Silverstone était aussi poussiéreuse que toutes les villes de l’Ouest sauvage qu’il avait visitées. Il allait avoir du mal à garder son costume sans poussière et allait probablement devoir le secouer plusieurs fois par jour pour respecter le dress code qu’il s’était lui-même imposé. Attablé dans la salle à manger de la petite auberge qu’il avait choisie pour passer ses premiers jours à Silverstone, Benjamin observait les gens en silence. La poussière s’immiscait jusque dans la bâtisse, traversant les murs grâce aux bottes et manteaux des visiteurs, lui compris. Il balaya la table de la main avant que la tenancière ne pose son déjeuner devant lui puis la remercia d’un bref hochement de tête.

Par chance, la pièce n’était que peu peuplée et il eut tout le loisir d’écouter les quelques conversations qui fusaient autour de lui. Rien d’important pour sa quête, malheureusement, la plupart des clients venant profiter des repas peu chers étant des mineurs pour la Hennessy Company. Les seules galeries souterraines qui auraient pu l'intéresser étaient celles qui pouvaient abriter une raclure en fuite et il doutait que la fourmilière de la ville soit assez calme pour être une bonne cachette. Heureusement, il n’avait pas à séparer deux ivrognes, comme il l’avait fait la veille au soir. Quelques échanges de coups ne le dérangeaient généralement pas, mais il préférait tout de même s’économiser pour de vraies altercations. Aider la pauvre femme avait tout de même ses avantages, vu qu’une saucisse supplémentaire agrémentait son assiette.

Désintéressé par ce qu’il se passait autour de lui, Benjamin regarda par la fenêtre. La porte de l’auberge choisie par la Kingsley pour Baby Outlaw était bien en vue, depuis sa place. C’était la raison principale pour son choix, sa chambre offrant aussi un point de vue optimal de la porte principale. Il n’eut cependant pas le temps de se laisser aller à sa traque. La tenancière s’approcha de lui à petits pas avec un sourire désolé.

« Mr Blackship, j’aurais besoin de votre aide encore. »

Décidément, cet établissement gagnerait à embaucher un videur, pensa-t-il en posant la saucisse qu’il tenait grâce à la fourchette qu’il y avait plantée. Il s’essuya les lèvres sur la serviette blanche et se leva pour suivre la petite femme. Il posa une main sur son colt, accroché à sa taille, et la tenancière secoua la tête.

« Non, non. Pas comme ça! C’est au sous-sol. »

Benjamin fronça les sourcils mais se laissa guider vers le petit escalier si pentu qu’il aurait pu être une échelle.

« Vous voyez, j’ai des caisses de bières à monter de là. »

Le chasseur de primes voulut exprimer son incompréhension, mais la femme grisonnante avait déjà disparu, le laissant seul face au trou béant. Il n’y avait personne d’autre dans le couloir et Ben décida d’aider la pauvre patronne qui semblait en avoir un peu trop sur les épaules à son âge. Il descendit les marches à reculons pour débarquer dans une cave dont le sol était en terre battue. L’odeur de l’humidité lui fit plisser le nez. Il avait l’impression d’inspirer la moisissure qui noircissait le bois des murs.

Le sous-sol était d'une bonne taille, il devait couvrir toute la surface de l´auberge. Il voyait des bouteilles de vins, des barils de whisky, des sacs de farine et de la viande séchée qui pendait dans un spectacle un peu lugubre, mais aucune caisse de bière. Il s'avança alors plus profondément dans les entrailles de l’auberge.

Il s’enfonçait donc dans les bas-fonds de l’auberge à la recherche de ces fameuses bières. Ce fut lorsqu’il trouva un drap étendu si vieux qu’il s’effritait qu’il commença à penser qu’elle l’avait mené en bas pour se débarrasser de lui et de son air renfrogné. Ou alors pour le mener dans une embuscade. Les sens tout à coup aux aguets, la main sur le colt, il regarda autour de lui. Après tout, il ne s’était pas fait que des amis, en ville, en particulier hier soir. Le fait que l’aubergiste le vende en pâture de la sorte l’aurait surpris, cependant, mais il ne s’attendait jamais à de la fidélité de la part de ceux qui l’entouraient. Il aurait trouvé la situation dommag, mais n’en aurait pas voulu à la pauvre femme qui cherchait probablement à gagner son pain.

Il écoutait, donc, à la recherche d’une respiration ou d’un pas ou d’un chien reculé. Il n’entendait rien, si ce n’était quelques gouttes qui tombaient du plafond, le brouhaha étouffé des conversations, au-dessus de sa tête et un coup régulier venant de l’autre côté des murs. Il tourna la tête vers la source du dernier son, le sourcils froncés, prêt à dégainer au moindre mouvement brusque. Il s’était attendu à trouver une porte ou tout autre ouverture, mais il n’y avait rien d’autre que la surface lisse. À moins que…

Il s’agissait bien d’une fissure! Benjamin leva les yeux pour vérifier la solidité des fondations. Enfin, pour essayer, car il n’avait aucune idée de la science de la construction. Par contre, il ne fallait pas être un génie pour voir que le sillon qui remontait jusque sous les poutres de soutien n’étaient pas de bon présage. Il baissa les yeux et se trouva nez à nez avec un jeune homme, ou plutôt son visage. Il dégaina et visa, avec la rapidité de l’habitude. Il resta quelques secondes interdit face à la situation, les sourcils relevés d’incrédulité. Il était si surpris qu’il n’enregistra pas les paroles de l’européen. Des centaines de questions se pressèrent dans son esprit, mais il se contenta d’une seule.

« The hell are you doing here? » qu’il demanda, rengainant son arme.

L’homme était couvert de poussière et Benjamin s'avança machinalement pour lui venir en aide. Il tira sur les briques les plus lâches pour tenter d’agrandir le passage afin que l’homme puisse se glisser de son côté. Il ne remarqua même pas le chien-lanterne derrière l’individu, trop occupé à sa tâche. Encore quelques briques et il pourrait passer! Ce fut le grondement de la pierre qui lui rappela la précarité du sol qui était leur plafond. Lorsqu’un caillou s’écrasa sur sa joue, Ben releva la tête. Le tout n’allait pas tenir longtemps. Sans vraiment y penser, il se jeta sur le spéléologue, leur évitant à tous les deux de se prendre la montagne de terre et de roche qui venait de clore la sortie qu’ils s’étaient faite.

Toujours couché sur son compagnon, le chasseur de prime se retourna vers l’éboulement. Ils venaient d’éviter le pire! Enfin, il remarqua le chien qui leur fournissait la lumière ambiante et qui semblait sourire de leurs déboires. Il y avait plus urgent dans l’immédiat que de s’interroger sur ses énergumènes, alors il se releva avec un gémissement. Il allait sans doute avoir quelques bleus.

« Sorry, I had to... » lança-t-il à l’intention du brun en lui tendant la main pour l’aider à se relever.

Le chasseur de prime épousseta son pantalon tandis que le spéléologue se releva avec difficulté. Le regard de Benjamin glissa vers l’épaule de l’explorateur qui pendait sur son côté. Il ne put s’empêcher une grimace, ne connaissant que trop bien la douleur qui accompagnait la blessure avant qu’il la remette en place. Il s’approcha, les mains un peu moites, desserrant et serrant les doigts plusieurs fois. Il n’avait jamais eu à le faire, mais son mentor la lui avait déjà remise, ainsi qu’à un de leur compagnon de chasse à un moment donné. Si Ben s’était contenté de grimacer en tenant le pauvre bougre, il se sentait assez confiant pour le faire pour le pauvre homme en face de lui. La voix calme, aussi douce que celle qu’il aurait utilisé face à un animal blessé, le chasseur posa sa main sur l’épaule saine.

« It’s gonna be okay. I know it hurts, but don’t move it. I need you to lay on your back. »

Tout en parlant, il faisait pression à l’endroit qu’il touchait pour l’amener au sol. À coup sûr, l’étranger avait beaucoup plus de sang froid que le jeune chasseur de prime. La légèreté dont il avait fait preuve pour demander de l’aide avait totalement échappé à Benjamin. Le front perlé de sueur, il utilisait toute sa force de concentration pour ne pas aggraver la blessure de son compagnon. Comme il était facile d’ouvrir des arcades sourcilières et de casser des côtes! Comme le corps humain était fragile!

L’explorateur allongé, Benjamin plaça son bras blessé perpendiculairement au torse du son propriétaire. Il ne restait plus qu’à tirer lentement et le bras devrait retrouver sa position.

« I’m gonna need more light, buddy, » demanda-t-il au boxer qui reniflait on-ne-sait-quoi dans l’air.

Une main sur l’épaule démise, l’autre sur le poignet, il attendait l’accord de l’inconnu lorsque le chien qui les éclairait décida de prendre la poudre d’escampette. D’un geste vif, hâté par la surprise, il tira et l’humérus retrouva sa place dans son socle.

« Shit, shit, shit! Are you okay? »

Si tout s'était bien passé, la douleur devait s’être grandement atténuée. Benjamin n’attendit pas vraiment la réponse de son patient improvisé, cependant, se précipitant dans l’embranchement pour voir dans quelle direction le chien s’était enfui. Il avait dû prendre un autre virage car il ne voyait que du noir.

« Hey! Buddy! » appela-t-il avant de siffler dans les galeries. Seul l’écho de son sifflement lui revint et il jura dans sa barbe inexistante.

Benjamin n’était ni claustrophobe ni peureux ni profondément superstitieux. Mais le bruit des gouttes tombant du plafond suitant, les échos de leurs voix mêlés à ceux du vent, l’odeur lourde de moisissures et de terre, et surtout le noir complet ne le mettaient pas tout à fait à l’aise. Il avait l’habitude des chasses de nuit, mais même lors de la nouvelle lune, les étendues américaines étaient suffisamment éclairées pour distinguer la silhouette des malfrats. Là, il n'avait que son ouïe troublée par l’exiguïté des couloirs de la mine et son touché, qui ne trouvait rien d’autre que de la roche humide à se mettre sous les doigts.

« How long have you been stuck down here? » demanda-t-il à l’homme qui ne devait pas être trop loin maintenant.

Bien décidé à ne pas se laisser avoir par la peur, il tâtonna pour saisir la main du spéléologue. Au diable la bienséance! Ils auraient besoin de rester proches l’un de l’autre s’ils voulaient avoir une chance de sortir de là tous les deux.

« I think it went this way, » dit-il en tirant doucement dans la direction. « Stay close and try not to use your arm. »

Sa main libre sur la paroi, il avança.

« I’m Ben, by the way. You? »

« What the hell are you teaching to your dog? »

Champagne? Brésilien? S’il ne faisait pas aussi noir que dans les basses-entrailles du monde, Basile aurait pu voir les sourcils froncés de Ben, coincés dans une moue de jugement. Si le chasseur de prime voulut se concentrer sur la difficulté de la situation, la réponse de son compagnon d’infortune le fit s’interroger sur sa santé mentale. Il se garda de commenter et plissa les yeux inutilement pour tenter de percer les ténèbres.

Son froncement de sourcils s’intensifia lorsque l’étranger lui attribua un nouveau sobriquet.

« Please don’t... » maugréa-t-il. L’idée de l’abandonner lui caressa l’esprit, mais il connaissait probablement le lieu mieux que lui et son chien-lanterne - si la bête voulait bien les retrouver- pourrait s’avérer plus qu’utile. Il lâcha pourtant les doigts de Basile pour se saisir de son poignet. « I… travel for work. No whip, though. It would be useless in a gunfight. »

Il n’avait pas encore deviné si l’homme des cavernes méritait un petit séjour dans une des cellules de la ville. En cas de doute, Benjamin préféra taire son métier. Le tirant toujours plus loin dans la pénombre, il faisait glisser sa main gauche sur le mur froid et lisse. À leurs pieds, la terre battue faisait un sol dur que l’humidité rendait presque glissant. Ben jura dans sa barbe lorsqu’il se cogna dans une petite pierre qui alla voler Dieu sait où. Au moins, la pénombre leur assurerait de voir le moindre éclat lumineux, que ce soit la sortie ou le clébard, se répétait-il.

« And what about you? What’s your story? And, for God’s sake, why did you come down here? »

Il ne s’arrêta pas pour attendre sa réponse. Il pouvait très bien parler en marchant et plus vite ils seraient dehors, plus vite il pourrait retourner à sa surveillance. Une nouvelle pierre se dessina sous sa plante de pied et cette fois-ci, le chasseur de prime ne put retenir l’expression colorée.

« I swear to God, if… »

Avant qu’il ne puisse finir sa diatribe, sa main trouva du vide à la place du mur et il perdit l’équilibre. Il fut réceptionné par une flaque de boue dans un grand « sploch ». S’il y avait de la lumière, Basile aurait sans doute pu voir le teint légèrement tanné du chasseur devenir écarlate sous le mélange de colère et d’embarras. Benjamin prit une grande inspiration, tentant de garder un semblant de sérénité malgré son état.

« I just washed this shirt… » maugréa-t-il en tentant de se relever. »