Hâte de rencontrer m'sieur Doyle, dit-il poliment.

John se demandait bien à quoi pouvait ressembler le bonhomme, et surtout s'il avait le même caractère que sa fille. Les gens avaient tendance à devenir grincheux en vieillissant et s'il avait l'humeur aussi revêche que la demoiselle il ne devait pas être facile à côtoyer tous les jours.
Trois ouvriers c'était peu pour une aussi grande propriété et il se douta bien qu'ils devraient tous mettre les bouchées doubles pour pallier au manque de main d'œuvre. Heureusement le fermier n'était pas paresseux et le rude travail ne lui faisait pas peur. Au contraire, il avait eu tant de difficulté à trouver un emploi en ville que la perspective de devoir trimer comme une bête dans les prochains jours lui faisait presque plaisir. John était un étrange garçon.

La bière était bonne et fraîche et John se sentait déjà un peu mieux. La soif qui lui asséchait la gorge avait disparue mais il n'en était pas moins ravit que la jeune femme remplisse de nouveau son verre. Cette fois il y bu plus mesurément, se contentant d'une bonne gorgée qui réprima un soupir de soulagement. Il était heureux que Dolly n'appartienne pas à Mademoiselle Doyle, il aimait savoir que Charlotte avait maintenant quelqu'un pour lui tenir compagnie à la ferme. Ses journées avaient dû être incroyablement solitaires avant leur arrivée. Sa nouvelle patronne le questionnait justement au sujet de sa voisine et John ne put empêcher un doux sourire de venir orner son visage anguleux alors que le visage de la jolie brune s'imposait à son esprit.

- C'était chez mademoiselle Kingsley. Elle est arrivée il y a peu pour reprendre la ferme de son oncle. Elle doit avoir à peu près votre âge. Elle est très gentille.

Il se garda d'ajouter qu'elle était aussi très jolie, cela n'aurait peut être pas été une remarque très convenable.
La bonté de Miss. Doyle ne s'arrêta pas à la bière, elle se précipita dans la cuisine pour y chercher du pain avec une telle rapidité que John n'eut pas le temps de répondre à sa question et encore moins de réagir. Il n'eut pas longtemps à attendre que sa patronne réapparaissait non seulement avec une belle miche sous le bras, mais également avec une motte de beurre. Décidément les gens étaient bien accueillants dans les Landes et savaient gâter leurs invités. Le fermier se servit en pain et en beurre et croqua avec un délice non dissimulé dans sa tartine. Si la jeune femme traitait tous ses employés avec la même générosité ces prochains jours de labeur allaient se révéler être un véritable plaisir. Il avait connu des patrons bien moins conciliants.

D'ailleurs, la coquille de dureté méfiante de mademoiselle Doyle commençait déjà à se fissurer au contact du campagnard, et laissait deviner un tempérament bien plus doux qu'elle avait laissé paraître au premier abord. Ses yeux se faisaient moins sévères, sa posture moins raide. Une ombre de sourire flottait même sur ses lèvres alors qu'elle reprenait la parole pour s'adresser à son nouvel employé. John reposa sa tranche de pain beurrée dans son assiette et essuya les quelques miettes qui parsemaient sa barbe naissante.

- C'était dans le Missouri, répondit-il avec un joyeux sourire, près de Quincy. Ma mère avait hérité de la ferme de son père... Son visage se ferma légèrement. Enfin maintenant c'est mon beau-père qui l'a récupérée. J'ai perdu la succession quand elle s'est remariée.

Lui qui parlait habituellement peu s'étonna de s'être laissé à se confier autant. Il avait baissé les yeux sur ses mains qui reposaient de part et d'autre de l'assiette ébréchée. Il les releva vers la jeune femme qui lui faisait face à la table. Il la devinait honnête et sa franchise un peu rude, loin de l'affecter lui inspirait plutôt confiance. La jeune patronne semblait être du genre à dire les choses comme elles étaient plutôt que de se parer de faux-semblants. Bien sûr elle aurait pu être le genre à jouer un double-jeu mais John en doutait. Son instinct se trompait rarement quand il s'agissait de jauger les gens. La plupart du temps en tout cas. Mais John faisait toujours confiance en son instinct. Son chapeau était posé à côté de lui sur la table, il le caressait, l'air perdu dans ses pensées.

- Enfin… c'est comme ça, conclut-il avec un petit sourire résigné.

Il but une nouvelle gorgée de bière avant de continuer.

- Et vous, M'dame, si c'est pas trop indiscret, comment vous êtes arrivée à la tête de cette ferme.

Il termina sa tartine et commença à s'en couper une autre. Son ventre gargouillant déjà moins.

- Vous en voulez?

Certes c'était son pain, mais il se sentait un peu rustre de se resservir sans lui en proposer.

M’sieur Doyle ? Elle n’avait évidemment pas été suffisamment précise dans ses paroles, la méprise était donc naturelle. Elle faillit le contredire, mais avait du mal à voir comment lui expliquer la situation sans entrer dans des détails qui ne le regardaient pas vraiment. Pourtant il allait bien falloir, au risque d’un incident diplomatique majeur le jour où John appellerait Makoyepuk « M’sieur Doyle ».

Elle écouta la suite de son récit avec un certain intérêt, en particulier lorsqu’il parla d’une Mademoiselle Kingsley. Le nom lui était familier, la jeune fille en question beaucoup moins. « Tu veux dire qu’elle est à la tête de la ferme ? Seule ? » C’était exactement ce qu’il venait de lui raconter mais elle avait besoin de se l’entendre confirmer de nouveau. Elle avait du mal à croire qu’il puisse exister dans la région une personne qui soit dans une situation similaire à la sienne. Alors que celle-ci était une totale inconnue, qu’elle ignorait même si elle la rencontrerait un jour, elle se sentit soudain moins seule et cette pensée lui réchauffa le coeur.

Mais c’était sur son nouvel employé qu’elle voulait se focaliser. Elle garda donc cette Mademoiselle Kingsley dans un coin de sa tête pour peut-être y repenser par la suite. Le jeune homme lui paraissait extrêmement satisfait de sa collation. Elle ne payait pas beaucoup mais elle avait appris avec le temps que bien traiter ses employés dès le départ pouvait leur apporter une certaine motivation dans le travail, voire un peu de loyauté, ce qui ne mangeait pas de pain. Et puis, plus elle le côtoyait, plus elle avait de la sympathie pour lui. D’abord parce qu’il avait su depuis le début la traiter avec un respect plutôt rare, mais aussi parce qu’il avait quelque chose, une sorte d’aura de simplicité et d’enthousiasme qui ne pouvait que la toucher. Elle se surprit à penser que, peut-être, elle pourrait même éprouver de l’amitié pour lui avec un peu de temps. Cela ne lui semblait pas invraisemblable en tout cas.

C’est tout aussi spontanément qu’il lui partagea son histoire - elle le lui avait certes demandé, mais rien ne le forçait à se livrer -. Il n’en dit pas beaucoup, mais suffisamment pour qu’elle perçoive un peu de ce qu’il ressentait. Elle ne peut qu’éprouver de la compassion à son égard. Depuis qu’elle avait perdu Jedediah, elle ne pouvait s’imaginer perdre la ferme en plus. C’était le lieu où elle avait grandi, même si elle n’y était pas née, même s’il l’avait empêchée de grandir parmi les siens. Oui, elle était désolée pour son interlocuteur et reconnaissante qu’aucun autre héritier ne se soit présenté pour prendre sa place à elle - qui n’aurait pas été bien difficile à contester -. Elle le regardait, sans trop savoir quoi répondre. A sa place, elle aurait détesté qu’on lui montre de la pitié, ça n’aurait fait que retourner le couteau dans la plaie et la mettre mal à l’aise. Elle n’avait pas envie de le mettre mal à l’aise alors qu’elle venait à peine de l’embaucher et avait besoin de lui. Alors, elle se contenta de le regarder et de sourire également, tout en répondant une banalité. « Missouri hein. Ca fait sacrément loin, t’as dû voir du pays. »  

Elle hocha la tête de droite à gauche à sa proposition. « Non merci. Mais te gêne pas, tu dois avoir sacrément faim après toute cette route. » La question qu’il lui posait en revanche allait lui donner beaucoup plus de fil à retordre. Elle soupira et but quelques gorgées de sa bière afin de s’accorder un instant pour réfléchir. Le tout était de lui en dire suffisamment pour qu’il ait un aperçu de la situation mais sans trop entrer dans des détails qui ne le concernaient pas. « Mon père adoptif était propriétaire de la ferme. J’ai hérité de tout quand il est mort. » Ca c’était la partie facile. La suite allait être un peu plus compliquée à expliquer. « J’ai retrouvé mon vrai père il y a quelques temps. Il vit ici maintenant. » Elle s’entendait prononcer ces mots et les trouvaient plus que jamais absurdes. On aurait dit un conte, une histoire à dormir debout et elle aurait compris si John ne l’avait pas crue. Seulement, elle ne voyait pas trop ce qu’elle pouvait dire d’autre sans entrer dans des explications bien trop intimes, et qui ne faisaient pas seulement partie de son histoire à elle. Elle s’efforça de conclure avec un sourire, comme si tout ça était totalement naturel. « Il s’appelle Makoyepuk. Tu devrais bientôt le rencontrer. » Elle ne donna pas de nom de famille, elle avait cru comprendre que les Blackfoot n’en avaient pas - bien qu’elle trouve ça très étrange et peu pratique -. Enfin, du moment que John ne l’appelait pas « M’sieur Doyle » tout irait bien.

Il y en avait donc une autre comme elle, une femme qui tenait seule une exploitation. C’était plutôt étonnant, même si elle n’était pas la première. Nuttah avait également entendu parler de Miss Kearney, qui était à la tête d’un ranch. Elle n’avait encore jamais croisé sa route mais si elle en croyait les rumeurs, elle était également d’origine Native, comme elle. Peut-être que la vie aurait été plus facile si elles s’étaient connues, si elles avaient pu compter les unes sur les autres. Mais la jeune Doyle n’en avait pas le temps, elle avait bien trop à faire pour se soucier de ses liens sociaux. Tant pis.

Pour l’heure, elle portait certainement davantage d’intérêt qu’elle n’aurait dû au parcours de John, et plus précisément ses voyages. Elle se demandait ce que cela faisait de visiter d’autres contrées, de voir d’autres paysages, rencontrer d’autres personnes, de vivre cette vie nomade qu’elle imaginait pleine d’aventures. Elle était à jamais rattachée à cette ferme et savait qu’elle n’aurait pas la possibilité d’en partir, à moins que les choses connaissent une issue malheureuse. Elle s’était faite à cette idée le jour où Jedediah avait perdu la vie, mais elle ne pouvait s’empêcher de ressentir une pointe d’envie.

Elle brûlait de demander au jeune homme de poursuivre ses récits, mais elle se retint. Elle devait conserver sa place de patronne avant tout et éviter de se montrer trop amicale avec le nouveau venu sous peine qu’il en profite. Il n’avait pas l’air d’être de cette sorte là, mais mieux valait prévenir que guérir. Elle lui avait déjà fourni des informations bien assez personnelles comme ça, inutile d’en rajouter. Peut-être se rapprocheraient-ils avec le temps, mais elle ne le permettrait certainement pas avant de s’assurer qu’il ne cherche pas à en profiter.

Elle était alors bien loin de se douter qu’en prononçant le nom de son père, elle réveillerait un tout autre souvenir. Elle écarquilla les yeux devant une histoire si rocambolesque qu’elle avait presque l’air d’avoir été inventée. Chasser le cougar ? Il avait l’air si enthousiaste qu’elle comprit rapidement qu’il serait bien difficile de le contenir et se retrouva en un instant complètement désemparée. « Ah euh… je ne pensais pas que vous vous connaissiez… » Elle sentait qu’elle perdait la main et commençait à paniquer. Et voilà qu’à présent il lui attrapait les mains et la tutoyait par-dessus le marché ! Non non non, ça n’allait pas du tout ! Elle tenta de reprendre un ton un peu plus sévère et détaché, ce qui n’était pas évident car quelque part, elle était tout de même touchée par ses paroles et curieuse de connaitre toute l’histoire. « Il n’est pas là pour le moment, il reviendra ce soir. Il sera sûrement content de te revoir si vous vous connaissez. »

Il semblait s’être repris, ce qui n’était pas plus mal. Au moins il avait eu le bon sens de se rendre compte que ce n’était pas la meilleure attitude à adopter auprès de sa nouvelle patronne. Elle toussota tentant de reprendre ses esprits et de ne pas montrer qu’elle était déstabilisée. Elle ne doutait pas qu’il dise la vérité, il avait l’air trop innocent pour être capable de mentir - enfin c’est ce qu’il lui semblait en tout cas -.

Elle tenta de reprendre de la hauteur et de retrouver la position de supériorité qu’elle était supposée occuper. Peut-être que ce n’était pas un mal après tout ? Le fait qu’il connaissait Makoyepuk était une garantie supplémentaire, et son père pourrait garder un oeil sur lui, du moins dans les premiers temps, jusqu’à ce qu’elle soit certaine qu’il travaillait correctement. Avoir un employé travailleur et honnête serait une aubaine dans tous les cas, c’est que ça ne courait pas les rues.

Elle reprit un ton un peu plus distant, décidant qu’il était peut-être temps de clore l’entretien avant que les choses ne prennent un tour un peu trop familier. « Tu pourras aller voir Jack, le grand barbu qui est à l’étable, il te montrera la ferme et où tu dormiras. Des questions ? »