Une paire de lièvres accrochés par les pattes pendent cruellement contre les flancs de la petite jument grise, souillant sa robe d’un peu de sang. La chasse a été bonne, peut-être pas autant qu’il l’espérait, mais au moins cela lui fera de quoi tenir pour les jours à venir. Alors, perché sur sa monture, le chasseur profite d’un peu de répit après avoir crapahuté dans les bois, emmitouflé dans des vêtements qui lui donnent un air de cowboy malfamé.
Le manteau de peau et de laine dans lequel il fourre ses doigts pour ne pas les perdre est une maigre barrière contre les dernières bourrasques hivernales, si bien qu’il en a remonté le col pour aussi y enfoncer sa tête. Une couverture de laine usée parfait cet accoutrement positivement ridicule, relique de piètre qualité qu’il a acheté sur le chemin à un trappeur Arapaho. Dieu merci, les bottes qu’il a volées sur le cadavre d’un bandido ont au moins tenu la saison, le cuir et la semelle toujours parfaitement cousues en place malgré les kilomètres parcourus - contrairement à sa chemise de peau et son pantalon européen qu’il devra repriser une fois qu’il aura rejoint son campement. Quoiqu’il en soit, tout cela lui fait se dire qu’il n’a qu’une hâte : que le printemps reviennent pour enfin abandonner toutes ces couches inutiles de laines et de tissus. Depuis qu’il a perdu sa fourrure dans une bagarre contre un mexicain pugnace, les jours lui semblent long jusqu’au retour du beau temps.

Il pourrait bien évidemment se presser de rentrer pour retrouver la chaleur d’un feu qu’il n’espère pas encore mort - mais un espoir secret renforce les fondations de sa patience : s’il hante ces routes comme un promeneur exalté, c’est parce qu’il espère y croiser un âme qui, depuis quelques jours, trotte dans ses pensées.
La petite native que Will garde toujours jalousement à ses côtés travaille non loin d’ici - il s’en rappelle, “Le ranch Kearney” avait-elle dit. Poussé par la curiosité, il s’était imaginé que le hasard pouvait au moins ici les réunir, à défaut de la traquer jusque dans les champs d’une métisse Cheyenne ( ce qui, après mûres réflexions, lui avait semblé être un plan stupide ). Cependant, même si l'espoir de pouvoir enfin entretenir une véritable conversation avec cette inconnue l’amuse et lui font braver l’Hiver, il ne s’accroche pourtant pas trop à cette idée, sachant que les routes qui mènent à l’élevage sont nombreuses. Somme toute, il plus désabusé par sa propre entreprise que véritablement confiant, ne se reconnaissant pas dans un tel comportement ( facile de prétendre qu’il se lassera de cette lubie pour se complaire dan le confort d’une vie sobre et solitaire tant que la demoiselle ne lui est pas reparue ).

Une silhouette qui dénote du paysage vient soudainement le tirer de sa léthargie glaciale, bras tendu qui cherche à prévenir du danger. Plus irrité que véritablement inquiet, Makoyepuk se contente d’arrêter sa monture pour observer cet étrange spectacle, penchant la tête sur le côté comme si cette main anonyme pouvait lui révéler les secrets qui la secouent. Bien heureusement, elle finit par pointer du doigt un danger qu’il n’aurait certainement pas remarqué sans elle : un peu plus loin sur la route, une masse sombre et grondante se traîne, taillant ses griffes sur des troncs qu’elle éventre sans peine. Le chasseur de prime reste un instant interdit, reconnaissant un Grizzly quand il en voit un. Et celui-ci est particulièrement gros.
Circonspect, il se retourne vers le bras salvateur, mais ne trouve là où son regard se pose qu’un visage baigné de larme.  — Nadie ? “  La tête enfoncée dans une couverture pourpre, il la reconnaît sans mal. La surprise que lui cause cette apparition, bien évidemment, est condensée dans cette question rhétorique que ses lèvres ont bien malgré lui articulée. L’ours, d’ailleurs, n’en a pas perdu une miette.

La bête lève la tête, plus curieuse qu’aggressive, reniflant l’air bruyamment. Pourtant, ce spectacle est déjà terrifiant - même si son peuple a toujours révéré cet animal, Makoyepuk doit bien avouer qu'il préfère son culte plutôt que sa chasse. Bien des braves lui ont comptés de terribles histoires concernant les appétits carnassiers et la force de ces créatures - il a d’ailleurs lui-même eu le plaisir de voir l’un de ses camarades se faire dévorer le visage après avoir voulu prélever une poignée de griffes à la bête qu’il pensait morte - alors autant dire qu’il ne porte pas ces créatures dans son cœur. Il l’a toujours dit : sauter sur le dos d’un bison est moins dangereux que de se tenir sur le chemin d’un ours.
Forcément, il maudit un peu les esprits d’avoir enfin mené jusqu’à lui la belle étrangère le jour où un grizzly a décidé de venir étendre son territoire sur les routes des Hommes, trouvant l’ironie peut-être un peu trop poussée à son goût. S’il avait été seul, il aurait pu rebrousser chemin, mais avec une âme à charge, il doit être brave ( quoique, prouver sa valeur devant un tel témoin l’embête moins qu’il n’imagine ).

— Monte sur le cheval. “ Il ne croise le regard de Nadie que l’espace d’un instant, ne voulant pas perdre des yeux l’animal. Quoiqu’il en soit, durant ce court laps de temps, il tâche malgré la peur de paraître le plus calme possible pour ne pas envenimer la situation - Il faut qu’elle retrouve ses esprits, avant que sa terreur ne devienne contagieuse.
Lui tendant la main, il attrape de l’autre son fusil qui, tant qu’il n’aura un doigt sur la gâchette et une main sur le canon, ne lui est pour l’instant d’aucune utilité ( mais il préfère se tenir prêt ). — N’ai pas peur, monte. “ Son ton est plus sévère que doux, teinté par l’empressement qui caractérise leur situation - mais il ne veut pas la réprimander, juste la faire sortir de sa torpeur ( la pitié est bien moins efficace pour ça ).

Finalement, elle est peut-être plus brave qu’il ne l’est. La petite Cri sort de sa cachette et met en déroute l’esprit le plus ancien de ces bois. Makoyepuk ne peut que regarder cette scène avec des yeux ronds comme un dessin de lune, abasourdi et étrangement charmé par ce stratagème finalement simple, mais efficace. Pour peu, il aquiècerait presque comme un sage qui donne son aval, et aurait ri si quelques bribes de frayeurs ( et son désir d’impressioner ) ne le rendait pas muet. De toute façon, elle ne lui en laisse pas le temps : quand elle lance le cheval au galop, il manque de se raccrocher à la petite stature de la cavalière, mais se rappelle qu’il n’a pas acheté des rennes pour rien.  Défilent alors le chemin sous les sabots de Numees qui les portes loin du danger et de grizzly encore hébété.

La jument reprend finalement le trot, puis le pas après un ou deux kilomètres passés au rythme d’une course effrénée. Lui qui aurait rouspété l’animal en tout autre situation, il se contente juste de lui flatter la croupe, trop heureux d’avoir échappé aux griffes d’une bête gigantesque. Alors, comme Nadie, il souffle, exorcisant sa terreur en se délectant de la paix à venir - Mais encore une fois, elle ne lui en laisse pas le temps : un cri rauque qu’il aurait plutôt attribué au pumas qu’à l’ours vient le désarçonner de sa monture. La surprise l’emporte au sol - assis dans la neige, il devient le spectateur d’une malice qu’il n’imaginait pas si grande chez cette femme. Ses mains s'agitent de chaque côté de son visage, mimant la bête qu’elle vient d’affronter - cet ours là lui inspire déjà bien plus de compassion ( et peut-être même un peu de tendresse ). Son visage, en quelque secondes, abandonne cette sévérité qui le caractérise. Un sourire sincère creuse les sillons qu’il a au coin des lèvres tandis que son rire se brise en échos sur le flanc de la colline. Sa main vient même rebondir contre son estomac, tâchant de calmer son hilarité naissante.
Puis, il se calme, assez rapidement, trop pour qu’il n'ait pas quelque chose en tête. Son sourire ne s’est même pas effacé et ses yeux encore plissés par l’amusement et la malice ne quittent plus Nadie qui, fier, trône encore sur le petit cheval gris. Il laisse passer les secondes, comme pour la laisser prendre conscience que son audace mérite une réponse.

— pókohkiaayo, nitawa’kimaawa kiistó ! “ Se relevant sur ses deux jambes d’un bond, un cri guerrier retentit dans sa poitrine alors qu’il s’élance vers la silhouette victorieuse de l'ennemi. La sentence tombe : de ses mains, il attrape les pans drapés d’une couverture pourpre dans laquelle elle se love, fermant chaque battant sur son joli visage, d’un coup d’un seul. — Nitsííkano’kiistó’wa. “  Il a l’air fier, bien plus que tout à l’heure, inspiré par celle qu’il embête maintenant - et peut-être le simple fait d’être encore en vie. — Ki ánnohk, nitáaii’yíttakitawa amo kiááyowa.   “  Il joue de sa voix grave, presque comme un grondement, laissant peser sur leur conversation cette menace tout à fait innocente.

Quand ses petits doigts dessinent cruellement sur son visage les sillons imaginaires d’une griffure, Makoyepuk perd son sourire - pas parce que la chose lui est désagréable, mais parce que cela fait si longtemps qu’on ne l’a pas touché de la sorte. Ici, on approche pas les autochtones - nul part, d’ailleurs : même les putains des bordels blancs, malgré leurs sourires, caressent avec méfiance ceux que le nouveau monde appelle ``sauvages''. Les tribus, entre elles, ne se font pas plus de cadeaux - alors cette attention, aussi amusante soit-elle, déstabilise un homme qui n’a finalement de guerrier que le nom.
Il aurait aimé découvrir ce joli visage pour partager sa surprise avec elle, touché, mais soudainement trop timide pour rendre la pareille. De toute façon, Numees n’est pas d’humeur pour ce genre de jeu. Avant qu’il ait pu réagir, la jument emporte sa cavalière au loin.  — Waiiyai ! “ Mais rien ne sert de crier ou de siffler pour rappeler la bête qui déjà file au loin. Alors, il se met à leur poursuite, sans pouvoir rivaliser avec le galop du petit cheval. — Tires sur les rènes ! Non, attends, pas comme ça ! “ Ses conseils se perdent dans le vent pendant que Nadie chute de façon plus ou moins ridicule - mais terrifiante pour un homme qui a causé sa perte.

Makoyepuk reste un instant interdit, sonné et inquiet - trop pour oser affronter le spectacle qui l’attend au bout de cette pente. Quelques scénarios des plus dramatiques hantent son esprit, l’autorisant seulement à porter ses mains à ses lèvres pour exprimer sa stupeur. Être blessé par un grizzli, cela fait sens, mais se briser la nuque juste après avoir remporté la plus belle des victoires sur le danger, voilà qui est coquace.
Heureusement, une petite voix s’élève des fourrés, offrant un joyeux dénouement à cette affaire. Le chasseur de prime souffle alors, réveillé par cette délicieuse nouvelle, et s’empresse de dévaler à son tour la pente pour rejoindre la petite Cri qui l’attend dans son habit de verdure, couvertes de haillons plus déchirés encore que quand elle lui est apparue. Cette vision ne manque d’ailleurs pas d’arracher un sourire au brave qui siffle comme le serpent pour exprimer son amusement. — Une brosse ? Je crois qu’il va falloir plus que ça. “ Sa voix se perd dans un rire à peine esquissé alors qu’il essaye de débarrasser la chevelure de Nadie de son feuillage d’hiver - tâchant de ne pas tirer comme une brute sur les mèches folles. Mais la nature n’a pas dit son dernier mot : une petite branche lui résiste, assez pour qu’il lise sur le visage de la dometstique une expression qu’il connaissait à sa femme quand, d’aventure, il nouait ses nattes avec trop peu de délicatesse. Il est temps de s’arrêter, voilà ce que veut dire ce regard.— Hm. Je vais te ramener. Tu peux marcher ?   “ Un simple coup d'œil répond à sa question : aux pieds, elle n’a plus qu’un vague morceau de cuire - qui ressemble d’ailleurs plutôt à un chiffon noué. — Je sais que vous, les Cris, vous n’aimez pas les vêtements, mais quand même... “ La phrase lui échappe, néanmoins, il décide tout de même de souligner sa pensée par un sourire moqueur quand il relève les yeux vers la drôle de marcheuse. Bien évidemment, les coutumes n’ont rien à voir ( ou presque ) dans ce choix audacieux de chausses - pour sûr, la pauvreté a son rôle à jouer là-dedans. Mais rater une telle pique aurait été déshonorer les siens. — Bon, tant pis. Monte sur mon dos. “ Se baissant pour arriver à la hauteur de la petite native, il attend sagement qu’elle entoure son cou de ses bras pour rejoindre la jument qui, de nouveau, caracole au-dessus d’eux.

Une fois la pente remontée ( non sans peine ) et Nadie de nouveau sur ses deux pieds, il rattrape les rennes du petit cheval pour le rouspéter, sautant ensuite sur son dos avant d’offrir sa main tendue à la demoiselle dans un geste familier.  — Je connais une auberge en ville où ils te feront couler un bac d’eau chaude. Je crois qu’il te faut bien ça. Sinon... “  Il hésite un instant, comme s’il ne voulait pas vraiment laisser cette proposition lui échapper des lèvres - mais parfois, Makoyepuk veut être trop honnête.  — Je peux aussi te ramener chez Will, si tu préfères. “