Clyde détestait l’école.

Mais il détestait encore plus les petites teignes d’Imogen fréquentant cette dernière. Il n’avait donc pas hésité longtemps avant d’envoyer son poing dans le nez de ce fils de pute de Billy Davis, qui avait eu la mauvaise idée de parler en mal de la famille Baxter. Le gamin en question, avait clamé haut et fort que si cette famille survivait aussi bien à la guerre, c’est parce qu’ils n’avaient pas participé à celle-ci, hormis pour défendre leurs terres. Il s’était empressé d’ajouter une réflexion sur la petite sauvage qui leur servait de fille, et Clyde n’avait pas eut besoin d’en entendre plus pour se retourner et coller une raclée à son camarade de rang. Et ce, même s’il pensait sincèrement que Billy était trop con pour avoir pensé ça par lui-même, ses mots venant très certainement de sa commère de génitrice.

Il laissait souvent couler les moqueries, qu’elles concernent les autres, ou bien lui-même – on le critiquait souvent pour son accent à couper au couteau, que le maître s’efforçait d’atténuer à grands coup de lectures à voix haute, là où l’écossais s’appliquait à ne faire strictement aucun effort. Mais parler de ceux chez qui il passait tout le plus clair de son temps, et surtout mentionner sa meilleure amie en ces termes… c’était trop pour l’enfant bagarreur et orgueilleux qu’il était.

Mais Billy Boy savait se défendre. Chaque coup que Clyde lui donnait, il le lui rendait. Les deux garçons roulèrent sur le plancher en bois de l’unique salle de classe d’Imogen, encouragés par les autres adolescents prenant les paris sans même essayer de les arrêter. L’écossais lui donnait des coups comme son père le lui avait appris, serrant les abdos et faisant attention à la position de ses doigts. Ils se battaient comme des chiffonniers, visant les yeux, les côtes, le nez – celui de Clyde prit un coup si violent qu’il fit craquer ce dernier, lui arrachant un hurlement de douleur. Billy quant à lui, n’arrivait plus à ouvrir l’œil gauche lorsque l’écossais l’attrapa par le col pour se venger.

Ils finirent par être séparés par le professeur, qui s’empressa de fourrer du coton dans le nez de King pour en arrêter les saignements, avant de renvoyer les garnements chez eux en précisant qu’il allait en toucher un mot à leurs parents. L’écossais pesta, insultant à la fois l’instituteur et son camarade en gaëlique, avant d’attraper ses affaires et de filer sans demander son reste.

Le jeune homme ne vivait pas en ville, leur maison étant un peu écartée du bourg, alors il avait de temps à autre le droit de venir à l’école à cheval. Surtout s’il avait des courses à faire en sortant de l’école, pour l’aider à porter les affaires. Par chance, ce jour en faisait partie, et il accrocha son ardoise fêlée (il s’en était servi comme arme) et ses livres à sa selle, avant de s’élancer vers la direction opposée à sa maison. Il n’avait pas envie d’apparaitre devant son père comme ça, qu’il savait en compagnie de Mrs. Baxter pour l’après-midi. Sa mère rendait visite à une amie malade dans les alentours de Silverstone, et Lisandra allait le dénoncer dès qu’elle le verrait.

Il chevaucha directement vers le Ranch des Baxter.

Il espérait tomber sur Hannah avant de croiser Percy, qui se serait certainement empressé de se moquer de lui. Par chance, c’est en effet cette dernière qui vint à sa rencontre en premier lorsqu’il entra sur leurs terres, le corps vouté et douloureux. Clyde était légèrement jaloux qu’elle ait la chance de ne pas avoir à aller à l’école – elle n’avait pas à supporter tous les débiles profonds qui s’y rendaient. Après être descendu de cheval plus ou moins gracieusement, l’écossais s’empressa d’expliquer la situation à la jeune fille : « J’ai besoin que tu me caches l’temps qu’ta mère rentre… mon père ne doit pas m’voir comme ça. » Entre son fort accent, et le coton dans son nez, ses paroles n’étaient pas très claires, mais il savait qu’Hannah allait comprendre. Son père était difficile, sévère sans être violent, mais il allait tout de même lui passer un savon. Après avoir jeté un coup d’œil aux travailleurs qui les épiaient, il attacha son cheval à une barrière et se dirigea vers la maison. « Viens… », lui intima-t-il en lui adressant un regard trahissant son état.

L’écossais entra dans la demeure comme s’il était chez lui, marchant droit vers la cuisine. « T’as du froid ? », demanda-t-il sans ménagement. En effet, il sentait son œil gonfler et son nez lui faisait extrêmement mal ; il espérait donc sincèrement que son amie avait de la glace pour lui. Car s’il faisait de son mieux pour donner l’impression de ne rien sentir devant la jeune fille, le brun avait envie de geindre.

S’arrêtant au niveau de la table, il retira sa veste pour la poser sur le bois, et essaya de toucher son nez pour voir l’ampleur des dégâts. Immédiatement, la douleur lui fit monter les larmes aux yeux, et Clyde insulta le monde entier en anglais et en gaëlique, serrant la mâchoire pour se retenir de gémir.

Clyde portait ses beaux habits du dimanche. Sa mère avait coiffé ses cheveux avec un peu de pommade, lui donnant un air idiot de premier de la classe. C’était rare qu’il rendre visite à des gens en compagnie de son père. C’était plus le genre de sa mère, les après-midis interminables à jouer avec les enfants de ses amies, ou à surveiller sa petite sœur pendant qu’elle bavassait pendant des heures autour d’une tasse de thé. Mais son père ? Non, il allait au saloon voire ses amis, et il ne l’emmenait pas.

Mais avec le début de la guerre, il aidait dans un ranch voisin. Son job à la Pinkerton n’était pas clair pour le petit, mais il avait compris que pour une raison obscure à ses yeux, il ne serait pas mobilisé toute suite pour porter l’uniforme bleu - seulement pour des missions ponctuelles. En attendant, il donnait un coup de main pour se faire quelques billets de plus. « On ne sait jamais », disait-il, « Si la Guerre m’emporte, cet argent vous sera utile », comme pour justifier les longues journées qu’il passait loin de la maison, au grand désespoir de la matriarche King qui ne voulait pas envisager cette issue.

Clyde se retrouvait donc chez les Baxter pour la première fois de sa vie, cet après-midi là. Il observa le ranch sans un mot, se contenant de parler que lorsque les adultes s’adressaient à lui : « Bonjour, merci, oui, non ». Peu bavard, il préférait regarder le monde autour de lui et essayer de comprendre à quelle sauce il allait être mangé aujourd’hui. Son père lui avait parlé d’une petite fille avec qui il pourrait jouer, et il avait soupiré : les filles, c’était nul, ça jouait à la maman et jamais aux hors-la-loi.

La gamine en question n’était pas exactement comme il se l’était imaginée : il se retrouva face à une drôle de poupée, visiblement engoncée dans sa tenue. Cette dernière leur fit une révérence. Elle portait une robe qui fit grimacer Clyde. Le gamin pencha la tête sur le côté comme un chien pour essayer de comprendre comment tout cet enchevêtrement de froufrous et de rubans pouvait être porté volontairement. La gosse au prénom trop long l’invita à aller dehors avec un vocabulaire qui fit à nouveau grimacer le jeune garçon, et celui-ci fut poussé dehors par son père pour qu’il la suivre.

Il se retrouva alors à faire le tour de la maison, à la suite de l’étrange poupée. Lorsque celle-ci alla s’assoir sur un tronc d’arbre, Clyde se retrouva planté là comme un idiot, à attendre la suite. Celle-ci vint sans tarder, Hannah le traitant de bébé et l’accusant de ne pas savoir tirer - d’entrée de jeu. Si la seconde remarque était vraie, Clyde n’apprécia pas la première. Ses petits yeux clairs se plissèrent, devenant perçants pour lui adresser un regard mauvais. Cette fille commençait mal avec lui.

« T’es qu’une meringue, non ? Les filles ça tire pas... », s’empressa-t-il de dire dans un anglais fortement teinté de l’accent de ses parents.

Hannah lui ordonna un peu tard de ne pas toucher à son nez, car le gosse sentait déjà la douleur lancinante lui donner envie d'hurler. Mais il n’en fit rien, préférant avoir l’air d’un homme, d’un vrai, face à son amie qui venait soudain attraper son menton imberbe. Il ne manquerait plus qu’il se laisse aller à gémir comme un bébé, et elle se moquerait de lui pour les années à venir. Hannah lui soupira presque dessus, avant de le lâcher et de s’éloigner vers la niche à lait – pour en sortir une bouteille. Elle lui indiqua alors qu’elle n’avait rien d’autre de frais. « J’m’en contenterais, merci », marmonna le jeune garçon en la suivant des yeux, tandis qu’elle s’éloignait. Plaçant le verre contre l’arête de son nez, il s’autorisa à grimacer maintenant son amie hors de sa vue, articulant un silencieux « fucking hell », et serrant de toutes ses forces le coin de la table dans sa paume.

Clyde crut entendre du vacarme venir de la chambre des parents d’Hannah, comme si un objet venait de tomber, et il demanda : « …tout vas-bien ? ». Il s’avança pour aller l’aider, le cul de la bouteille toujours collé contre son nez, mais déjà la jeune fille réapparue, déposant bruyamment une boîte en fer sur la table. Clyde reconnu cette boite et ne put s’empêcher de sourire, s’autorisant un trait d’humour : « Tu crois que c’est l’bon moment pour jouer au docteur ? ».

La gamine s’assit, et Clyde fit de même, posant à regret la bouteille sur la table. La gosse tira sa chaise pour le rapprocher d’elle, le bloquant avec ses jambes pour qu’il cesse de gigoter. Mais le jeune King était calme. Il observait Hannah fouiller dans la boite, en sortir un flacon et attraper un torchon, tout en se demandant si elle continuerait à faire ça pour lui : à le soigner, mais surtout à être présente pour lui, peu importe ce qu’il ose lui demander. Car après tout, si on en croit les adultes, Baxter deviendra King, non ? C’est l’ordre des choses, n’est-ce pas ? Ou est-ce ce que les grands ont envie de croire ?

Hannah coupa le fil de ses pensées en lui demandant qui était responsable pour ça. Ses yeux appelaient à la revanche, et un sourire en coin presque malicieux s’étira sur le visage du petit brun. C’était l’expression qu’il préférait sur le visage de la jeune fille. Doucement, elle commença à nettoyer l’arcade de Clyde - qui grimaça légèrement sous la brûlure de l’alcool ; en l’accusant d’être défiguré.

« J’suis toujours aussi beau, c’est rien… », plaisanta-t’il en haussant les sourcils avec un air faussement séducteur, réveillant la douleur sur sa tempe, ce qui le fit grimacer à nouveau. L’écossais ne se considérait pas comme particulièrement charmant, au contraire, il avait tellement entendu les autres enfants désigner ses yeux comme « étranges » ou « trop clairs », qu’il s’imaginait avoir une drôle d’allure. Au-delà de ça, son propre physique l’intéressait bien peu.

Quant à la première question d’Hannah, il se contenta de répondre avec une nonchalance feinte : « …un gars d’l’école. Mais il l’a bien cherché. » Presque immédiatement, il regretta ce qu’il venait d’insinuer : qu’il avait commencé la bagarre. Alors, il entreprit de se rattraper : « Si tu avais vu sa tronche à lui ! J’lui ai éclaté mon ardoise sur le nez, ah ça, il ne l’a pas vu venir ! C’était pas beau à voir… ». Il en faisait trop. Déjà, il parlait trop pour son quota habituel de mots, et c’était surtout pour qu’elle évite de lui demander le « pourquoi » derrière cette bagarre. S’il lui donnait assez de détails croustillants, elle oublierait peut-être ce qu’il venait de dire ? « J’pourrais te montrer, si tu veux. Dès que mon nez arrête de saigner », ajouta-t'il en lui lançant un regard de défi.

La meringue lui indiqua qu’il ne devait pas plisser ses yeux s’il ne voulait pas voir flou, mais Clyde ignora sa remarque. Cependant, lorsqu’elle commenta sur leur couleur, il retroqua : « Je sais. »

La laissant faire alors qu’elle s’approchait vivement, le petit Clyde resta stoïque, expression qui deviendra bien des années plus tard sa marque de fabrique. Lorsqu’elle précisa que les filles tiraient plus que les bébés, il plissa à nouveau ses yeux, mais cette fois en y ajoutant un léger, presque imperceptible, sourire. Il osa même la reprendre, faisant preuve d’une insolence nouvelle : « On dit merinGUE ». Mais déjà, elle continuait son interrogatoire en s’éloignant. Clyde commença à la suivre sans même y penser, tout en répondant : « Ecosse, Inverness. » Le gosse économisait ses mots, comme toujours. Hannah lui assura être américaine, ce à quoi le petit ne plus s’empêcher de répondre tout bas, avec un dédain faussement exagéré : « …ça s’voit ».

Tandis qu’elle contournait la grange, elle lui indiqua être une hors-la-loi, et sans laisser au petit garçon le temps de poser des questions, elle disparut. Par chance, c’était le jeu préféré du jeune Clyde, qui se précipita en courant à sa suite. Toussant à cause du foin, il observa les bêtes, quelque peu impressionné, avant d’observer Hannah qui avait presque atteint le haut de l’échelle. D’ici, il pouvait voir sous ses jupons, et après avoir honteusement écarquillé les yeux, il baissa ces derniers jusqu’à entendre qu’elle était finalement arrivée en haut. Il n’avait vu qu’un enchevêtrement de dentelle et de coton, mais c’était déjà beaucoup pour un enfant de son âge à qui on indiquait bien trop souvent que les filles n’étaient pas comme les garçons.

Hannah l’interpella en lui demandant s’il avait peur, et Clyde releva la tête. « Jamais ! », s’écria t’il en attrapant à deux mains les barreaux, grimpant avec plus d’agilité qu’elle sans encombrantes couches de tissus.  Arrivé en haut, il évita soigneusement de regarder vers le bas, peu à son aise en hauteur. Mais il se garda bien de la dire à la jeune fille. A la place, il regarda autour de lui, et faisant mine d’être déçu, il dit : « C’est tout ? C’est ça d’être une hors-la-loi ? ». De ce que son père lui racontait parfois, ça avait l’air bien plus dangereux et palpitant. « J’croyais qu’on allait tirer », ajouta-t’il avec une malice qu’il ne dévoilait que maintenant. Oh, il pouvait être particulièrement inconscient à cet âge, et Hannah venait de réveiller chez lui une curiosité sans limites.

Ne connaissant que très peu les garçons de son âge, Hannah avait toujours donné à King la primauté de la beauté à ses yeux. Son regard, sa mâchoire, ses expressions. Il avait quelque chose de différent. C’était également son esprit de contradiction qui s’exprimait, car si beaucoup se moquaient de ses yeux trop bleus, elle, elle ne faisait que s’y perdre. Alors, quand il répondit à sa mauvaise blague, elle ne put empêcher sa lèvre de s’étirer légèrement dans un sourire dissimulé sous la moquerie. « Tu m’en diras tant. »

Elle fronça les sourcils face à l’explication bancale qu’il lui servait. Elle ne comprenait pas l’origine de ces chamailleries qui coûtaient cher à son ami. En réalité, cela avait l’air follement excitant et elle aurait aimé se trouver à ses côtés pour vivre ces aventures hors du ranch. De sa main libre, elle vint tirer sur le front du jeune homme, afin qu’il lève un peu le menton. « Tt-ts. Tu bouges trop. » Alors qu’elle comptait lui demander plus d’explications, une information lui intima de s’engouffrer dans la brèche. « Tu vas me montrer quoi ? Comment tu lui as démoli l’ardoise sur la tête ? Ou le garçon en question ? » Hannah faisait mine d’être concentrée sur son travail et quand la plaie fut assez nettoyée, elle attrapa le menton de Clyde et fit tourner de droite à gauche son visage, afin d’être certaine qu’il ne soit pas blessé ailleurs. « Parce que pour l’ardoise, tu sais très bien que je vais te manger tout cru. » Son sourire et son regard étaient un appel au défi. « Pour le garçon… Moi j’attends toujours que tu me montres là-bas. » Elle hésita un instant, tandis qu’elle plaçait un pansement sur le nez du garçon. « T’as peur que je fasse plus peur que toi ?… Ou t’as honte devant tes amis ? »

La question n’était pas anodine et Hannah eut soudain peur de sa réponse. Voyant que le pansement était bien positionné, elle laissa le courage à d’autres et enroula ses jambes autour de la taille du jeune homme. Après avoir lancé à son ami un sourire de victoire, elle le fit tomber de sa chaise et le bloqua au sol d’un mouvement fluide qui n’avait laissé aucune chance à Clyde. C’était sa réponse face à la panique. Le déni serait plus simple qu’une véritable conversation.

Là, au-dessus de lui, alors qu’elle tenait ses bras, Hannah se mit à rire. Le jeune homme ne devait pas s’attendre à cela et elle non plus en réalité. Elle avait veillé à ce qu’il ne se blesse pas davantage, mais après tout ils étaient déjà tombés de bien plus haut ensemble. « Va falloir qu’on revoie ta défense, King. » Se dégageant, elle s’installa contre le pied de la table et tira sur la chaussette de son ami. « Dis, qu’est-ce qu’il a fait ce chien pour que tu lui montres tes muscles ? »

Elle plongea ses yeux dans ceux de Clyde et se mit à prier pour un tas de raisons. Elle ne voulait pas qu’il lui dise qu’il avait honte d’elle. Elle refusait d’entendre que cela aurait pu être pour une fille et surtout, elle pria très fort pour qu’il ne lui soit jamais arraché. À force de se battre, qu’est-ce qui aurait empêché son père de l’amener loin d’elle pour le recadrer ? Hannah savait pertinemment que l’école n’était pas sa tasse de thé et elle lui en voulait de ne pas travailler. S’il se faisait un jour renvoyer, son père pourrait l’amener à la mine et il n’aurait plus jamais le temps de venir la voir.

Elle prit la décision silencieuse que si un jour Clyde devait trouver un travail, elle ferait tout pour qu’il vienne au ranch avec elle. Hannah était la seule à aimer leurs bêtes et ses frères lui laisseraient volontiers l’entreprise familiale pour vaquer à la vie sauvage des plaines ou retourner en Angleterre. Ainsi, Baxter et King pourraient diriger le ranch côte à côte. Ils n’auraient plus de problème d’école ou de travail et encore moins de parents. Et si le père de Clyde refusait, Hannah et lui s’enfuiraient.

Hannah fut agréablement surprise de la témérité du garçon. Les bêtes commençaient à s’agiter en contrebas, tandis que Clyde grimpait plus facilement que la princesse des lieux. Vexée, cette dernière croisa les bras en attendant qu’il daigne la rejoindre. Au milieu de la paille, elle ressemblait à un gros œuf de Pâques qu’on a installé dans un panier beaucoup trop grand.

Cet endroit était son préféré de toute la ferme. Il renfermait tous ses secrets et personne ne la trouvait jamais là-haut. Ses frères avaient trop peur d’y monter et son père était assez respectueux pour ne pas révéler son secret lorsqu’il venait installer les bottes de paille pour les bêtes. Hannah s’y cachait quand Elizabeth pestait pour que sa fille vienne broder, quand Percy l’avait tapé si fort qu’elle devait cacher ses larmes et étouffer ses pleurs ou quand George l’avait une nouvelle fois humiliée devant ses copains. Le toit de la grange avait vu ses larmes un bon nombre de fois, mais aussi sa colère, ses rêveries et ses bêtises. Elle était venue y panser des bobos, dissimuler un livre abîmé ou ses vêtements tachés.

En venant dans sa cachette, elle n’avait aucune idée des jeux qu’ils auraient pu inventer. Elle pensait même que le garçon n’aurait pas osé la suivre et se trouva bien démuni.
Elle le regarda en fronçant les sourcils et souleva le menton comme une lady vexée, ou un chat à qui on a donné la mauvaise pâtée. « Il faut le mériter pour être un hors-la-loi. » Elle s’éloigna à quatre pattes vers un coin de l’étage et attrapa une petite boîte. En l’ouvrant, elle eut le visage lumineux de celle qui a trouvé un grand trésor. Elle effleura ses objets du bout des doigts, hésitant sur la marche à suivre jusqu’à tomber sur une aiguille. Certaine de son idée, elle revint auprès de Clyde. « Donne ta main. » Hannah ne savait pas y faire avec les autres enfants, mais elle avait vu ses frères faire un bon nombre de fois et un pacte semblait être une bonne idée.

Elle tendit la main et piqua un de ses doigts en veillant à ne pas tressaillir, pour paraître forte. Une petite bille de sang apparut rapidement et elle fit signe à Clyde d’avancer sa main. « C’est comme ça qu’on devient un vrai hors-la-loi. C’est Levi Boone Helm en personne qui me l’a dit. Faut piquer et après on se fait une poignée de main et après… » Ses yeux pétillants ne disaient rien de bon quant à la suite des opérations. « Après je te prête le colt de mon papi. » Bien sûr, elle ne connaissait pas de Levi Boone Helm, mais il faisait partie des noms figurant dans les textes interdits par sa mère. Un cannibale, apparemment.
Sans attendre, elle piqua le doigt de son nouvel ami et quand la goutte de sang apparut, elle serra sa main contre la sienne. La paume du garçon était chaude et moite. « Clyde c’est bien comme nom de hors-la-loi. Ça sera bien sûr les affiches. »

En se déplaçant sur les genoux, écorchant ses bas, elle retourna à sa boîte et sortit un colt bordé d’ivoire. Des arabesques parcouraient la poignée et le canon était gravé au nom de Jacob Baxter. Cette pièce de collection avait disparu de la chambre du grand-père quelques mois plus tôt. Hannah n’était pas une voleuse - à cette époque - mais quand il partait, elle se retrouvait seule avec elle-même et les poupées, ça ne tire pas.

« T’as déjà tiré ? » Demanda-t-elle en plissant les yeux pour observer s’il mentait. Elle pointa du doigt l’ouverture ovale dans le mur, en face d’eux. « T’arriverais à tirer là ? » Elle désigna finalement un poupon en porcelaine posé sur le sol, qui avait déjà côtoyé le colt d’un peu trop prêt. Il avait été transpercé d’une balle en plein dans la joue et le reste du visage était fissuré. Il observait les deux enfants de son unique œil, prêt à le perdre lui aussi.