C'était le milieu de la journée, mais la lumière était crépusculaire. Seonaid se tenait en haut d'un coteau, là où le chemin sortait de la forêt avant de dégringoler en lacets serrés vers des lopins à peine visible sous une brume épaisse. Les couches de laine étaient si lourdes sur ses épaules qu'elle se demandait si ce n'était pas le seul effort prodigué pour en supporter le poids qui la réchauffait. « Il va vraiment falloir que j'apprenne à monter à cheval ... ». Deux bergers, le bonnet enfoncé jusqu'aux oreilles, la regardaient drôlement tandis qu'elle se tenait immobile avec moins de sérénité que leurs bêtes. Les paumes appuyées sur les genoux pour retrouver son souffle, elle était prête à repartir avant que l'humidité ne lui glace les reins.

La précaution s'avéra inutile quand un cri de banshee retentit pour figer tout son être en stalagmite. La marcheuse s'était redressée d'un seul coup. Le Clan Borden avait offert par son intermédiaire aux filles du Golden Cat une protection sommaire mais profitable. Elle recueillait en retour de précieuses informations sur tous les Imogenois qui n'avaient "pas le bout propre". Il s'agissait de la première étape d'une technique familiale bien rodée qui avait déjà fait ses preuves dans d'autres contés. En attendant, Cole tenait lui aussi sa part du marché.

Les bergers n'auraient pas eu à se lever si tôt pour surveiller leur menu troupeau s'ils avaient su, comme eux, où se trouvait le loup. C'était Kad qui collait aujourd'hui Andréas à la culotte. Rien ne laissait supposer dans son ennuyeuse routine de quincaillier qu'il ait pu commettre un crime en plein jour. Seonaid aurait pourtant juré d'avoir reconnu le cri de la mort. Son écho avait tout juste disparu quand elle se mit à dévaler au pas de course le reste du chemin. Il bourdonnait encore dans ses oreilles pour rendre la descente autrement plus rapide et moins laborieuse que l'ascension.

Son corps fut un instant galvanisé en perçant la brume opaque, mais la sensation ne dura pas. Elle heurta bel et bien, à peine quelques mètres plus loin, toute la force d'un obstacle. La botte coincée entre deux cailloux, la marcheuse qui avait cru être une coureuse se rétama à plat ventre. Les mains et les genoux encore engourdis par le froid et par la chute, elle constatait les blessures sans être capable d'en appréhender la douleur. Ses muscles étaient raides comme des bâtons de bois pendant qu'elle retirait la poudreuse écarlate de ses couches de tissu avec des mouvements saccadés.

Rien n'aurait laissé supposer qu'elle ait remarqué le tueur qui se tenait pourtant à moins d'une toise d'elle, à l'allonge de son arme, si elle ne s'était soudainement mise à haleter : « Ne-ne m'ouvrez pas. Ne-ne m'ouvrez pas comme une boîte de con-conserve. Ce n'est pas chrétien. Ce n'est pas chrétien du tout comme manière de mourir. Par pitié » obéissant toujours à sa toilette frénétique.

Le sang qui recouvrait l'homme était encore chaud, elle le sentait qui réchauffait l'air. Et au fond de ses narines aussi, cette odeur de rouille lui tordait les boyaux. Elle se débattit encore un petit moment avec elle-même, Seonaid, en haletant. Sourde également à ce que lui disait le quincaillier mon cul. Quand il amorça un mouvement dans sa direction : « DÉGAGE ! NE M'APPROCHE PAS ! » dans un râle du fond des tripes.

Elle se releva de manière soudaine et à sa propre surprise, comme un chat après une chute de plusieurs étages. La main qu'elle tendait à la barbe de son ennemi avait beau trembler, ce n'était pas une invitation à s'en saisir. La lame au bout n'était pas engageante. Mais qui ne tenait, pour seules victimes récalcitrantes, que des tiges de fleurs. « Elle est où ? J'ai entendu son cri, je jure que je l'ai entendu crier ! Tout le monde l'a entendue hurler à des lieux à la ronde ! ». Son autre bras enroulait le tronc d'un bouleau et son dos se courbait pour maintenir un équilibre tout relatif. La terre était à peine plus stable que ses émotions et tout aussi givrée. Il n'y avait que son regard qui était fixe et sérieux. On avait que peu souvent vue la prostituée baisser le regard devant un client et le moment n'était pas opportun pour commencer.

« Si tu m'approches, je hurle ton nom et tout le monde autour saura que c'est toi, ce putain de tueur de putains ! »

Adjoint Richter, c'était comme ça que le shérif l'avait appelé. Il faisait partie des clients qu'elle regrettait de ne pas avoir oublié en même temps que d'autres. Et elle le haïssait profondément. Pas simplement pour le souvenir de mort qu'il lui avait laissé, mais pour le simple fait qu'il ait pu lui laisser un souvenir même moindre. Elle se sentait dupée par quiconque avait été capable de percer son regard vitreux de camée pour imprimer son image dégueulasse au fond de sa mémoire à une sale époque.

Ce n'était pas la taille de sa lame ni sa posture de tueuse tout aussi pathétique qui la faisait trembler de vives émotions. C'était la certitude que, même si elle avait été capable de le faire disparaître, son souvenir d'étrangleur resterait. Seonaid éprouvait une sincère pitié pour les prostituées qui s'étaient senties et vues crever entre les pattes et dans le regard de ce fou furieux. Elle ne voulait pas finir de la même manière. Et pourtant, elle se tenait là.

L'homme restait planté au milieu de la futaie, comme si sa présence y était aussi naturelle que celle des bouleaux. Après quelques secondes d'une muette observation, il lui rendit enfin son regard sérieux. Ouais gros connard, t'as bien entendu, si je dois crever, c'est en gueulant ton nom de tueur pour que toute la vallée soit au courant ! Mais des araignées froides lui courraient dans le dos et sa gorge était serrée. En réalité, elle ignorait si elle aurait réussi à exécuter cette ultime menace s'il avait choisi ce moment pour lui sauter à la gorge. Seonaid était à l’affût du moindre de ses mouvements et portait des œillères. Elle vit la mule avant de l'entendre et sursauta à son tour.

« Seigneur Dieu, à l'aiiiiiide ! »

Mais le petit aparté la sidéra. Le témoin rit et traversa la scène, entre un homme ensanglanté et une femme sur la défensive, en lâchant un commentaire abscons avant de chantonner. A Imogen où les femmes tombaient comme des mouches, cette situation s'appelait apparemment du badinage. Ou plus simplement, un prélude avant de partager une boisson chaude.

Lorsque l'Adjoint Richter s'en alla enfin, en suivant le même chemin que la mule, Seonaid ne lui emboîta pas le pas. Son bras ankylosé resta un moment enroulé autour du tronc de l'arbre. Ainsi accrochée à y trembler comme la dernière feuille de l'hiver même après que l'homme ait disparu. C'était comme un scorpion au milieu du logis. Il était dur de savoir ce qui était pire entre l'avoir sous son nez ou le perdre de vue en le sachant près.

Elle décolla enfin, ses jambes raides comme deux bouts de bois. Son appui était plus fort sur la jambe droite, c'était sur le genoux de l'autre qu'elle était tombée. Cela allait pour remonter la piste, elle était facile à suivre ainsi balisée par l'épaisse traînée rouge. Elle distingua bientôt au bout le son caractéristique de halètements douloureux. Et bien que la raison lui assénât qu'aucun humain n'aurait pu être vivant après avoir perdu autant de sang, elle accéléra tout de même le pas en suivant le fil de cet infime espoir ...

Sa confusion lui éclata au visage quand elle leva le nez de la bruyère qui ne suffisait pas à éponger le carnage. Deux hommes étaient en train de charger difficilement un gros cochon qui devait bien peser dans les deux cents kilogrammes. C'était un prix de foire !

« Je croyais que c'était une femme, je - hoquet - Elle a crié et ... »

« Faut pas vous promener toute seule aussi madame, surtout par les temps qui courent. On peut voir et entendre n'importe quoi quand on a peur en forêt, vous pouvez me croire. »

Seonaid déclina d'abord l'invitation à monter dans la charrette qui transportait la pauvre bête. Puis le second homme, celui qui avait un cou de taureau et une nervosité palpable, marqua un point en lui faisant remarquer qu'elle s'apprêtait à mourir de sottise, à claudiquer seule ainsi dans la nature en plein hiver.

Le cochon irradiait encore de la chaleur de son vivant quand elle grimpa prudemment à ses côtés. C'était moins par préciosité que par pudeur. Il avait des yeux marron qui rappelaient ceux d'un humain. En arrivant en ville, il avait à peine tiédi.

Deux hommes n'avaient pas suffi pour suspendre le gros cochon. Les yeux perdus dans les souvenirs d'une bête domestique que sa famille avait gagné au troc quand elle était petite, Seonaid rêvassait encore au passé. Le bout de son doigt suivit le demi-cercle d'une cicatrice sur son avant-bras. Gobby, il s'appelait Gobby. En vieillissant et en s'engraissant, il était devenu méchant et mordeur. Le crochet auquel on l'avait suspendu était au-dessus des volets de sa chambre. Elle en avait pleuré, fait des cauchemars. Puis le drame était passé quand elle s'était régalée des côtes de Gobby. Ça avait été un bon hiver chez les O'Mara. Seonaid était encore en train de s'abîmer dans sa rêverie, le coeur bercé entre souvenirs et pressentiments, quand le dit Ellis lui fit perdre le fil. Il y en avait pour plusieurs heures à découper le porc, mais elle pouvait rester si elle en avait envie.

Ils lui donnèrent plus tard un bocal rempli avec un peu de graisse de l'animal. La voyageuse le maintint contre son ventre et entre ses mains, cela la réchauffa avec plus de douceur qu'une lampe pendant le reste du trajet. La charrette avança cahin-caha jusqu'à la maison du quincaillier. Leur petit commerce, elle le suivit d'une oreille distraite. Puis Andreas Richter s'adressa de nouveau à elle.

Le sang lui battait aux tempes et le désagréable goût de ferraille qu'elle avait eu après sa course folle lui revint au fond de la langue. Le tueur lui faisait toujours peur, même loin du bois et dans des habits plus proprets, mais elle n'entendait plus se défausser à leur échange. « Oui Monsieur, il m'en reste un peu » répondit-elle revêche comme si c'était sur le courage qu'elle avait au fond des tripes qu'il l'avait questionnée.

Sa jambe gauche se remit à trembler sous les nombreuses couches de tissus, prête à céder d'un instant à l'autre. Elle respira profondément en se levant, mais le malaise persistait. L'humidité ruisselait froide sur son front. Ses bras devenaient mous. Elle se reprit à temps en s'appuyant sur le rebord de la bagnole. Des filles étaient mortes. D'autres étaient vivantes. A qui elle avait promis protection au nom du Clan Borden. Elle n'allait pas s'effondrer bêtement sur le pas de la porte du tueur. Elle boitilla jusqu'à sa maison avec une lenteur bienvenue qui lui valut d'y entrer à sa suite sans devoir exposer sa nuque. Et sur une petite tablette de l'entrée, le pot graisseux fut déposé avant de lui glisser entre les doigts.

« Vous trouver ensanglanté m'aura effrayée. L'époque n'est pas rassurante et peu favorable pour lier des amitiés ». D'une étrange manière, ses années au bordel l'avaient habituée à la peur qu'elle pouvait ressentir en présence des hommes. Elle s'en était souvent sortie en leur tenant la dragée haute. Et sa voix aiguë filait encore droit.

Seonaid claudiqua encore jusqu'à la vitrine de la boutique à travers laquelle elle vit les deux fermiers s'éloigner avec leur véhicule grinçant. Il n'y avait que peu de monde qui affrontait le froid cet après-midi, surtout des agriculteurs. Elle cherchait Kad du regard. Elle n'avait pas oublié qu'il était supposé guetter son hôte cet après-midi. Alors où était-il ? Suffisamment caché pour surprendre l'assassin, en même temps qu'il la surprendrait elle, à la moindre alerte. C'était ce qu'il fallait espérer.

Il y eut le bruit, un peu plus loin dans l'arrière-salle, d'un placard qu'on referme. Elle pivota immédiatement sur ses talons et parla assez fort pour qu'il l'entende. « Ma parole, vous teniez vraiment à me l'offrir ce café, n'est-ce pas ? » avec le ton policé qu'on attend d'une aimable invitée. Mais la question sous-jacente était à peine dissimulée - Nom de Dieu, que lui voulait-il avec autant d'insistance à la fin ?

« Du cacao ... » Seonaid répéta-t-elle distraitement ce mot qui lui en rappelait un autre, tout en acquiesçant. Son coeur battait un peu plus fort et d'autre chose que de peur. Elle avait déjà entendu parler de chocolat. C'était ce que buvaient les gens fortunés. Le quincaillier lui rappela un autre homme à ce moment de leur conversation et elle redouta que le bon chocolat constitue une autre forme de paiement. Il ne fallait pas et sous aucun prétexte prendre goût à des produits qu'on n'avait pas le luxe de s'offrir. Elle émit un rire un peu sot qu'on ne lui avait pas entendue depuis plusieurs années en refermant ses mains glacées autour de la tasse : « J'ai encore un peu froid, regardez ! ». Sa tremblote renversa du liquide chocolaté un peu partout dans la soucoupe qu'elle oublia sur le comptoir pour préférer déambuler dans la boutique avec les mains libres.

Marteaux, tournevis, pinces, mais également serrures, planches, tuiles, graines, lampes à huile, casseroles, sceaux, brosses et balais. Le bois était immaculé sous la scie qu'elle souleva, au contraire du reste de l'étagère recouvert d'une épaisse couche de poussière. La curieuse lui adressa un fin sourire par-dessus l'épaule avant de reposer précautionneusement son outil à dents crantées. « Merci beaucoup pour cette invitation, Monsieur. Et vos préparations sentent incroyablement bon. Je n'ai jamais eu la chance de goûter une boisson aussi raffinée de toute ma vie et vous, vous décidez de m'en offrir deux le même jour. C'est très généreux de votre part ... ». Ce disant, l'invitée n'avait pas trempé ne serait-ce que le bout de ses lèvres dans le chocolat. La chaleur de la faïence lui suffisait pour se dégripper un peu le bout des doigts quand elle rejoignit l'hôte près du comptoir.

Comme bien souvent, la pipelette ne savait pas quel point elle était en train de coudre avant de voir le fil s'étirer. « Je me dis que vous devez en connaître du monde à Imogen ? ». Seonaid n'avait que rarement le contrôle de ses actes, mais ce n'était pas vrai pour les mots qui s'échappaient de sa bouche. Et elle parlait plutôt correctement considérant son niveau d'éducation.

« Adjoint pour le shérif, aide boucher pour Ellis. Et au service du café pour les ouvriers... Vous ne semblez pas rechigner devant la moindre tâche pour le bien de votre communauté ».