1874 - Red River War.
À cette époque, Jaime n'avait d'un soldat que la tenue, trop courte pour ses grandes pattes et pour l'hiver qui soufflait son froid de mort. Il s'était, deux jours auparavant, tondu les cheveux à cause d'une plaie à la tête qui lui collait les mèches, et ses traits juvéniles montraient déjà les signes des stigmates futurs. Le froid rongeait sa peau, surtout celle de ses lèvres, et la fatigue enfonçait ses yeux un peu plus loin dans son crâne. Il était grand mais chétif, d'une musculature fine qui dissimulait sa force, et n'avait qu'une maigre expérience au sein du bataillon. En quatre ans, on pourrait croire le soldat capable de plus de prouesses, à force d'habitude, mais non. Les guerres et affrontements se multiplient trop pour qu'il ne priorise pas sa survie, et s'il a de l'entraînement, il est proche de flancher à tout moment. En somme, à cette époque, Jaime est un piètre soldat. Piètre esprit, piètres capacités ; c'est sûrement pour toutes ces raisons que les Kiowas ont décidé de le garder en vie, avec un autre du même détachement. Un qu'il connaît surtout comme l'ombre d'un autre.

Si Howard avait été mis hors d'état de nuire d'un coup de crosse bien placé, Jaime, lui, a été maîtrisé d'un pied sur la tempe. Contre le sol gelé, sa peau avait craquelé aux alentours de l'arcade, et la pression qu'on mettait dessus a fait éclaté la plaie dont le sang, maintenant qu'il était relevé et attaché à piquet, lui venait dans l'œil. Ses lèvres aussi, déjà bien abîmées, avaient cédé aux mauvais traitements que le climat et l'ennemi infligeaient. Du reste, il faisait de son mieux pour ne pas trembler de froid, mais ses dents claquaient silencieusement dans sa gueule fermée.

Il faut dire, leur geôlier a le sang chaud. À de nombreuses reprises, il a manifesté un certain mécontentement face à la situation : d'abord parce qu'il semble aussi ravi que les deux otages de faire le pied de grue dans le froid, ensuite parce que le moindre bruit lui court purement et simplement sur les nerfs. Alors, on préfère se taire plutôt que du subir quelconque sévices supplémentaire. Et si le silence permet à au moins un des soldats de réfléchir, l'autre semble endormit. La neige sous lui gèle ses sens et engourdit ses membres qui peinent à tenir dans la même position depuis aussi longtemps. La seule chose qui confirme qu'il est encore vivant, c'est le givre que produit son souffle profond et régulier. Quand il sera parti, commence à creuser pour déloger le piquet. La voix est arrivée d'un coup. Jaime a sursauté, songeant un instant à ce qui allait bien pouvoir lui tomber dessus ; et de reconnaître Howard ne l'a pas grandement plus apaisé. Au contraire, le voilà sur le qui-vive. Vraisemblablement, son camarade a utilisé à bon escient ce temps mort silencieux pour échafauder leur fuite, chose qu'aurait été tout bonnement incapable de faire Jaime. Ce n'est pas un soldat pour rien. Aussi, il prend sa directive très au sérieux, comme soudainement réveillé et prêt à l'attaque ― à l'exception de ses membres endoloris, et de ses extrémités qu'il ne sent plus. À ses flancs, ça gigote, ça se tortille, et ça souffre même, puis ça crache du sang en y mettant du coffre. L'espace d'une seconde, Jaime se prend au piège, et s'écarte très brièvement. Juste le temps de saisir la supercherie, et de se mettre à creuser discrètement du bout des doigts le givre autour du piquet. Lorsque le jeune Kiowa se retourne, l'heure n'est plus à la discrétion, et les engelures au bout de ses doigts ont beau lui faire un mal de chien malgré l'anesthésie du froid, Jaime redouble d'efforts, rapidement rejoint par son camarade. À force, leur entrave cède, et ils parviennent à se lever sous les cris d'une langue bien loin de la leur.

En chœur, ils n'ont même pas besoin de réfléchir pour savoir que courir reste la meilleure solution. Malgré leurs membres engourdis, malgré la douleur qui mord et pique çà et là ; il courent. Le bois sera leur allié, vaille que vaille. Derrière eux, les guerriers en meilleure forme se sont élancés à leur trousse, et les pas que laissent les deux silhouettes dans la neige leur donne une piste toute faite à suivre au cas où les deux silhouette disparaissaient dans les fourrés enneigés. Merde. Rapidement à bout de souffle, le jeunot maintient toujours le cap : n'importe où, mais loin de leurs assaillants, et il semble qu'Howard fait de même. L'espace d'un instant, Jaime se demande si son plan comprenait la fuite également, s'il avait pu repérer n'importe quoi dans le bois qui pourrait leur servir d'une façon ou d'une autre ; mais plus leur course les menait dans le bois, plus il lui était évident de constater qu'ils allaient devoir improviser le reste de leur échappade. Improviser, ou mourir.
Alors, Jaime fait ce qu'il fait le moins bien : prendre une décision.

Et quitte à y rester, il préfère encore choisir comment.

Les balles sifflent déjà dans leur direction. Sûr de lui en apparence, il attrape la manche de son comparse pour qu'il ne conteste rien de ce qu'il s'apprête à faire, et que les arbres ne les sépare pas sur un malentendu mutuel. La campagne militaire de la Rivière Rouge marque déjà de son nom l'évidence d'une chance pour les deux soldats de s'en sortir, d'une façon ou d'une autre. Le froid et la neige n'aide aucun des deux partis, et tout le monde se voit ralentit par la poudreuse du sous-bois. Bientôt, les arbres se rarifient et on commence à entendre un grondement régulier, comme une continuelle pluie de pierres. Sous la neige, les pas ne font plus crisser des branchages mais des galets ; leur course s'achève bien rapidement, après qu'ils aient dévalé cette colline où on les retenait prisonniers il y a encore une poignée de minutes. En face d'eux, la Rivière Rouge se fait torrent. Et Jaime ne veut pas réfléchir une seconde de plus à ce plan foireux. L'air aux abois, il articule tant bien que mal d'une voix forte pour couvrir le son de la rivière :

― C'est ça, ou tu crèves ! "

Alors, dans un élan aussi téméraire qu'idiot, le jeune bleu s'élance dans l'eau.
Le courant ne leur pardonne rien, et le froid glacial qui les envahi dans tout leur corps non plus. Au dessus d'eux, on entend déjà des cris, et des balles qui sifflent jusque dans l'eau. Par chance, la rivière les emporte avant même qu'ils n'aient pu remonter à la surface ; ce que fait rapidement Jaime, dans une grande inspiration désespérée. L'adrénaline secoue tous ses nerfs et tout son sang, au point qu'il se sent bouillir en dedans malgré la température abjecte de l'eau qui imprègne ses vêtements. Et si les Kiowas ne sont plus leurs ennemis du moment, les caprices de l'eau reprennent aussitôt le flambeau. Jaime a beau tenter de nager, il ne se trouve pas assez fort pour rattraper la rive. Pas sans aide, du moins ; aide qu'il tient à maintenir hors de l'eau, comme il peut, craignant que le froid, à défaut de la tasse, n'ait raison d'Howard. Tentant de rester le plus calme possible malgré la situation, il avise ce rocher qui sort de l'eau, proche du bord d'où ils ont plongé, et tire son camarade de fuite pour l'inciter à s'en saisir également. Sa main glisse une première fois, mais la chance voudra que sa manche se coince contre une épine de roche. Saisissant l'opportunité en un instant, ses phalanges se ferment sur la roche, malgré le courant qui insiste pour l'emporter. Il ne manque plus que quelques mètres avant de toucher la terre ferme.

― @HOWARD REDHOOVES