ça pue la charogne et le sang frais. Cimetière à ciel ouvert, la neige est constellée de rouge, toile sordide d’un crime affreux. Une odeur de poudre se mêle à celle du givre, glaçante, nauséabonde, elle rappelle les pires souvenirs d’un Hiver douloureux. Mais l’esprit de Makoyepuk n’a pas le temps de voyager sur les chemins du passé - le présent est bien trop ignoble pour qu’il puisse s’évader : à ses pieds, deux corps ( ou ce qu’il en reste ) son étendus dans l'immensité de leur tombe immaculée. Abandonnés-là pour le festin des oiseaux, quelques bêtes noires fond déjà repas de leurs yeux.  Dans un demi silence, on entend le bruit de la chair déchirée, mâchée, savourée. Les corbeaux croassent, glas strident d’un jugement déjà mené à bien.
Perforés par l’acier, le corps sans vie de deux trappeurs continuent de saigner. L’un d’entre eux à le visage face contre terre, ne portant qu’une chemise alors que son camarade est encore lové dans un épais manteau de laine. Étrange. La chasseur de prime attrape un bras bleuit par le vent et la mort, tirant de toutes ses forces pour le décoller du sol. Roule alors le cadavre sur les braises à moitié éteintes, révélant l’absence d’un visage ( certainement enfoncé par une pierre ). Lui qui voulait compter le nombre de coups tirés, il n'en compte aucun, découvrant seulement que la curiosité est un terrible défaut : il paye son audace d’un mal qui le scie en deux, bile qu’il crache avec sa surprise.
Peut-être qu’il n’aurait jamais dû se lancer sur les routes, se prenant pour un chasseur de prime alors qu’il n’a d’expérience que ses combats menés contre une bande de Cheyenne. Peut-être même qu’il n’aurait jamais dû arracher cette affiche en ville et se mettre à la poursuite d’un couple de vauriens : si devant un tel spectacle il devient déjà pâle, il n’ira nulle part.
Il faut donc se ressaisir, penser à cette année écoulée depuis l’incident de la Marias : à l’époque, il se sentait la force et le courage d’affronter n’importe quel ennemi. Il convoque donc une nouvelle fois cette détermination qui lui a permis de survivre et de ne pas finir, lui aussi, la tête dans la neige. Il y croit à moitié, mais déjà, il se relève, essuyant ses lèvres d’un revers de la main.  

Un cri perce alors le silence, lointain, comme celui d’une banshee. Il entend des mots, mais ne reconnaît pas leur sens, perdu dans la distance qui le sépare de cette autre scène. Il s’imagine la voix d’une femme, déchirée par des sanglots et ce qui ressemble à de la colère - curieux, mais pas hasardeux : La caricature qu’il avait pu voir placardée partout en ville représentait bien, entre autre, une fugitive.
Sans se poser plus de question, il avance dans l’enfer blanc, s’inventant quelques silhouettes qui apparaissent derrière le tronc des sapins. Dansent quelques temps les fantômes de son imagination, faisant changer de cap le canon de son fusil; trésaillant à chaque mouvement qu’il croit apercevoir du coin de l'œil. Mais quand il la voit, il sait qu’il ne rêve pas : dans sa robe tachetée de carmin, une inconnu à la peau plus sombre encore que la sienne se laisse aller à une colère sourde. Elle pleure sa furie sur un homme qui lui tourne le dos. Le dessin était certes mauvais, mais il reconnaît l’idée que s’est fait l’artiste de ces deux vauriens. Finalement, la tâche sera moins compliquée que prévu. Il s’avance encore.

Alors que ses yeux, l’espace d’un instant, délaissent leurs proies pour regarder le chien de son fusil, sécurité qu’il n’a pas encore pris l’habitude de retirer à l’aveugle, le bruit d’une gifle retentit et se brise en échos contre la cime des arbres. S’en suivent quelques explications menées par une voix cassée, presque brisée, mais pourtant sévère - de ce dialogue, il ne retient que peu de choses, mais assez pour faire bouillir son sang et qu’un dégoût trop familier lui retourne les entrailles :  — Tu veux aller à Imogen ? Y’vont t’pendre. Ta Rose elle va se r’trouver à l’orphelinat, violée par des fils du putain et après dans un ranch où c’est par les fermiers et garçons d’ferme qu’elle va s’faire violer Si tu tentes quoi que ce soit, je te tire une balle dans la tête. Je n’hésiterais pas. “
Pas besoin d’en entendre plus. Il s’avance vers les deux fuyards, une haine brûlante dans le regard, pas franchement soucieux d’être découvert. Histoire de marquer le coup, et de leur faire comprendre qu’il n’est pas là pour jouer, il tire un premier coup. Le bois vole en éclat et  la détonation est à vous percer les tympans - mais la balle, aussi près soit-elle passée du visage de cette femme, ne lui semble pas destinée.   — Assis. “ Il le tient en joug, lui, à défaut de pouvoir viser les deux. Il grogne cette ordre d’une voix rauque, portée par un accent rendu plus fort encore par la colère.
Il jette ensuite un rapide coup d'œil à la demoiselle, voyant bien ces petits trésors d’étain qui miroitent au creux de ses bras. Voleuse. Tueuse.  Il braque un instant son fusil sur elle, comme si, en la prenant pour cible, il pouvait la forcer à se décaler d’un pas ou deux. Et, encore, il change sa visée, se concentrant de nouveau sur l’homme au visage rougit par le froid. Sa tête inclinée sur le côté, il désigne la flaque qui colore la neige.  — J’ai dit : assis. “

Ils lèvent les bras au ciel, révélant un peu plus les aillons qui constituent leurs tenues - vu l’état des deux fuyards, si Makoyepuk n’avait pas aperçu l’avis de recherche, il les aurait laissé filer ( quoique, il aurait certainement fusillé le type par vengeance mal placée ). Chaque mouvement exécuté semble aussi douloureux que complexe, tout comme les mots du patriarche qui semblent peiner à trouver leur chemin jusqu'à sa langue : il n'arrive pas à réchauffer sa voix d’un souffle, comme glacé de l'intérieur. Braises rougeoyantes embrassées par la neige, les doigts tremblants de la demoiselle s’agitent dans le vent comme un drapeau blanc.
Ils sont convaincants, c’est certain. Alors que leur plaidoyer commence, appel à l’aide qui ferait pleurer un croque mort, le chasseur de prime sent le doute s’installer en lui. Il reste silencieux, jouant de sévérité pour cacher les orages qui grondent déjà dans son regard - car si le duo était bien mal parti, les mots d’une mère éplorée, eux, ne manquent pas leur cible. Même s’il ne croit pas un instant à cette triste histoire de chamaillerie, quand elle implore et baigne de larmes ses yeux sombres, l’imagination d’une âme meurtrie confond son portrait avec celui d’une autre. Makoyepuk vacille même, perdant un peu de cette rage qui lui donnait contenance et raison. Il pince les lèvres, plus attendri qu’il ne devrait l’être, tâchant de chasser de ses traits l’expression de son propre désespoir ( en vain ). Il n’est pas assez bon acteur, et encore trop jeune pour comprendre les ficelles de ce métier : malléable, il n’est qu’un gamin tâtonnant, tâchant de jouer aux braves.

Mais quand le visage pâle reprend la parole, un peu de cette pitié qu’elle a réussi à lui inspirer s’étiole. Cristallisant une haine tenace contre une race qu’il a en horreur, son jugement perd en objectivité ( s’il l’a un jour été… ) - il lui inspire même quelques sentences que certains settlers ont, pour une fois, correctement qualifiées de ‘ barbares ‘ : s’il pouvait le pendre à un piquet, il lui ferait faire la danse du Soleil par trois fois, jusqu’à ce que la corde rompe.
Il s’avance, observant silencieusement ce chien qui le prend pour un mendiant, moribond balbutiant qui tente d’attraper un os. La conserve roule dans la neige, tapant contre les pieds du natif qui, contrairement au fuyard, ramasse sans trop de peine le précieux artefact. Donnant pour quelques instants raison aux clichés de l’ouest, il fait disparaître la nourriture dans un sac de peaux - mais l’affiche qu’il en tire ensuite est une vengeance plus douce que la honte endurée. Il la laisse tomber de ses mains une caricature mal tracée, le morceau de chiffon gondole un peu plus en touchant le sol.  — Tu me prends pour un idiot ? “ Il arme de nouveau son fusil, le métal encore chaud d’une douille disparaissant dans l’épais manteau blanc qui étouffe le paysage. Ses menaces, bien que silencieuses, masquent mal son manque d’expérience - mais Makoyepuk, aussi perdu que ses cibles, se dit que ce doit être la meilleure des tactiques. Alors, pour rentrer un peu plus dans ce jeu cruel qu’il s’impose, il saisit d’une main gantée le col du manteau de ce menteur, le traînant sur quelques mètres avant de le pousser de nouveau dans la poudreuse. — Ouvre la marche. “ Faiblesse mêlée à de la sévérité, Makoyepuk plie l’échine sous les demandes de cette bien étrange famille : qu’ils existent ou non, il ne veut pas prendre le risque de laisser entre les griffes de l’Hiver la carcasse de deux gosses.

Le canon de son fusil se tourne de nouveau vers la mère éplorée, sa joue brune à peine cachée par les rivières de boucles sombres qui entourent son visage. Il l’observe un instant, ne sachant trop quoi penser de cet étrange personnage, encore trop marqué par son discours. Est-elle seulement innocente ? L’esprit du natif aime à se l’imaginer, encore trop fragile pour donner raison à l’Horreur. — Tu pourras embrasser ton enfant quand tu la retrouveras, c’est elle qui vous a sauvé. “ Erreur d’un cœur encore trop naïf, il révèle ses propres failles à l’ennemi. Il va même jusqu’à faire acte de bonté, tirant une autre peau de son sac qu’il lance vers la Mater Dolorossa. — Mets ça sur tes mains, ça t’évitera de les perdre. Et maintenant, avance, il vous reste encore le récit de votre voyage à me faire. “ L’une de ses mains vient s’écraser sur l’épaule de la demoiselle, l'enserrant avant de la pousser, forçant ses premiers pas sur ce chemin de croix qu’ils vont devoir tracer avec leurs dernières forces. Il faut dire qu’une question reste encore en suspens : qu’est-ce que ces deux là sont venus foutre au milieu des bois ?

— Prenez la petite. “ Mako a les yeux ronds. Il n’est pas certain d’avoir bien compris. L’inconnue continue de japper devant lui comme la mère éplorée qu’elle est, échos incarnée de la cruauté des hivers trop durs - bien qu’elle l’émeut, il l’écoute distraitement, happé par la petite créature qui remue dans ses langes épais.
les enfants tombent si vite malade et leurs frimousses deviennent toute écarlate. La petite a d’ailleurs le nez et les joues mordues par le froid, et ses yeux clos ne semblent plus vouloir s’ouvrir, comme scellés par le mal qui l’habite. Ceci dit, le garçon n’a pas l’air en meilleur état avec ses grandes billes bleues un peu trop vides pour y abriter une once de vivacité. Beaucoup de pitié, voilà ce que cette scène lui inspire.
— Donne. “ Il tend un bras arché vers le bambin et cette femme pour qu’elle puisse l’y déposer, gardant son fusil dans l’autre main. Vu l’état des parents, que peut-il craindre de toute façon ? Bêtement, il cède au manège d’une femme qu’il croit sur parole, vaincu par la naïveté et une poignée de souvenirs encore trop récents. — Avance maintenant. “ La poussant du bout du canon, il la laisse passer devant.

Maintenant posté derrière les trois fuyards, il en profite pour jeter quelques regards à l’enfant qui grogne et gronde contre lui, peut-être plus inquiet et attendri qu’il ne l'espérait par cette bien mauvaise surprise. De temps à autre, sur le chemin, il se surprend même à bercer l’enfant, faisant parfois claquer sa langue pour calmer des pleures qu’il ne peut pourtant pas maîtriser. Les bruits de sabots imaginaires ne peuvent pas remplacer les bras d’une mère.


Dans la petite cabane d’un trappeur mort depuis longtemps, ils sont bien à l'étroit. Leur manteau encore sur les épaules alors qu’un feu commence à naître dans l’âtre, Makoyepuk a bien l’impression qu’ils prennent plus de place qu’ils ne devraient - et vu le vent qui souffle au dehors, il ne sont pas prêt de raccrocher les fourrures. Il se glisse donc tant bien que mal vers une étagère, attrapant un pot de fer qu’il s’empresse de tendre à la dénommée Cooper ( qu’il ne veut pas perdre trop longtemps des yeux ), ainsi que son enfant. — Fais du café. Les grains sont dedans. L’eau est dans le seau. “ Il soulève le menton pour désigner un vague bac de bois au couvercle penché, puis s'assoit en face de tout ce petit monde, le fusil allongé contre sa cuisse, prêt à viser n’importe quelle tête.

Visiblement, une telle posture marque le départ de toutes les conversations des colons, car à peine installé, voilà que l’assassin se met à piailler, grandement intéressé par un système qui l’a défait. Mais il parle vite ( une fois réchauffé ) et Makoyepuk ne comprend pas tout. Il fronce les sourcils de temps à autre, reconnaissant un mot en particulier dans tous ces enchevêtrements d’anglisseries, puis, une question. Mêlant le gamin à la conversation, le chasseur de prime n’est plus bien sûr de rien, ni à qui il doit s’adresser. Déboussolé il lance un regard fugace mais surtout interloqué vers la femme accroupie devant le feu avant de se tourner de nouveau vers le pater filias. — Tu parles beaucoup. “ Fine observation. — Peut-être que toi, je ramènerai ton scalp. Ta femme leur dira que c’est le tien. Bonne technique, non ? Il suffit d’une seule personne pour attester. “ Son regard est dur, mais ne tarde pas à se faire fuyant quand c’est celui du gosse qu’il croise. — Par contre tu as raison, l’artiste est mauvais. “
Il a les mains qui tremblent, trop longtemps resté dehors pour la traque. La petite maison, elle aussi, est froide comme un cercueil. Alors, par bêtise ou par empressement, il déleste sa ceinture d’une gourde dont il s’était pourtant juré de ne pas abuser. Après avoir dévissé le goulot dans un “poc” bien connu, il fait pleuvoir le feu dans son ventre et sa gorge grâce à quelques lampées de gnaule. — Tiens. Donne à ton fils et ta femme. Bois en aussi. “ Même s’il doit  les escorter vers une mort certaine, le bandit n’a pas tort : vivant, ils valent plus cher. Et puis, ils ne faudra pas qu’ils trainent la patte pour le voyage de demain : même si ça lui en coûte, il faut prendre soin de ses prisonniers pour mieux les livrer.  — Et pour les scalps, c’est beaucoup plus simple que ça, il suffit juste de... “


— ...Tout ça pour dire que... “ Il souffle, les yeux trop lourds et l’esprit trop embrumé par quelques tournées pour parler avec aisance. — ...C’est comme ça qu’on scalpe un lapin... hm. Non. Un humain. “ Dans le café, il ne doit pas y avoir on plus que de l’eau - mais peut-être a-t-il versé lui-même cette mixture dans son boc ? Il a du mal à être certain de quoique ce soit, mais ce qui est sûr, c’est qu’il n’a plus froid. — Bon. La route va être longue jusqu’à Imogen... Quinze kilomètres. “ Dernière question à laquelle il n’avait pas répondu.  — Alors silence maintenant - et dormez. C’est votre dernière nuit il m’semble... “ On dirait bien que lui aussi ne va pas tarder à sombrer. Sa prise sur son fusil n’est plus bonne - son doigt n’est même plus sur la gâchette : il faut croire que le baratin du couple l’a amadoué et que la présence de leurs enfants a rendu sa résolution moins grande, moins solide. Il n’a plus rien d’un guerrier, ni d’un brave, du moins pas ce soir, pas cette année-là.   — Attend - pour les petits. “ Il se redresse brièvement, laissant son arme sur la chaise pour aller se saisir d’une peau d’ours.