour qu’il décampe sans qu’elle doive tirer un seul coup. Et tant mieux, parce qu’il se trouve que Kathleen ne maîtrise pas encore vraiment les armes à feu. Elle a grandi sur les terres de la réserve de Roanokë, le genre d’endroits où on manipule plutôt des couteaux. En tout cas, quand on est une fille...

La jeune femme s’avance d’un pas décidé sous la pluie battante. La main sur la porte de la grange, elle hésite. Une odeur de tabac achève de la convaincre d’une présence humaine dans la bâtisse de bois. Elle pousse la porte, et tient sa carabine comme Roger lui a montré, avec en prime un air qu’elle espère décidé.

Première mauvaise nouvelle : le type en face a l’air plus que décidé. Féroce. Non, fâché, plutôt. Comme si elle l’avait dérangé. Ben voyons, et puis quoi encore ? Deuxième mauvaise nouvelle : il est armé. Un revolver dans chaque main. Et Kathleen est prête à parier qu’ils sont chargés, ceux-là.

"Keshvouvoulé ?"

Ce qui,si on enlève la cigarette qui lui pend aux lèvres, doit signifier quelque chose comme "Qu’est-ce que vous voulez ?".

"Je peux savoir ce que vous faites sur ma propriété ?"

Quand elle est fâchée, ou surprise, son accent ressort. Un accent hérité de son père, irlandais d’origine, et que les soeurs du pensionnat ont vainement tenté d’expurger complètement. Dans le cas présent, c’est un mélange des deux. En plus de la clope, ça sent l’alcool ici. Elle pencherait presque pour un ivrogne perdu, mais on est trop éloigné de la bourgade d’Imogen et de son saloon. Non, cet homme a choisi son ranch pour y passer la nuit. Comme si c’était un hôtel, non mais, et puis quoi encore ?

Elle hait les alcooliques. Celui-ci l’effraie, en prime, avec ses colts pointés sur elle comme ça. Le coup pourrait partir à tout moment… Comme l’inconnu ne fait pas mine de désarmer, toutefois, c’est elle qui engage à nouveau la conversation.

"OK", dit-elle en abaissant son arme d’une poignée de centimètres, en signe d’apaisement. "Qui êtes-vous, et que faites-vous ici ?" reprend-elle d’une voix un rien - mais vraiment un rien - plus douce.

Out of Place

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L'intrus hésite. Elle n'aime pas ça, cette hésitation. Surtout chez un homme armé. Mais voilà qu'il écarte les mains, en réponse à l'abaissement de la Winchester qu'elle tient entre ses mains. Elle ne tremble pas, ne pas montrer sa peur face à l'animal sauvage, ça doit fonctionner aussi avec les étrangers qui débarquent dans votre grange en plein orage. Il n'a toujours pas répondu à sa question lorsqu'un fragment de cigarette consommée se détache et tombe sur sa jambe.

Le regard toujours fixé sur l'homme qu'elle ne tient plus tout à fait en joue, elle voit la cendre chuter, et remarque au passage que... Mais c'est qu'il est torse nu, l'autre ! Pas le temps de s'attarder sur ce détail - non mais vraiment, qui se balade comme ça, sans chemise, sentant l'alcool et une cigarette au bec, à part un ivrogne ? - voilà qu'il prend à nouveau la parole.

"Chuis un chimple chaffeur de paffage ... juste n'abri p'r la nuit." Ou du moins, c'est ce qu'elle devine, parce que la clope entre les lèvres, ça n'aide pas vraiment à l'articulation.

Si tu es un simple chasseur, moi je suis la reine Victoria, manque-t-elle de répondre. Elle apprécierait beaucoup que les gens arrêtent de la prendre pour une cruche simplement parce qu'elle est une fille. Un chasseur, ça sait se construire un abri pour la nuit en pleine forêt. Et puis, un chasseur, ça ne se balade pas avec des revolvers. À la rigueur, ça expliquerait l'absence de chemise, et encore, elle ne voit pas bien pourquoi. Si sa carabine était chargée, comment peut-on être aussi stupide goddamnit, elle l'aurait déjà descendu, ou au moins chassé de chez elle. Il n'a rien à faire là et il le sait, elle en est sûre, elle peut le voir dans son regard.

Preuve supplémentaire du fait que l'intrus ne se sent pas innocent, il baisse ses armes et les dépose à ses côtés sur la paille. Assez près que pour pouvoir faire feu rapidement, et elle ne doute pas de son habileté au tir. Il n'est peut-être pas chasseur, comme il le prétend, mais ses revolvers semblent en bon état, ça sent l'usage régulier.

Elle ne répond toujours pas, qu'est-ce qu'elle peut bien lui dire ? Qu'elle ne croit pas un mot de ce qu'il dit, qu'il doit foutre le camp de chez elle, que c'est franchement mal élevé de venir cuver sur une propriété privée... Une dizaine de réponses lui traversent l'esprit, mais elle est paralysée par ces colts posés sur la paille. Coup de chance pour elle, l'inconnu enlève sa cigarette de sa bouche et reprend, intelligiblement cette fois :

"Je peux payer, ou je peux partir. Dans tous les cas, on peut trouver un arrangement qui n’inclut pas d’armes, humm ?"

Tiens, il ne doit pas avoir bu tant que ça, est la première pensée de la brune. Il semble avoir les idées claires, et ces idées sont de l'ordre du fichage de paix mutuel. Pas déraisonnable, somme toute. Son envie de mettre cet étranger dehors fond comme neige au soleil, quand elle entend à nouveau le bruit de la pluie sur le toit de bois. Elle ne va quand même pas chasser un pauvre type sans chemise sous l'orage, et puis si elle le chasse, rien ne dit qu'il s'en ira tranquillement, et cette fichue carabine n'est pas plus chargée qu'il y a cinq minutes... Non, ça n'est pas une option, décide-t-elle.

Mais l'idée que l'homme la paie pour passer une nuit sur la paille... Allez savoir pourquoi, ça ne lui semble pas correct non plus. Ce n'est pas un instinct maternel, elle n'a jamais été mère et ne le sera sans doute jamais maintenant... mais ce n'est pas le sujet. Non, c'est plutôt qu'elle ne se sentirait pas en sécurité de le savoir là. Il ne lui a toujours pas dit son nom, et elle refuse tout net de croire à son histoire de chasseur égaré.

Alors elle abaisse la Winchester jusqu'à ce que le canon touche le sol, affichant une confiance qu'elle ne ressent pas vraiment, et prend une décision - peut-être stupide, sans doute inconsciente, mais après tout qu'est-ce qu'elle peut bien faire ?

"Restez pas là, c'est un coup à attraper un mauvais rhume. Si vous laissez ça ici" dit-elle en pointant du menton les revolvers, "je suis sûre qu'on pourra vous trouver quelque chose à manger à l'intérieur". Second geste du menton, cette fois vers la porte ouverte derrière elle.

Un oeil sur la paille, la cigarette et les colts, Kathleen dépose finalement la Winchester et recule comme pour l'inviter à la suivre. Ou plutôt, à la précéder. Elle n'est pas tout à fait stupide.

"Je m'appelle Kathleen, Kathleen Kearney, au passage. Et vous ?"

Autant connaître le nom de l'étranger qu'elle vient d'inviter chez elle...

@Clyde King

Out of Place

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La prudence en prend pour son grade, ce soir. Qu’est-ce qui lui a pris, d’inviter cet inconnu chez elle ? Better the devil you know than the devil you don’t, tente-t-elle de raisonner. Si elle l’amène à l’intérieur, elle pourra au moins garder un oeil sur l’homme qu’elle vient de priver de ses armes.

Clyde King, lui dit-il s’appeler. Il semble à Kathleen qu’elle a déjà entendu ce nom quelque part, mais impossible de se souvenir où. D’autant plus qu’il ne faut pas exclure que l’homme lui mente encore. Elle demandera à Roger qui est ce Clyde, ce “simple chasseur de passage” aux armes si mal adaptées à son métier.

En attendant, toutefois, elle s’efface pour le laisser passer devant elle. Il en profite pour la dévisager franchement, mais son regard n’est pas comme celui des autres hommes. Il ne semble pas remarquer la peau légèrement plus brune que ce qui conviendrait à une jeune fille de bonne famille, pas plus que les hautes pommettes et les yeux dont la forme évoque celle des amandes. Les yeux de celui qui prétend s’appeler Clyde descendent, toujours plus bas, et elle croise les bras, protection dérisoire face à ce regard inquisiteur.

Cela fait longtemps qu’un homme ne l’avait pas… étudiée ainsi. Pour dissimuler son trouble, et la couleur qu’elle sent lui monter aux joues, la brune ferme la porte de la grange derrière eux, et mène son invité - faute d’un meilleur terme - vers sa demeure. La pluie a tôt fait de les tremper tous les deux, même si la distance à couvrir n’est pas longue. La jeune femme sent sa tresse s’alourdir, et n’est que trop contente d’arriver sur le porche couvert. Elle y enlève ses bottes, et signale à M. King de faire de même : pas question de couvrir de boue les sols qu’elle a nettoyé seulement la veille.

Elle allume une lampe à pétrole, ça sent mauvais mais c’est efficace ces choses-là, et guide l’homme à travers la cuisine qu’elle a désertée plus tôt. Au passage, elle le charge - sans lui demander son avis, mais bon il est là, autant qu’il lui donne un coup de main - de la miche de pain entamée plus tôt, ainsi que de deux bols. Elle-même s’empare de la bouilloire encore fumante, avant de traverser un long hall qui débouche sur un salon un peu vieillot mais très confortable.

Ses pieds nus apprécient l’épaisseur du tapis, pendant qu’elle pose la lampe et s’affaire à trouver des couvertures. Clyde King, ou quel que soit son véritable nom, est trempé, et à la réflexion elle aussi.

“Je crois que cette veste ne vous sera plus guère d’utilité tant qu’elle n’aura pas séché… Je serais vous, je m’enroulerais là-dedans” dit-elle en plaçant une couverture en laine rugueuse mais épaisse sur le fauteuil le plus proche.

La brune enlève sa propre veste pour s'emmitoufler dans un second drap de laine. Elle resterait bien en chemise, mais le regard de cet homme est bien trop… Perçant. Brûlant. Elle sent la chaleur revenir dans ses joues en même temps qu’elle allume un feu dans la cheminée, sans trop savoir si ce sont véritablement les flammes qui viennent ainsi réchauffer sa peau.

“Du… du thé ?” balbutie-t-elle. “Servez-vous de pain, aussi”, reprend-elle d’une voix un rien plus ferme, en poussant un bol fumant sur une table basse située devant l'âtre.

Assise sur le rebord d'un fauteuil au cuir passablement vieilli, elle entreprend ensuite de détacher ses longs cheveux bruns, laissant les lourdes boucles humides tomber sur ses épaules, tentant de contrôler son regard qui semble vouloir se fixer partout, sauf sur l’homme qui lui fait face.

@Clyde King

Out of Place

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Le son de la pluie est étouffé, devenu comme un doux murmure qui se rappelle de temps en temps à l’oreille lorsqu’un coup de vent dirige les gouttes épaisses vers les vitres du salon dans lequel sont assis Kathleen et son étrange invité. Le feu crépite maintenant allègrement dans la cheminée, éclairant chichement les traits des deux silhouettes qui ont pris place sur des fauteuils opposés.

Il s’est enroulé dans la couverture offerte, elle a délié ses cheveux trempés. Les nonnes du pensionnat s’étrangleraient sûrement sur leur porridge grumeleux, si elles pouvaient voir cette scène. Mais la brune n’en a cure, elle secoue doucement ses épaisses boucles brunes pour hâter leur séchage. Elle les frotterait bien dans la couverture, mais cela voudrait dire exposer sa chemise au regard inquisiteur de M. King. Elle n’a jamais compris les cris d’orfraie que poussaient les bonnes soeurs catholiques à la vue d’une demoiselle ‘en cheveux’ : quelle ridicule conception, vraiment... Mais la simple idée de se départir, fût-ce pour instant, de cette couche de laine devenue son maigre rempart, non, ça, elle ne peut pas. Les yeux couleur glacier du soi-disant chasseur sont encore fixés sur elle, elle le sent, alors elle détourne le regard en détaillant le mobilier qui les entoure.

Deux majestueux fauteuils font face à la cheminée, séparés par un guéridon bas et trapu sur lequel est posée la bouilloire maintenant silencieuse. La brune a pris le siège de droite, auprès duquel se trouve un sofa plus large, vestige des espoirs que son père avait de fonder une famille nombreuse. Elle le revoit, assis dans le fauteuil qu’occupe maintenant le nommé King ; les yeux perdus dans les flammes, la barbe broussailleuse trahissant son ascendance irlandaise par ses tons roux flamboyants. Mais il n’est plus là, à présent, et c’est à elle que sont revenus la ferme et tous les espoirs paternels...

Le salon n’est pas bien grand, mais cela lui confère un aspect chaleureux et familier qui rassure la jeune métisse. Elle ne s’est pas encore habituée à avoir toutes ces pièces pour elle seule, alors elle vit entre ce salon, la cuisine et une chambre à l’étage, la seule dont les meubles ne sont pas recouverts de ces draps blancs qui leur donnent un aspect fantomatique.

Elle ne peut s’empêcher d’observer à la dérobée l’homme qui occupe maintenant le siège de son défunt père. Pas de barbe rousse en bataille, mais un visage ciselé, des cheveux couleur aile de corbeau dans lesquels jouent les reflets cuivrés du feu. Elle n’a guère eu le temps de détailler son torse musclé, qu’elle a entr’aperçu un peu plus tôt, dans la grange, mais elle se souvient des bras noueux sans être toutefois disgracieux, qui dépassent maintenant de sous le drap pour se saisir de nourriture.

L’intrus mange comme si c’était la première fois depuis des jours, poussant encore une fois la brune à se demander qui est cet homme. Dépenaillé, il a pourtant un port altier, une attitude qui commande le respect. Et malgré cette même attitude, le voilà qui mange comme un enfant des rues, engloutissant le pain à une vitesse ahurissante mais soufflant sur le thé fumant avant de l’avaler. L’odeur d’alcool qui l’enveloppait s’est dissipée, ses gestes sont précis et trahissent une tension constante.

Après un moment de silence, empli uniquement par les craquements du bois qui se consume et de la pluie qui bat le carreau par intermittence, l’inconnu finit par briser le silence. Aussitôt, Kathleen sent en elle se dresser ses résistances. Vieilles méfiances face à la gent masculine, réflexes d’une jeune fille qui se sait vulnérable malgré - ou peut-être précisément à cause de - son statut d’héritière.

“Je ne crois pas que cela vous regarde, Monsieur… Mais oui, je vis seule.”

Après tout, elle n’a aucune raison de lui mentir. Son célibat est de notoriété publique à Imogen, cela fait partie des nombreux reproches silencieux que lui font les bonnes femmes bien installées en société.

“Et pour ce qui est du travail, vous seriez sans doute étonné de tout ce qu’une femme peut accomplir seule, pour peu qu’on lui fiche la paix.”

Une réponse un peu violente, sans doute, mais elle ne peut s’empêcher de sentir dans les mots de M. King tous ces sous-entendus grossiers qui sont le lot quotidien des jeunes femmes rêvant d’indépendance dans ce pays. Les femmes, c’est fait pour être en cuisine et élever des enfants ? Très peu pour elle, merci bien.

La meilleure défense reste l’attaque, alors Kathleen se tourne franchement vers cet homme, qu’elle a invité chez elle par générosité sans doute mal placée. Elle plante son regard dans le sien, et poursuit, sans plus se soucier de ces yeux au bleu glacé :

“Vous pensez sans doute que n’importe quelle femme a besoin d’un homme pour survivre ? Laissez-moi vous détromper, M. King” elle prononce ce nom avec juste assez de dédain que pour blesser, c’est volontaire, quel nom pour un vagabond, “je ne suis pas n’importe quelle femme.”

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Elle s’attendait à beaucoup de choses, mais pas à ça. Peu, très peu d’hommes acceptent d’être ainsi contredits, Matthew n’aurait jamais toléré qu’elle lui réponde sur ce ton. Mais Clyde King ne semble pas avoir beaucoup en commun avec cet homme dont elle nie l’existence, cet homme auquel elle refuse de penser, cet homme qui la hante pourtant encore. Matthew n’aurait pas souri, même si peu, à un trait de sarcasme féminin. Il n’aurait pas admis qu’elle émette des opinions - et puis quoi encore, le droit de vote ? aurait-il sans doute ironisé, avant de lever la main et de… Ne pas penser à Matthew. Ne plus jamais penser à Matthew, se promet-elle.

La brune revient à l’instant présent, à cet homme assis dans le fauteuil de son père comme s’il s’agissait du sien. Cet homme qui la dévisage à nouveau. Le regard couleur de banquise s’attarde sur son visage, ils sont proches désormais, très proches, trop proches. Il l’exhorte à la prudence, elle ne sait plus quoi répondre. Elle ne sait plus quoi penser. Et les yeux bleus, qui ne la lâchent pas, font monter à ses joues une chaleur qui ne vient pas du feu de cheminée.

Clyde King n’est décidément pas un homme ordinaire. Même sous ces latitudes, dans cet Ouest américain où l’on croise tant d’exclus de la société, il se démarque. Ainsi, il affirme à demi-mot la capacité des femmes à accomplir les mêmes tâches que ceux que l’Histoire qualifie de ‘sexe fort’. Jamais elle n’a entendu un homme admettre ce genre de choses, même dans la sphère privée. Pas de cette manière désinvolte et pourtant si intense.

Elle est au bord de son siège, le dos encore cambré d’indignation, elle n’ose plus bouger. Comme un papillon de nuit, attiré par une lumière, qui sait pourtant que s’en approcher davantage serait griller ses ailes. Comme un personnage des soeurs Brontë, debout au bord d’une falaise, qui sait que faire un pas de plus serait avancer sans retour possible. Pour vaincre le vertige qui l’envahit, elle rompt le contact.

Elle se lève, sans répondre à la question implicite de son invité inattendu. Se rapproche du feu, pour se convaincre que la chaleur qui l’envahit n’est que celle des flammes dansantes. Sait-elle se défendre ? Dans d’autres circonstances, elle aurait répondu par l’affirmative, sans réfléchir, un peu de mensonge assuré et beaucoup de vérité, c’est sa méthode habituelle. Mais pas avec lui.

Les mots lui viennent soudain, alors qu’elle lui tourne le dos, alors que le regard bleu acier ne lui coupe plus la pensée. Sa voix est presque réduite à un murmure lorsqu’elle reprend le fil de ses souvenirs.

“J’ai grandi sur la réserve, celle de Roanokë. Là-bas, les filles apprennent à manier le couteau en même temps que les garçons. Et à toujours donner du pain et de l’eau aux étrangers, c’est une tradition. Quand je suis revenue ici, c’est Roger qui m’a appris à manier la carabine qui était celle de mon père.”

Elle ne mentionne bien sûr pas qu’elle n’était pas chargée, cette foutue carabine. Que l’invitation à entrer dans la demeure paternelle résulte en grande partie d’un coup de bluff. Que l’histoire de la tradition d’hospitalité, c’est valable pour les tribus cheyenne, et pas les cherokee dont elle fait partie. Que, depuis le début de la soirée, elle a l’impression de plonger dans des eaux inconnues, de perdre toujours plus le contrôle. Elle n’aime pas ça, perdre le contrôle.

Elle n’a jamais vraiment parlé à personne de cette époque. La réserve, sa mère, les autres membres de la tribu qui la rejetaient car elle n’était pas des leurs, pas ‘pure’. Trop de souvenirs, et trop peu de souvenirs heureux. Elle n’aime pas la nostalgie, Kathleen, elle est plutôt du genre fuite en avant. Les mots lui échappent pourtant, un flot continu, elle n’essaie même pas d’y faire barrage.

“On m’appelait Inola. Sur la réserve. Pas Kathleen, ça c’est mon père qui a voulu, plus tard. Inola, ça signifie Renard Noir. ”

Elle ne s’est pas retournée, elle n’ose pas affronter les yeux bleu glacier. Elle ne sait même pas s’il l’a entendue, elle n’a pas parlé fort. Elle sent toujours sa présence, toutefois. Quelque part derrière elle. Pour dissiper son trouble, pour empêcher les souvenirs de venir éclore sur ses lèvres en mots qui deviendraient vagues, parce qu’elle refuse de voguer sur cet océan bien trop profond, elle reprend, juste quelques mots.

“Mais assez parlé de moi.”

Elle n’en dit pas plus. Elle ne veut pas le forcer à parler, elle n’avait pas prévu d’en dire autant elle-même. Après tout, elle ne sait pas qui est cet homme, ce chasseur improbable, qui ne se trouve ici que par la faute d’une tempête d’été et d’une étourderie de débutante.

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Dans les légendes du peuple de sa mère, le renard est un esprit bienveillant, celui qui vole le feu du soleil pour les hommes et les femmes transis de froid sur le sol sombre des plaines. La petite Inola pouvait écouter les contes pendant des heures d’affilée, Kathleen les connaît encore par coeur - ou presque. Son prénom n’a pourtant pas valu beaucoup de sympathie à l’enfant : au contraire du renard de feu des légendes, le renard noir est un exclu, un paria. Et, puisqu’elle en portait le nom, puisqu’elle est le rejeton de l’homme blanc, elle doit elle aussi être exclue.

Mise à l’écart des jeux d’enfants, la jeune Inola espérait un changement à la mort de sa mère. À peine arrivée au Kearney Ranch, toutefois, elle a rapidement déchanté. L’homme blanc est tout aussi déconcerté face à sa différence que les hommes de la tribu. Elle ne rentrait pas dans les cases toutes faites. Ni Cherokee, ni Irlandaise, elle a alors tenté de devenir autre chose : Américaine. Dans la ville de Providence, il lui est plus facile de se fondre dans la masse. Elle s’est inventé une enfance sous le soleil de l’Ouest, cela a suffi à décourager les curieux.

Lorsqu’elle est revenue à Imogen, son passé l’a vite rattrapée. Ici, tout le monde connaît le Kearney Ranch, et certains se souviennent même du scandale de l’hiver 1853, lorsqu’une enfant dépenaillée a reçu le nom de Kearney alors que, franchement, elle n’avait pas le physique de l’emploi. Son installation à la tête de l’entreprise paternelle a causé plus d’un haussement de sourcil et, si elle prétend n’avoir cure des toussotements distingués sur son passage, Kathleen n’en reçoit pas moins chacun d’entre eux comme une flèche en plein coeur.

Dans une attitude forgée par l’habitude, elle reste silencieuse un moment. Elle ne sait pas ce qu’elle attend : qu’il parte, qu’il l’insulte, ou simplement qu’il ignore ce qu’elle vient de lui révéler de sa vie. Elle n’ose pas se retourner, elle a trop peur de voir dans les yeux de King ce mélange de curiosité et de dégoût qu’elle connaît si bien. Peut-être vaudrait-il mieux qu’il parte, après tout. Mais il ne s’en va pas, au contraire, il se rapproche.

De sa voix de basse, il lui parle à son tour de sa famille. De ses origines. Pas très douée pour les accents, elle est étonnée d’apprendre qu’il est écossais : dans sa tête, tous les rejetons de ce pays ont les cheveux d’un roux flamboyant. Plus surprenant encore, il a grandi élevé par des femmes. Cela explique ses positions pour le moins peu orthodoxes sur le rôle de ce que l’on appelle en bonne société le sexe faible. Ce qu’elle peut détester cette expression…

Le ton se durcit imperceptiblement lorsqu’il mentionne sa soeur. Elle voudrait en savoir davantage, lui poser des questions, mais il a déjà changé de sujet avant qu’elle puisse se décider à formuler quelque chose de pertinent. C’était donc ça, l’odeur d’alcool ! Elle s’en voudrait presque de l’avoir pris pour un alcoolique au premier abord - presque, parce que bon, il y avait plusieurs indices concordants quand même.

“Ma mère était Cherokee, mais mon père était Irlandais, Monsieur King. Je ne manque pas de whisky, même si j’ai bien peur que ce ne soit pas le scotch auquel vous êtes habitué… Puis-je vous en offrir un verre ?”

Joignant le geste à la parole sans attendre sa réponse, Kathleen se dirige vers un cabinet, dans un recoin obscur de la pièce, d’où elle sort une bouteille de liquide ambré et deux verres de bonne facture. Les mains occupées par son précieux cargo, elle laisse la couverture de laine glisser de ses épaules, tentant vainement de la retenir avec ses coudes repliés. Confuse, elle dépose verres et bouteille sur la table basse devant le feu avec plus de brusquerie que prévu.
Elle tangue en se relevant, manque de tomber en arrière en voulant reprendre son mince bouclier de laine. Seule l’intervention de l’Ecossais lui évite une chute ridicule, lorsqu’il la rattrape par le bras.

“Pardon, je… je…”

Elle voudrait parler, finir sa phrase, mais trop tard. Son regard brun comme la tourbe a croisé celui, bleu perçant, de King, feu contre glace, elle se perd dans les méandres couleur glacier, elle perd pied sans vraiment tomber.

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Il fait chaud, très chaud, dans le petit salon du Kearney Ranch, mais sa propriétaire n'entend plus le crépitement irrégulier des bûches. Elle n'entend plus rien, pas même le distant tapotement de la pluie  sur le toit nouvellement réparé. Elle n'entend plus rien, parce qu'il la regarde et qu'elle a osé croiser son regard. Toute son attention est concentrée sur ces prunelles bleues, et sur l'endroit de son dos où s'est posée la main secourable de Clyde King.

Après quelques secondes - ou quelques minutes ? quelques instants d'éternité ? elle ne sait plus, elle a perdu le compte - la brune baisse les yeux. Mauvaise idée. La voilà qui examine le torse du prétendu trappeur, qu'elle n'avait qu'entraperçu plus tôt. Musclé. Marqué. Tanné par le soleil et le vent. Si elle était en état de réflechir, elle se dirait sans doute que, même s'il n'est pas chasseur, King passe beaucoup de temps dehors. Sauf que voilà, elle n'est pas en état de quoi que ce soit. Rien n'existe, que leurs deux corps, presque enlacés. Le battement erratique de son coeur. Sa respiration, qu'elle tente vainement de contrôler. Elle voudrait tracer de ses doiggts fins chaque cicatrice, chaque tatouage. Elle lève la main, inconsciemment, comme dans un rêve. Mais il se détourne avant qu'elle ne l'atteigne.

Elle se reprend, sa main tendue devient poing serré, bras replié contre sa poitrine, l'autre main autour du poignet coupable.Qu'est-ce qui lui prend ? L'Ecossais lui tend son plaid, elle le refuse.

« Merci, je... J'ai assez chaud. »

Doux euphémisme. Elle croit presque subir une poussée de fièvre, tant la peau de ses joues brûle. Ses mains, par contre, sont glacées. Elle accepte avec gratitude le verre tendu par King : il n'y a pas été de main morte avec le dosage, mais elle apprécie l'intention. Elle répond à son interpellation gaélique par un « Cheers » tout américain. Fille d'Irlandais, mais élevée par les bonnes soeurs de Providence, elle n'a jamais eu l'occasion d'apprendre le patois de ses ancêtres paternels.

« Vous ne savez pas ce qui est bon pour vous », lance-t-elle avant d'avaler une gorgée plus que raisonnable du liquide ambré.

La répartie lui est venue instinctivement, elle n'a pas su la réprimer. Entrer dans le jeu dangereux du sarcastique Ecossais n'est sans doute pas la meilleure idée qu'elle ait jamais eue... Mais bon, au point où ils en sont, songe-t-elle.  Elle se sent étrangement bien, ici, avec lui, assise face aux flammes dansantes. C'est donc tout naturellement qu'elle accepte l'offre d'une cigarette, même partagée. Elle ne fume pratiquement jamais, mais elle ferait tout pour préserver la fragile atmosphère de détente qui vient de se créer.

Au moment où elle attrape la cigarette offerte, ses doigts frôlent ceux de l'Ecossais. Elle prolonge la caresse, découvrant du bout des doigts le tracé des veines saillantes, le poignet étendu puis l'avant-bras...La cigarette entre deux de ses doigts tendus, la brune perçoit le pouls de son hôte, qui s'accélère presque imperceptiblement. Peut-être est-ce le sien, en réalité. Elle ne parvient plus à les distinguer.

La chaleur de ses joues s'est emparée du reste de son corps, à présent. Elle devrait avoir honte de se comporter ainsi. Elle devrait avoir peur, sans doute, de cet homme qu'elle ne connaît pas. Mais le sentiment qui l'embrase est tout autre. Elle a déjà ressenti du désir. Jamais aussi fort, cependant... Peut-être est-ce moi, qui ne sais pas ce qui est bon pour moi, pense-t-elle sans le dire. Elle n'est plus effrayée par les sensations qui l'assaillent, elle cède volontiers aux vagues de plus en plus fortes, de plus en plus hautes.

King s'empare de sa main, de la cigarette, pose la seconde sur la table, garde la première dans sa paume fermée. Cette fois, c'est elle qui cherche son regard. Elle sait qu'il l'a dévisagée plus tôt, qu'il l'a observée sous toutes les coutures, la déshabiller des yeux sans la moindre gêne. Elle tente de lui rendre la pareille. Sauf qu'il est déjà à moitié nu. Cela rend les choses plus faciles. Sa main droite emprisonnée dans celle de l'Ecossais, elle se tourne plus franchement vers lui, visse son regard au sien. Sa main gauche, encore libre, vient se poser sur la clavicule, suit les contours d'une cicatrice plus claire, près du cou.

« Comment est-ce arrivé ? » s'entend-elle demander, d'une voix basse, presque un murmure.

@Clyde King

Out of Place

You weren't supposed to be here...

Il bouge si peu que l'on pourrait le confondre avec une statue. Il en a les traits ciselés. La situation a quelque chose d'onirique, mais Kathleen est bien éveillée. Ses sens n'ont jamais été aussi aiguisés. Elle voit tout, entend tout, sent tout, ressent tout, l'air chaud sur son visage brûlant, le mince tissu de sa chemise sur ses épaules, la peau de King sous ses doigts aventureux.

Elle ne peut s'empêcher de sourire lorsqu'il lui explique d'où vient cette cicatrice qu'elle effleure, qu'elle explore du toucher. Elle n'est nullement surprise de le savoir bagarreur. Elle a vu ses cicatrices, et puis, un type qui couche à moitié nu dans la première grange venue, c'est rarement un type tranquille et sans histoires. Elle ne devrait pas se laisser ainsi surprendre à sourire, elle ne devrait pas laisser son visage trahir ce qu'elle pense du récit de cet homme qu'elle ne connaît pas. Sauf que voilà, elle a l'impression de le connaître, maintenant. Il lui a parlé de ses origines, de sa famille, ils ont partagé un verre et bientôt une cigarette, comment pourrait-elle encore se sentir menacée quand il lui tient la main presque tendrement, comme un oiseau fragile qu'il aurait peur d'écraser ?

Le flot tumultueux de ses pensées s'interrompt brusquement lorsque l'Ecossais se rapproche d'elle et se met à jouer avec une mèche brune récalcitrante. Elle voudrait prolonger ce contact délicat pour toujours, ne jamais laisser s'éloigner la main de Clyde qui effleure sa joue incandescente, elle doit se faire violence pour ne pas la retenir lorsqu'elle s'en va, non, elle a sa fierté quand même, oui, elle a toujours sa main à elle posée sur son torse à lui, non, ce n'est pas assez, oui, elle en veut plus, toujours plus, non, elle ne va pas céder, pas craquer...

Il se détourne légèrement d'elle, se penche vers les flammes pour y allumer sa cigarette, sa main droite est tojours emprisonnée dans les phalanges de l'Ecossais, mais c'est comme si le feu s'était éteint, le monde est devenu froid sans son regard de glace posé sur elle. Il parvient à allumer la clope, inhale la première bouffée, le regard bleu acier revient vers elle, elle se sent revivre, son coeur bat à nouveau comme les sabots d'un étalon lancé au galop sur le sol meuble de la plaine.

King place la cigarette entre ses lèvres, il les touche presque, elle aurait tant voulu qu'il soit plus proche encore. Elle n'a pas de questions, elle n'a plus de questions, elle en a assez de se poser des questions, d'être prudente, de faire attention. Elle envoie au diable sa peur. Elle achève sa fierté, enterre ses doutes quant au danger potentiel que pose l'étranger assis si près d'elle qu'ils se frôlent dès qu'ils respirent. Elle ôte la cigarette de sa bouche, ils sont plus proches que jamais.

Elle se rapproche encore, supprime cet espace qui les sépare, ils sont si près l'un de l'autre qu'elle distingue la moindre tache de rousseur sur sa peau pâle, si près qu'elle ne voit plus rien, car elle a fermé les yeux pour mieux joindre ses lèvres aux siennes.

Sa main gauche tient toujours la cigarette qui se consume lentement, les doigts de sa main droite viennent s'entremêler à ceux de l'Ecossais, leurs lèvres dansent au rythme d'une musique qu'eux seuls peuvent entendre.

@Clyde King